La Banque d'Angleterre maintient ses taux alors qu'un choc énergétique ravive le risque d'inflation

La Banque d'Angleterre a maintenu son taux directeur à 3,75 %, mais sa dernière décision signale un risque croissant que la politique monétaire se resserre à nouveau, la hausse des prix de l'énergie poussant l'inflation britannique plus loin au-dessus de l'objectif.

Le Comité de politique monétaire a voté par 6 voix contre 3 pour laisser le taux directeur inchangé le 17 septembre. Trois membres — Megan Greene, Catherine L Mann et Huw Pill — ont soutenu une hausse immédiate de 0,25 point de pourcentage à 4 %, reflétant les craintes que le dernier choc énergétique ne s'ancre dans les prix intérieurs et les salaires.

Cette décision intervient alors que l'économie britannique fait face à une combinaison difficile d'inflation élevée, de conditions de marché du travail plus faibles et de coûts d'emprunt plus élevés. L'inflation des prix à la consommation a atteint 3,1 % en août, contre 2,9 % en juillet et bien au-dessus de l'objectif de 2 % de la Banque. La Banque s'attend désormais à ce que l'inflation atteigne environ 3,75 % au dernier trimestre 2026 et légèrement plus de 4 % au premier trimestre 2027 si les prix actuels de l'énergie persistent.

Le choc énergétique pousse les prévisions d'inflation à la hausse

La principale source d'incertitude est le conflit prolongé au Moyen-Orient et son impact sur les marchés mondiaux de l'énergie. Depuis les prévisions de juillet de la Banque, les prix du brut Brent ont augmenté d'environ 36 %, tandis que les prix de gros du gaz britannique ont progressé de 78 %. Au 14 septembre, le Brent avait atteint environ 106 dollars le baril et le gaz de gros britannique était monté à 207 pence par thermie.

L'effet immédiat est déjà apparu dans les coûts des ménages. Environ 0,7 point de pourcentage de l'écart de 1,1 point entre l'inflation d'août et l'objectif de 2 % de la Banque a été attribué à l'impact direct de la hausse des prix de l'énergie, en particulier des carburants automobiles. L'inflation des services, cependant, est restée à 3,4 %, inchangée par rapport à juillet et nettement en baisse par rapport à 4,5 % en mars.

L'inquiétude des responsables politiques porte donc moins sur la hausse initiale des coûts énergétiques que sur ce qui se produira ensuite. Si les carburants, le gaz et l'électricité restent chers assez longtemps, les entreprises pourraient commencer à répercuter des coûts plus élevés sur un éventail plus large de biens et de services, tandis que les travailleurs pourraient réclamer des salaires plus élevés pour compenser la perte de pouvoir d'achat.

Jusqu'à présent, la Banque constate peu d'éléments indiquant que ce processus de second tour s'est installé. Mais les responsables ont averti que plus le choc énergétique persiste, plus la probabilité qu'il se propage à la formation des salaires et des prix augmente.

Le cycle de baisse des taux désormais sous pression

La décision de septembre marque un changement significatif dans l'équilibre des risques auxquels la Banque fait face. Plus tôt en 2026, l'orientation de la politique monétaire britannique allait vers une baisse des coûts d'emprunt, l'inflation semblant s'atténuer. Le dernier choc énergétique a compliqué cette trajectoire.

Les trois membres du MPC qui ont voté pour une hausse des taux ont fait valoir que la flambée attendue de l'inflation pourrait coïncider avec la période où les entreprises et les travailleurs négocient les salaires de 2027. Ils ont également souligné une activité économique plus forte que prévu et des signes que certaines marges de capacité inutilisées sur le marché du travail pourraient déjà avoir atteint leur maximum.

La majorité a toutefois jugé que les conditions financières existantes étaient déjà suffisamment restrictives pour contenir la pression inflationniste pour l'instant. Les coûts des prêts hypothécaires et des emprunts des entreprises ont augmenté depuis le début du conflit, tandis que la faiblesse du marché du travail continue de limiter les incitations des employeurs à augmenter agressivement les salaires.

L'évaluation de la Banque elle-même illustre cette tension. Le PIB britannique a progressé de 0,4 % au deuxième trimestre, légèrement plus fort que prévu précédemment, tandis que le PIB mensuel de juillet a également augmenté de 0,4 %. La Banque a ensuite relevé son estimation de croissance pour le troisième trimestre à 0,4 %, contre 0,1 % dans ses projections de juillet. Dans le même temps, le chômage s'établissait à environ 4,9 % sur les trois mois jusqu'à juillet, ce qui indique que le marché du travail reste plus mou qu'avant le choc énergétique.

Les responsables politiques doivent donc équilibrer deux risques opposés : un resserrement trop précoce pourrait peser davantage sur une économie déjà fragile, tandis qu'attendre trop longtemps pourrait permettre à un choc énergétique temporaire de devenir un problème d'inflation plus persistant.

Le gouverneur Andrew Bailey a rendu explicite la réponse politique potentielle. La Banque a indiqué que si la volatilité des prix de l'énergie se prolongeait, la probabilité de relever le taux directeur pour ramener l'inflation à 2 % augmenterait.

Les prix alimentaires ajoutent une couche d'incertitude

L'énergie n'est pas la seule pression externe surveillée par la Banque. Les responsables ont également souligné les risques pesant sur les prix alimentaires, liés à la combinaison de perturbations géopolitiques, de conditions météorologiques défavorables et d'effets potentiels d'El Niño.

Quelques soulagements sont apparus sur ce front jusqu'à présent. Les agents de la Banque s'attendent à une inflation alimentaire annuelle d'environ 4 % à la fin de 2026, contre des attentes de 6 à 7 % plus tôt dans l'année. Mais le MPC a averti que cette modération pourrait en partie refléter des amortisseurs temporaires, comme des entreprises absorbant des coûts plus élevés via leurs marges, des réserves d'énergie existantes ou des arrangements de couverture.

Si ces amortisseurs s'épuisent alors que les prix de l'énergie restent élevés, une partie de la pression inflationniste pourrait simplement apparaître plus tard plutôt que disparaître. La Banque s'attend donc à ce que les effets indirects du choc énergétique deviennent plus importants dans les mois à venir.

L'environnement mondial plus large ajoute une incertitude supplémentaire. Le MPC a noté qu'une forte demande de technologies et de composants liés à l'IA contribuait aux pressions sur les prix dans certains secteurs, tandis que les perturbations liées aux conflits et à la météo pourraient affecter les marchés agricoles et des engrais.

Une nouvelle approche des avoirs obligataires de la Banque

La réunion de septembre a également apporté un changement majeur dans la manière dont la Banque d'Angleterre prévoit de dénouer les obligations d'État accumulées dans le cadre de son programme d'assouplissement quantitatif.

Le MPC a unanimement convenu de réduire à zéro d'ici 2034 le stock d'obligations d'État britanniques détenues à des fins de politique monétaire. Le portefeuille restant sera réduit à un rythme moyen de 46 milliards de livres par an, combinant 20 milliards de livres de ventes annuelles et des obligations arrivant à échéance naturellement.

Les avoirs de la Banque ont déjà fortement diminué, passant d'un pic d'environ 895 milliards de livres en février 2022 à environ 488 milliards de livres en septembre 2026. Sur la seule dernière année, le stock a reculé de 70 milliards de livres, dont 21 milliards via des ventes actives de gilts.

Dans le nouveau cadre, la Banque conservera 120 milliards de livres des gilts à plus longue échéance comme garantie pour l'émission actuelle et future de billets. Sur les 368 milliards de livres restants, 222 milliards devraient disparaître par échéances, tandis que 146 milliards seront finalement vendus.

La Banque suspendra également les ventes actives de gilts pour le moment. Ce changement vise à rendre le processus plus prévisible et à réduire le risque que le resserrement quantitatif lui-même déstabilise des marchés obligataires déjà volatils.

Pression avant le budget britannique

L'avertissement de la Banque intervient à un moment sensible pour le gouvernement britannique, le budget d'automne étant prévu le 28 octobre.

Une inflation plus élevée et la possibilité de nouvelles hausses de taux pourraient compliquer la planification budgétaire en maintenant les coûts d'emprunt de l'État à un niveau élevé. Dans le même temps, la faiblesse du marché du travail et la hausse des coûts d'emprunt des ménages limitent la marge de manœuvre pour des politiques susceptibles de stimuler davantage la demande.

Pour les entreprises et les ménages, le message immédiat est que la décision de septembre ne garantit pas que les taux resteront à 3,75 %. La prochaine réunion du MPC est prévue le 5 novembre, et la Banque a clairement indiqué que les décisions futures dépendront largement de la question de savoir si le choc énergétique commence à générer des pressions plus larges sur les salaires et les prix.

La question centrale pour la politique monétaire britannique est donc passée de savoir si l'inflation baisse assez rapidement à savoir si un choc énergétique externe peut rester contenu. Pour l'instant, la Banque choisit d'attendre plutôt que de relever immédiatement les taux, mais les trois voix dissidentes et les prévisions d'inflation révisées montrent à quelle vitesse le débat politique a changé.