Retrait du Donbas contre adhésion à l'Otan ? Zelensky affirme que les États-Unis ont soulevé l'idée

Zelensky s'est exprimé devant des journalistes vendredi soir, dans des propos publiés samedi 14 novembre, après que les émissaires américains Steve Witkoff et Jared Kushner ont rencontré Vladimir Poutine à Moscou avant de se rendre à Dublin pour l'informer.

« What if Ukraine joins NATO? Would Ukraine withdraw from Donbas? » a rapporté Zelensky, citant la question des Américains.

Il a réaffirmé que Kyiv n'était pas disposé à céder son territoire. Le Donbas, au cœur des exigences territoriales de Moscou, couvre les régions orientales de Donetsk et de Louhansk. La Russie veut que les troupes ukrainiennes quittent les zones qu'elles contrôlent encore, dont une chaîne de villes qui sert depuis des années d'ancrage aux défenses de Kyiv dans le Donetsk.

Ce que Kyiv et Moscou attendent des pourparlers

En février 2025, le secrétaire américain à la Défense Pete Hegseth a qualifié l'adhésion de l'Ukraine à l'Otan de résultat irréaliste d'un règlement négocié. Zelensky estime désormais que cette adhésion est « back on the agenda ». Aux termes de l'article 10 du Traité de l'Atlantique Nord, une invitation requiert le consentement de chaque membre de l'Otan. La Maison-Blanche, l'ambassade des États-Unis à Kyiv et l'Otan n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaire du Financial Times.

Pour Kyiv, l'attrait réside dans l'article 5, qui oblige les alliés à porter assistance à un membre victime d'une attaque armée, chaque gouvernement décidant de l'action qu'il juge nécessaire. Les gouvernements occidentaux ont également discuté d'un accord distinct calqué sur cet engagement. Pour l'Ukraine, deux questions se poseraient : quand cette protection prendrait effet et quel territoire elle couvrirait. Zelensky a déclaré qu'il lui faudrait d'abord voir ce que Washington et les autres alliés étaient prêts à garantir.

Kyiv affirme que des limites imposées à son armée le rendraient plus vulnérable à une nouvelle invasion.

Il existe aussi une différence quant aux parties qui seraient liées par les deux arrangements.

L'adhésion à l'Otan placerait l'Ukraine sous le traité qui régit l'alliance. Une garantie distincte dépendrait des pays signataires et des obligations qu'ils auraient acceptées. Zelensky a indiqué que le paquet en discussion pourrait inclure des engagements de l'Otan et de l'Union européenne. Il souhaitait également un engagement de soutien financier pour une période déterminée.

Moscou a déjà exigé la neutralité de l'Ukraine, des limites à la taille de ses forces armées et des concessions territoriales. Poutine a aussi déclaré aux émissaires américains à Moscou que la Russie s'opposait au déploiement de troupes européennes en Ukraine après un cessez-le-feu. Zelensky a déclaré qu'un cessez-le-feu devait intervenir d'abord, suivi de la fin de la guerre et de garanties pour l'Ukraine.

Après les pourparlers menés sous médiation américaine à Abou Dhabi, Kushner a déclaré à Dublin que les Européens auraient besoin d'une place à la table pour conclure un accord. Le Kremlin a indiqué qu'il examinerait une participation européenne si les parties concernées montraient une volonté de contribuer. Zelensky a déclaré que les discussions avaient abouti à un accord sur l'échange de plus de 1 000 prisonniers de chaque côté, les chiffres définitifs étant encore en discussion. Kyiv cherchait toujours à obtenir l'arrêt des attaques contre les infrastructures énergétiques avant l'hiver.

Le front le 14 novembre

L'état-major général ukrainien a fait état de 273 affrontements sur l'ensemble du front dans son point du samedi matin.

Il a recensé 47 attaques russes dans le secteur de Pokrovsk, le total le plus élevé de tous les secteurs, ainsi que 15 dans le secteur de Lyman, 11 autour de Kostiantynivka et six sur le front de Sloviansk. Plus au sud, l'état-major général a recensé 11 attaques dans le secteur de Huliaipole et huit dans celui d'Orikhiv, tous deux dans la région de Zaporijjia. Dans son évaluation du 13 novembre, l'Institute for the Study of War (ISW) a rapporté deux jours d'attaques russes à Kostiantynivka et dans ses environs, sans trouver de preuve d'une avancée russe dans cette zone.

À Moscou, Poutine a proposé une évacuation des civils de Kostiantynivka sur le modèle de l'opération menée dans la ville d'Olechky, occupée par la Russie. Un cessez-le-feu local négocié par la première dame américaine Melania Trump y a débuté le 29 octobre, permettant l'entrée de l'aide et la sortie des civils. La Maison-Blanche a indiqué qu'environ 800 personnes avaient été évacuées. L'ISW a contesté sa déclaration antérieure selon laquelle la Russie contrôlait la ville, citant des preuves d'au moins 41 positions ukrainiennes à Kostiantynivka et dans ses environs depuis le 1er septembre. Le médiateur ukrainien pour les droits humains, Dmytro Lubinets, a déclaré vendredi que les modalités d'une mission n'avaient pas encore été discutées. Dans l'ensemble de la région de Donetsk, 6 370 habitants sont partis ou ont été évacués au cours des dix premiers jours de novembre, selon l'administration régionale. Environ 4 500 d'entre eux ont quitté la communauté de Kramatorsk.

Le 3e corps d'armée ukrainien affirme avoir repris 277 km² autour de Lyman lors de l'opération Vivaldi, une contre-offensive rendue publique cet automne. Andrii Kupriianov, un commandant de bataillon ukrainien ayant participé à l'opération, a déclaré à Hromadske qu'elle avait perturbé les plans russes d'avancée vers Sloviansk et Kramatorsk. L'ISW a de son côté rapporté que l'Ukraine avait récupéré des positions sur la rive ouest de la rivière Jerebets et estimé que l'opération avait contrecarré le plan de campagne russe visant les villes fortifiées. Le 12 novembre, il a rapporté une récente avancée russe au nord-est de Lyman tout en estimant que l'Ukraine conservait l'initiative opérationnelle dans cette zone. L'ISW avait auparavant rapporté des contre-attaques ukrainiennes au nord-est et au sud-est de Lyman les 9 et 10 novembre.

Comment le Donbas a été divisé et pourquoi la Russie le veut

La guerre dans le Donbas a commencé au printemps 2014, après l'occupation et l'annexion de la Crimée par la Russie.

Des groupes armés soutenus par la Russie se sont emparés de villes et de bâtiments gouvernementaux à Donetsk et Louhansk et ont proclamé deux républiques séparatistes. La Cour européenne des droits de l'homme a conclu que la Russie exerçait un contrôle effectif sur les zones tenues par les séparatistes à partir du 11 mai 2014. Les forces ukrainiennes ont repris Sloviansk et Kramatorsk cet été-là. Les villes de Donetsk et Louhansk sont restées sous contrôle séparatiste, et les accords de cessez-le-feu conclus à Minsk en 2014 et 2015 n'ont pas mis fin aux combats.

La Russie a reconnu les deux entités séparatistes en février 2022, quelques jours avant de lancer son invasion à grande échelle.

Elle a capturé Marioupol ce printemps-là après un siège et pris Lyman en mai. L'Ukraine a repris Lyman en octobre, un jour après que Poutine a proclamé l'annexion de Donetsk, Louhansk, Kherson et Zaporijjia. Lyman servait de plaque tournante du transport et de l'approvisionnement pour les troupes russes. L'Assemblée générale de l'ONU a condamné les tentatives d'annexion et appelé les États à refuser de les reconnaître, dans une résolution adoptée par 143 voix contre cinq.

Moscou revendique l'ensemble du territoire administratif des quatre régions, y compris des districts qu'il n'a jamais conquis. Geler le front laisserait Kyiv aux commandes des villes qu'elle contrôle encore. Un retrait l'obligerait à en retirer ses troupes. Zelensky a exclu de reconnaître la souveraineté russe sur le territoire ukrainien occupé.

Sloviansk et Kramatorsk servent de centres militaires ukrainiens depuis 2014.

Avec Kostiantynivka, elles font partie d'une ceinture défensive que l'Ukraine a renforcée de tranchées, de bunkers et d'obstacles antichars. Un retrait négocié donnerait à Moscou le contrôle de ces positions sans avoir à les conquérir au combat. L'Ukraine devrait établir une nouvelle ligne plus à l'ouest. Kyiv craint que la Russie n'utilise un cessez-le-feu pour se réarmer et pousser ensuite plus à l'ouest. Les exigences de Poutine ont aussi porté sur une zone tampon dans des zones situées au-delà de celles que la Russie revendique officiellement.

Le Donbas tire son nom du bassin houiller du Donetsk. Avant la guerre, Donetsk représentait plus de la moitié de la production ukrainienne dans plusieurs catégories de charbon et d'acier, selon Reuters. Des années de combats ont détruit des mines et des usines.

Le port de Marioupol, sous occupation russe depuis 2022, se situe sur le corridor de la mer d'Azov reliant la Russie à la Crimée par voie terrestre, que Moscou a prise en 2014.

Le Kremlin a invoqué la population russophone de la région pour justifier son intervention. Prendre le reste du Donbas permettrait à Poutine d'affirmer que la Russie a sécurisé l'ensemble de Donetsk et de Louhansk, deux des régions qu'il a déclarées russes en 2022.

Poutine insiste pour un recul de l'Otan

Le sénateur républicain Tom Cotton, qui préside la commission du renseignement du Sénat américain, a qualifié d'absurde l'exigence de Moscou que l'Otan ramène ses forces à leurs positions de 1997. « Further talks are a farce at this point », a-t-il écrit sur X. Cotton a soutenu que Poutine n'accepterait de mettre fin à la guerre qu'une fois qu'il aurait compris qu'il ne pouvait pas gagner.

« We need to help Ukraine prove that point », a-t-il ajouté.

Cotton réagissait à un article du New York Times du 13 novembre sur un document que des responsables russes ont fait circuler lors des pourparlers d'Abou Dhabi. Moscou y appelait l'Otan à exclure tout nouvel élargissement et à cesser toute activité militaire en Ukraine, en Europe de l'Est, dans le Caucase du Sud et en Asie centrale. Il demandait aussi le retrait des troupes et le démantèlement des bases dans les pays ayant rejoint l'alliance après 1997.

Le document appelait à la fin des livraisons d'armes occidentales à l'Ukraine et indiquait que Moscou n'accepterait l'adhésion de l'Ukraine à l'UE que si Kyiv restait à l'écart de la politique de défense commune du bloc. Il demandait également au Royaume-Uni et à la France d'exclure l'utilisation de leurs armes nucléaires pour défendre d'autres pays européens, allant au-delà des exigences russes de décembre 2021.

L'ISW a estimé que Moscou utilisait les pourparlers d'Abou Dhabi pour relancer ses exigences de 2021 et orienter les négociations vers une refonte plus large de la sécurité européenne.