Un glissement de terrain et des crues soudaines au Népal endommagent les infrastructures hydroélectriques à Gorkha

Le glissement de terrain s'est produit à Chumnubri, près du village de Chumchure, à environ 100 km à l'ouest de Katmandou. Des roches et de la terre sont tombées dans la Budhi Gandaki, créant une barrière temporaire sur le cours de la rivière. Lorsque celle-ci a cédé, l'eau accumulée s'est déversée en aval à travers les districts de Gorkha et de Dhading.

Les conséquences se sont étendues bien au-delà de la zone immédiatement inondée. Quatre ponts, dont deux carrossables et deux ponts suspendus, ont été endommagés ou détruits. Selon les premières estimations, environ 35 à 40 habitations et abris ont été emportés ou endommagés. Les infrastructures électriques et de communication le long de la rivière ont également été touchées, tandis que le chantier d'une centrale hydroélectrique locale a subi des dégâts directs.

Les riverains ont été invités à se déplacer vers des terrains plus élevés. Les évacuations ont concerné des localités autour d'Arughat, une ville de transit située sur l'axe routier reliant Katmandou aux districts voisins. Pour les communautés qui dépendent d'un petit nombre de routes et de ponts, la perte d'un passage peut signifier bien plus qu'un long détour. Elle peut interrompre l'acheminement de nourriture, de fournitures médicales, de matériaux de construction et de l'aide d'urgence.

L'Autorité nationale de réduction et de gestion des risques de catastrophe du Népal a émis des avertissements alors que les opérations de secours se poursuivaient. Lundi, le cabinet du Premier ministre Balendra Shah avait annoncé la fin de la phase immédiate de recherche et de sauvetage des victimes de la crise d'inondation régionale plus large, l'attention officielle se tournant désormais vers la restauration des axes de transport, la réparation des ponts et l'accès aux communautés montagnardes coupées du monde.

Ce changement de priorités est inévitable. C'est aussi là que commencent les difficultés à plus long terme du Népal.

Le danger ne nécessite pas de fortes pluies

Une inondation déclenchée par un glissement de terrain plutôt que par des précipitations extrêmes remet en cause l'hypothèse selon laquelle les catastrophes de montagne peuvent être gérées principalement au moyen des prévisions météorologiques et des préparatifs d'urgence pour la mousson.

L'incident de la Budhi Gandaki a commencé par un glissement de terrain à sec. Son potentiel destructeur est apparu lorsque les débris ont obstrué la rivière et que l'eau s'est accumulée derrière eux. Une fois la barrière rompue, la libération a créé un second danger, capable de se propager en aval et de frapper des lieux qui n'étaient peut-être pas directement menacés par l'effondrement initial du versant.

De tels événements sont particulièrement difficiles à gérer car la rupture initiale et l'inondation qui en résulte constituent deux étapes distinctes d'une même catastrophe. Une localité peut ne courir qu'un faible danger immédiat de chutes de pierres tout en étant exposée à une brusque montée des eaux provoquée par un barrage situé à des kilomètres en amont. Le temps disponible pour réagir dépend de la détection, avant son effondrement, de l'obstruction en formation.

L'environnement himalayen devient moins clément. La hausse des températures a contribué au recul des glaciers et à la dégradation du matériel gelé qui contribue à lier les roches fracturées. Le dégel du pergélisol peut réduire la stabilité des versants, tandis que les changements de précipitations augmentent la quantité d'eau liquide pénétrant dans le terrain montagneux. Le résultat n'est pas simplement un risque accru d'inondation. C'est une interaction plus complexe entre des versants instables, des rivières et les infrastructures qui occupent leur trajectoire.

L'histoire géologique du Népal ajoute une couche de risque supplémentaire. Le séisme de Gorkha de 2015 a fracturé les formations rocheuses de toute la région. Les versants endommagés peuvent rester vulnérables longtemps après l'événement sismique initial, laissant la possibilité de ruptures ultérieures même sans déclencheur immédiat tel que des pluies intenses.

Cela rend la planification des catastrophes plus exigeante. Surveiller uniquement le niveau des rivières ne suffit pas lorsque la rivière peut être transformée en réservoir temporaire par des matériaux tombant d'un versant instable.

La reconstruction devient un problème économique

Les derniers dégâts surviennent à un moment particulièrement difficile pour les finances publiques du Népal. Une catastrophe survenue le 26 août 2026 le long de la frontière entre le Népal et la Chine a tué plus de 1 400 personnes et causé d'importants dégâts dans la région touchée. Le gouvernement népalais a estimé que la reconstruction après les récentes catastrophes majeures coûtera 4,77 milliards de dollars, avec environ 33 000 personnes touchées et près de 7 500 habitations détruites ou endommagées.

Ces chiffres décrivent un défi de reconstruction qui va bien au-delà du remplacement de bâtiments individuels. Les routes, les ponts, les infrastructures électriques et les réseaux de communication doivent être restaurés ensemble pour que les communautés isolées puissent reprendre une activité économique normale. Les dommages à un élément peuvent empêcher les autres de fonctionner efficacement.

L'inondation de la Budhi Gandaki alourdit ce fardeau. Chaque nouvelle vague de destruction consomme des ressources qui pourraient autrement soutenir le développement, tandis que l'interruption des axes de transport renchérit la reconstruction elle-même. Les matériaux et les travailleurs doivent atteindre les sites endommagés, et les communautés coupées par des ponts détruits peuvent rester dépendantes de l'aide d'urgence plus longtemps.

Pour un pays en développement, les conséquences financières peuvent s'accumuler même lorsque les catastrophes individuelles sont géographiquement limitées. Les fonds alloués à la réparation des infrastructures existantes ne peuvent pas financer simultanément de nouvelles écoles, installations de santé, liaisons de transport ou capacités énergétiques. La répétition des urgences rend également plus difficile pour l'État de planifier ses dépenses sur plusieurs années.

Un autre risque existe : reconstruire la même route, le même pont ou la même localité sans tenir compte des conditions qui les ont détruits peut simplement transférer la facture à la prochaine catastrophe.

L'estimation de reconstruction de 4,77 milliards de dollars soulève donc une question sur la nature de la reprise, et pas seulement sur son coût. Quelle part sera consacrée à restaurer ce qui existait, et quelle part sera investie pour rendre ces actifs plus sûrs ? Les chiffres disponibles établissent l'ampleur du défi financier, mais ils ne montrent pas si le programme de reconstruction a suffisamment intégré une ingénierie résiliente au climat et des contrôles plus stricts de l'usage des sols.

Cette distinction déterminera si l'argent achète une sécurité durable ou un retour temporaire à la normale.

La vulnérabilité des ambitions énergétiques du Népal

L'hydroélectricité illustre particulièrement clairement la tension entre développement économique et exposition physique. Les réseaux fluviaux du Népal sont au cœur de ses ambitions électriques, y compris les exportations vers l'Inde et le Bangladesh. Les projets au fil de l'eau peuvent exploiter le débit des rivières de montagne, mais leur emplacement les expose aussi aux dangers associés aux versants abrupts et à des conditions hydriques en évolution rapide.

Le projet de Budhi Gandaki touché par le glissement de terrain de dimanche était encore en construction. Des dommages à ce stade peuvent retarder l'achèvement, augmenter les coûts et compliquer le financement d'un projet avant qu'il ne commence à produire de l'électricité. Plus largement, les pertes répétées le long des corridors fluviaux himalayens menacent la fiabilité des infrastructures dont dépendent les futures exportations d'énergie.

L'eau de crue n'est qu'une partie du problème. Les glissements de terrain peuvent charrier de grands volumes de roches et de sédiments dans les rivières, endommageant les structures et modifiant les conditions dans lesquelles opèrent les infrastructures hydrauliques. Un barrage naturel peut se former en amont, tandis qu'une rupture ultérieure envoie une vague concentrée en aval. Plusieurs actifs peuvent donc être exposés à la même chaîne d'événements.

Pour les promoteurs et les investisseurs, la préoccupation ne se limite pas à la probabilité d'une inondation sur un site donné. Il s'agit de savoir si le bassin fluvial environnant peut produire des défaillances en cascade qui déjouent les protections conçues pour un seul danger. Des dommages répétés peuvent augmenter les coûts d'assurance, retarder l'exploitation commerciale et rendre les rendements attendus moins certains.

Le Népal est confronté à un choix difficile. L'hydroélectricité peut soutenir l'approvisionnement électrique national et générer des recettes d'exportation, mais les infrastructures nécessaires pour concrétiser ces bénéfices doivent survivre à des risques géologiques de plus en plus complexes. Développer les capacités sans tenir compte de la stabilité de corridors fluviaux entiers pourrait laisser le pays avec des actifs coûteux, vulnérables aux mêmes événements dont ils sont censés aider à financer la reprise.

Des alertes d'urgence à la surveillance régionale

Les limites d'une approche purement réactive deviennent de plus en plus difficiles à ignorer. Les alertes d'évacuation et les sauvetages par hélicoptère restent essentiels, mais ils ne peuvent pas empêcher un glissement de terrain de bloquer une rivière. Ils ne peuvent pas non plus garantir qu'un barrage temporaire sera détecté assez tôt pour protéger les localités en aval.

L'observation satellitaire et la surveillance systématique des versants offrent un moyen d'identifier certains signes avant-coureurs avant qu'une rupture ne se produise. Les changements de terrain, les mouvements glaciaires et la stabilité des versants peuvent être suivis dans le temps, aidant les autorités à identifier les lieux qui méritent un examen plus attentif. Combinées à la surveillance des rivières et à des systèmes d'alerte locaux, ces informations pourraient appuyer les décisions concernant les évacuations, les restrictions de construction et l'implantation des infrastructures critiques.

Aucun système de surveillance ne peut prédire chaque éboulement soudain. Les données satellitaires doivent être interprétées, les avertissements doivent atteindre les communautés exposées, et les autorités doivent avoir la capacité d'agir sur ce qu'elles apprennent. Une carte identifiant un versant dangereux a une valeur limitée si la construction se poursuit en contrebas ou si les habitants n'ont pas d'itinéraire viable vers un terrain plus élevé.

La coopération régionale est importante car les bassins fluviaux himalayens et les dangers géologiques ne respectent pas les frontières administratives. Le programme de réduction des risques de catastrophe en Asie du Sud, doté de 19 millions d'euros et soutenu par l'Union européenne, la Coalition pour des infrastructures résilientes aux catastrophes et l'Agence spatiale européenne, fournit un cadre pour une réduction coordonnée des risques dans sept pays d'Asie du Sud.

Son importance réside dans la possibilité de relier l'observation aux décisions sur où et comment le développement doit se poursuivre. De meilleures informations pourraient aider les gouvernements à identifier les corridors de transport vulnérables, à surveiller les versants instables et à orienter les investissements vers des structures plus résilientes. Elles pourraient aussi aider les bailleurs internationaux à évaluer si les projets de reconstruction prennent en compte les risques déjà matérialisés.

Pourtant, l'information seule ne peut résoudre le problème sous-jacent de l'usage des sols. Les zones bâties dans les vallées himalayennes exposées aux dangers ont augmenté d'environ 45 % entre 2016 et 2023, selon la note d'information. Les habitations, les liaisons de transport et les projets énergétiques sont de plus en plus concentrés dans des terrains où rivières, glissements de terrain et coulées de débris peuvent menacer simultanément les mêmes actifs.

Un zonage plus strict imposerait des coûts immédiats aux communautés et aux promoteurs, en particulier là où les terrains plats sont rares. Mais l'alternative est de continuer à placer des infrastructures dans des lieux où le coût des défaillances est supporté de manière répétée par les habitants et le Trésor national.

Le programme de reconstruction du Népal est désormais confronté à ce test dans un paysage déjà modifié par les séismes, le réchauffement et l'expansion du développement. La décision difficile est de savoir s'il faut reconstruire selon les lignes existantes de peuplement et d'investissement, ou accepter que certains des endroits où les infrastructures semblaient autrefois les plus pratiques ne soient plus assez sûrs pour les accueillir.