L'énergie ramène la BCE en mode inflation. Septembre devient le nouveau point de décision

Pendant une grande partie du début de l'été, la Banque centrale européenne semblait avoir repris le contrôle du cycle d'inflation. La croissance des prix s'atténuait, l'inflation sous-jacente se modérait et les décideurs politiques semblaient de plus en plus confiants que la hausse des taux de juin pourrait suffire à ancrer les attentes.

Cette confiance s'est affaiblie.

Selon un sondage Reuters auprès de 74 économistes, la BCE devrait maintenir son taux de dépôt à 2,25 % lors de sa réunion du 23 juillet. Aucun des économistes interrogés ne s'attend à une autre hausse immédiate. Le débat s'est plutôt déplacé vers septembre, lorsque les marchés estiment de plus en plus qu'une nouvelle hausse pourrait devenir nécessaire.

La raison se trouve bien au-delà de Francfort.

L'énergie est revenue comme problème d'inflation pour l'Europe

La nouvelle escalade du conflit au Moyen-Orient a fait grimper les prix du pétrole d'environ 20 % ces dernières semaines, ravivant les craintes que le processus de désinflation en Europe ne stagne avant d'atteindre l'objectif de 2 % de la BCE.

Contrairement aux vagues d'inflation précédentes provoquées par les perturbations de l'offre liées à la pandémie, la pression actuelle provient de l'incertitude géopolitique affectant les marchés mondiaux de l'énergie. Cette distinction est importante car les chocs énergétiques ont tendance à se propager progressivement dans l'économie plutôt qu'à disparaître rapidement.

La hausse des coûts du carburant finit par se répercuter sur les transports, la fabrication, la logistique et les prix alimentaires. Si les entreprises commencent à répercuter ces coûts sur les consommateurs tandis que les travailleurs exigent des salaires plus élevés pour compenser les dépenses de la vie courante, l'inflation peut devenir persistante même si le choc énergétique initial s'estompe. Les économistes appellent ces retombées "effets de second tour" — précisément le scénario que les banquiers centraux tentent d'éviter.

Le dilemme de la BCE est de retour

Le problème auquel la BCE est confrontée est familier mais tout aussi difficile.

L'inflation globale de la zone euro a ralenti à 2,8 % en juin, poursuivant sa tendance à la baisse. L'inflation sous-jacente s'est également modérée, suggérant que les pressions intérieures sur les prix s'atténuent. Dans des circonstances normales, ces chiffres renforceraient l'argument en faveur de la patience.

La croissance économique raconte une histoire similaire. La production de la zone euro n'a augmenté que de 0,2 % au dernier trimestre, tandis que les économistes ont revu à plusieurs reprises à la baisse leurs prévisions de croissance pour 2026. Des coûts d'emprunt plus élevés risquent d'affaiblir davantage l'investissement et la demande des consommateurs.

Mais la politique monétaire répond rarement à l'inflation d'aujourd'hui seule.

Les banques centrales sont censées anticiper où les prix se situeront plusieurs trimestres à l'avance. Si les coûts de l'énergie continuent d'augmenter jusqu'à la fin de l'été, attendre trop longtemps pourrait forcer un resserrement plus agressif plus tard — un résultat que les décideurs politiques préféreraient éviter.

Cela explique pourquoi près de 70 % des économistes interrogés par Reuters s'attendent désormais à au moins une hausse supplémentaire des taux de la BCE avant la fin de 2026, malgré la pause attendue en juillet.

Les marchés regardent déjà au-delà de juillet

Les marchés financiers considèrent de plus en plus la réunion de la semaine prochaine moins comme une décision politique que comme un exercice de communication.

Les investisseurs surveilleront de près toute indication que la présidente de la BCE, Christine Lagarde, reconnaît les risques d'inflation changeants créés par les marchés de l'énergie. Même sans hausse des taux, un ton plus prudent — ou plus hawkish — pourrait renforcer les attentes selon lesquelles septembre reste fermement sur la table.

Pour les entreprises et les ménages européens, les implications vont au-delà de la politique monétaire elle-même.

Une autre hausse des taux maintiendrait les coûts de financement élevés pour les hypothèques, les prêts aux entreprises et l'investissement des entreprises. En même temps, ne pas répondre si l'inflation s'accélère à nouveau risque de prolonger les pressions plus larges sur le coût de la vie que les banques centrales ont passé plusieurs années à tenter de contenir.

La BCE est donc confrontée à un défi devenu de plus en plus courant ces dernières années : l'inflation intérieure peut s'atténuer, mais la géopolitique mondiale continue de remodeler les perspectives économiques de l'Europe.