Buques espía rusos cerca de aguas británicas: por qué los cables submarinos del Reino Unido están amenazados

Entre el 29 de septiembre y el 8 de octubre, el buque de inteligencia ruso Viktor Leonov operó cerca del ejercicio Strike Warrior, frente a las Hébridas Exteriores. El ejercicio contó con unos 2.000 efectivos, ocho buques y 19 aeronaves de seis países de la OTAN. La Royal Navy desplegó helicópteros Merlin para vigilar el buque, que no estaba allí para enfrentarse a la flota aliada, sino para escuchar y recopilar inteligencia electrónica.

Este tipo de concentraciones ofrece a los buques de inteligencia la oportunidad de estudiar las comunicaciones navales, la actividad radar y la forma en que cooperan las fuerzas aliadas.

El Reino Unido ya se ha enfrentado antes a buques de vigilancia rusos. Lo que preocupa ahora a los planificadores de defensa es la cantidad de atención que exigen estos encuentros. La actividad marítima rusa cerca de aguas británicas aumentó un 25 por ciento durante los primeros siete u ocho meses de 2026 en comparación con el mismo periodo del año anterior.

El incremento se produce mientras Londres intenta proteger los cables de comunicaciones submarinos y la infraestructura energética, al tiempo que gestiona demandas contrapuestas sobre sus fuerzas navales y su presupuesto de defensa.

Un buque ruso observando a la OTAN en acción

El Viktor Leonov pertenece a una clase de buques construidos para la inteligencia de señales. A diferencia de una fragata o un destructor, no está destinado principalmente al combate. Su equipo está diseñado para detectar y recopilar emisiones electrónicas, incluidas señales de radar y comunicaciones por radio.

Los ejercicios de la OTAN son objetivos atractivos precisamente por esa razón.

Durante Strike Warrior, los buques y aeronaves aliados operaban en estrecha coordinación. Sus comunicaciones, sistemas de radar y rutinas operativas podían proporcionar material a los analistas de inteligencia rusos. Incluso cuando los mensajes individuales permanecen protegidos, observar los patrones de actividad electrónica puede ayudar a construir una imagen de cómo operan las unidades militares.

La presencia del buque ruso también dio a Moscú la oportunidad de observar la respuesta británica.

Helicópteros Merlin de la Royal Navy fueron trasladados desde la Real Estación Aérea Naval de Culdrose, en Cornualles, al aeropuerto de Glasgow Prestwick para mantener la vigilancia. Este tipo de despliegues revela algo sobre los recursos que el Reino Unido está dispuesto a comprometer cuando un buque de inteligencia se acerca a una zona operativa sensible.

No hay pruebas en el relato disponible de que el Viktor Leonov obtuviera información clasificada o intentara interferir en el ejercicio. Vigilar la actividad militar extranjera no es, por sí mismo, un acto de agresión.

Sin embargo, el encuentro fue útil para Rusia simplemente porque obligó a una respuesta.

Las aguas al noroeste de Escocia tienen una considerable importancia militar. La brecha entre Groenlandia, Islandia y el Reino Unido ha sido históricamente una ruta principal para los movimientos navales rusos hacia el Atlántico. Vigilar la actividad en esta región sigue siendo importante para la OTAN, especialmente cuando buques rusos operan cerca de ejercicios aliados.

La geografía ha adquirido otra importancia en los últimos años. Bajo las aguas circundantes se encuentran redes de comunicaciones y energía cuya interrupción podría tener consecuencias mucho más allá de lo militar.

El lecho marino se está convirtiendo en un problema de seguridad

La preocupación británica por la inteligencia marítima rusa no se limita a lo que ocurre en la superficie.

Los cables de fibra óptica submarinos transportan aproximadamente el 99 por ciento del tráfico de datos intercontinental. Bancos, operadores de telecomunicaciones, gobiernos y empresas dependen de conexiones que cruzan miles de kilómetros de lecho marino.

Los gasoductos y oleoductos energéticos crean puntos adicionales de exposición.

Proteger estas redes es difícil porque sus rutas son extensas, sus ubicaciones no siempre pueden ocultarse y la vigilancia física continua es costosa.

Una operación de recopilación de inteligencia cerca de un ejercicio naval no es lo mismo que inspeccionar cables submarinos. Las actividades requieren equipos diferentes y responden a propósitos inmediatos distintos. Pero ambas pueden contribuir al conocimiento de un Estado sobre zonas marítimas de importancia estratégica.

Rusia opera varios tipos de buques capaces de recopilar ese tipo de información.

El Viktor Leonov está especializado en inteligencia electrónica. El buque oceanográfico Yantar, operado por la organización rusa de investigación de aguas profundas GUGI, está asociado con capacidades de investigación y levantamiento submarino.

Estos buques no deben tratarse como intercambiables, ni su presencia demuestra que se esté preparando un sabotaje. Sus actividades, sin embargo, plantean interrogantes sobre cuánta información puede acumular Rusia acerca de las operaciones de la OTAN y de la infraestructura que sostiene las economías europeas.

Las autoridades británicas tienen razones para tomarse en serio la posibilidad de una interrupción de cables.

Incidentes que afectaron a las comunicaciones submarinas cerca de las islas Shetland en 2022 y 2025 atrajeron la atención sobre la vulnerabilidad de estas redes. En ninguno de los dos casos se estableció de forma definitiva la responsabilidad directa de Rusia.

Esa incertidumbre es parte del problema. Los daños a la infraestructura submarina pueden descubrirse rápidamente, mientras que determinar su causa e identificar a los responsables puede llevar mucho más tiempo.

El costo de seguir a cada buque ruso

La operación de vigilancia cerca de Escocia fue solo una parte de un ajetreado octubre para la Royal Navy.

Del 1 al 14 de octubre, el HMS Dauntless, un destructor Tipo 45, y el buque patrullero HMS Tyne siguieron a la fragata rusa Neustrashimy mientras escoltaba buques de carga sancionados a través del canal de la Mancha.

Un segundo grupo requirió atención entre el 11 y el 14 de octubre. El HMS Tyne, apoyado por un helicóptero Wildcat, siguió al buque de desembarco ruso Aleksandr Shabalin, al buque de carga MV Energy-2 y al remolcador Proton mientras se dirigían al mar Báltico.

Un dron de vigilancia Protector RG1 de la RAF también pasó más de diez horas monitoreando buques extranjeros durante ese periodo.

Estas operaciones ilustran una dificultad conocida para los comandantes navales. Los buques rusos no necesitan amenazar directamente territorio británico para ocupar recursos militares británicos.

Un destructor asignado a seguir a otro buque debe dedicar tiempo, combustible y personal a esa tarea. Los helicópteros requieren mantenimiento y tripulaciones de apoyo. Los buques patrulleros pueden realizar tareas de vigilancia, pero no pueden sustituir todas las capacidades de un buque de guerra mayor.

La presión se vuelve más significativa cuando varios grupos rusos se desplazan por zonas diferentes al mismo tiempo.

El Reino Unido no puede simplemente ignorar estos movimientos. La vigilancia permite a la Armada establecer dónde están los buques extranjeros, observar su comportamiento y responder si es necesario. Sin embargo, mantener esa cobertura tiene un costo, especialmente cuando los mismos buques y aeronaves tienen otras responsabilidades.

La dimensión comercial añade complicaciones.

Las escoltas navales rusas que acompañan a buques de carga sancionados crean situaciones en las que el tránsito marítimo ordinario se superpone con restricciones económicas y vigilancia militar. La presencia de buques de carga o remolcadores no prueba una actividad encubierta, pero dificulta la evaluación del panorama marítimo en general.

Para el Reino Unido, distinguir el tráfico rutinario de una posible preocupación de seguridad exige atención constante.

Y Rusia puede seguir generando esa demanda sin desplegar una gran flota de combate.

La costosa respuesta de Londres a una amenaza submarina

El gobierno británico ha comenzado a invertir en un enfoque diferente para la seguridad del Atlántico Norte.

Su programa Atlantic Bastion, dotado con 1.500 millones de libras y financiado a lo largo de cuatro años, está destinado a desarrollar una flota híbrida capaz de apoyar la vigilancia y la defensa marítimas. Otros 330 millones de libras se han asignado a la protección de la infraestructura del lecho marino.

Buques especializados, incluido el RFA Proteus, forman parte del esfuerzo británico por mejorar su capacidad de operar en torno a redes submarinas críticas.

El gasto reconoce que las patrullas navales convencionales no pueden proporcionar una protección integral a los cables submarinos.

Los buques de guerra siguen siendo necesarios cuando buques militares extranjeros entran en zonas sensibles. Pero una fragata que sigue a un buque de inteligencia ruso no puede inspeccionar ni vigilar simultáneamente cada sección potencialmente vulnerable del lecho marino.

Por ello, el gobierno está invirtiendo en capacidades destinadas a mejorar la vigilancia y a hacer un mejor uso de los recursos navales existentes.

Se trata de un cambio significativo en lo que se espera que logre la defensa marítima.

Durante décadas, la planificación naval se ha concentrado en gran medida en la capacidad de desplegar buques de guerra, controlar rutas marítimas y responder a fuerzas hostiles. Esas responsabilidades se mantienen. Sin embargo, cada vez más los gobiernos deben considerar también cómo proteger la infraestructura comercial que sostiene sus economías durante periodos en los que no hay un conflicto militar formal.

La inversión crea oportunidades para las empresas británicas de tecnología de defensa y los constructores navales. También crea compromisos adicionales para un aparato de defensa que ya enfrenta presiones sobre sus recursos.

Comprar nuevos sistemas es solo el comienzo. Deben operarse, mantenerse e integrarse con los buques, aeronaves y dispositivos de vigilancia existentes de la Royal Navy.

¿Puede el Reino Unido permitirse una vigilancia permanente?

Londres está impulsando medidas legales junto con sus inversiones navales.

Las propuestas ante el Parlamento permitirían penas de prisión de hasta 14 años y multas ilimitadas por daños maliciosos a cables submarinos. Los operadores de telecomunicaciones también enfrentarían requisitos más estrictos para proteger la infraestructura crítica.

Las propuestas podrían reforzar la capacidad del Reino Unido para castigar la interferencia deliberada y exigir a las empresas que mejoren sus precauciones.

No resuelven las dificultades prácticas de detectar actividad bajo el mar ni de probar quién causó los daños.

Tampoco la legislación puede sustituir la capacidad naval.

Esa cuestión conduce de nuevo al debate no resuelto sobre el gasto en defensa del Reino Unido.

El secretario de Defensa, John Healey, se ha negado a comprometerse firmemente a elevar el gasto militar al 3 por ciento del PIB para 2030. En su lugar, ha dicho que el gobierno “look to” alcanzar ese nivel, sin fijar un calendario vinculante.

La distinción deja incertidumbre para los planificadores responsables de los programas de equipamiento a largo plazo.

La Royal Navy debe continuar sus misiones actuales mientras se adapta a una creciente necesidad de vigilancia marítima y protección del lecho marino. Las nuevas capacidades podrían eventualmente reducir la carga sobre los buques de guerra convencionales, pero también requieren inversión sostenida.

Mientras tanto, la actividad rusa ya está aumentando.

El aumento del 25 por ciento en los movimientos marítimos no demuestra que Moscú haya lanzado una campaña coordinada contra la infraestructura submarina británica. Tampoco cada tránsito naval ruso representa una operación hostil.

Lo que las cifras sí muestran es que el Reino Unido está dedicando más esfuerzo operativo a vigilar buques rusos en un momento en que sus responsabilidades de seguridad marítima se amplían.

El Viktor Leonov ha abandonado las aguas frente a Escocia y el ejercicio Strike Warrior ha terminado. Las responsabilidades de vigilancia de la Royal Navy no.