Trump ha encontrado una nueva forma de mantener viva la guerra arancelaria

Estados Unidos acaba de reemplazar un régimen arancelario global por otro. El 24 de julio, la administración Trump impuso nuevos aranceles del 10% y 12,5% a las importaciones de 60 socios comerciales, incluidos la Unión Europea y China, al expirar un arancel global temporal del 10%. El efecto inmediato fue preservar gran parte de la presión creada por la política comercial anterior de Trump, aunque cambiando el mecanismo legal utilizado para imponerla.

La administración dice que los nuevos aranceles apuntan a países que no han impedido que bienes producidos con trabajo forzoso entren en sus cadenas de suministro. Pero la importancia más amplia reside en la arquitectura legal que se está construyendo en torno a las medidas. Después de que la Corte Suprema de EE.UU. anulara el régimen arancelario global anterior de Trump, la Casa Blanca ha comenzado a reconstruir su estrategia comercial a través de una serie de instrumentos legales más estrechos que pueden ser más difíciles de impugnar como un sistema único.

El resultado no es el fin de la política arancelaria de Trump. Es su institucionalización.

La vía legal ha cambiado

Los aranceles globales anteriores se basaban en poderes de emergencia que la Corte Suprema dictaminó que no podían usarse para imponer tales gravámenes. Las nuevas medidas se introducen bajo la Sección 301 de la Ley de Comercio de 1974, que permite a Estados Unidos responder a lo que considera prácticas comerciales extranjeras desleales o dañinas. Esa distinción es importante porque Washington ya no intenta crear un sistema arancelario amplio mediante una sola declaración de emergencia. En cambio, está construyendo una colección de investigaciones y acciones arancelarias separadas, cada una vinculada a una justificación diferente.

El trabajo forzoso es una de esas justificaciones. Se espera que el exceso de capacidad industrial sea otra, mientras que la propiedad intelectual y otras prácticas comerciales podrían proporcionar más motivos para la acción. El sistema es más complicado que el enfoque anterior, pero esa complejidad también puede hacerlo más duradero. La Corte Suprema puede haber limitado la capacidad del presidente para imponer aranceles a través de poderes económicos de emergencia, pero no ha eliminado el arsenal más amplio de legislación comercial que el Congreso ha puesto a disposición del poder ejecutivo.

La Casa Blanca ahora está probando cuánta de la misma presión económica puede reconstruirse a través de esas leyes más antiguas.

El lenguaje del trabajo forzoso está haciendo trabajo político

La justificación declarada para los nuevos aranceles es difícil de aceptar para los socios comerciales. Estados Unidos ha acusado a docenas de países de no prevenir adecuadamente que los productos hechos con trabajo forzoso ingresen a sus mercados y cadenas de suministro, pero los aranceles afectan a economías con sistemas políticos, regulaciones laborales y relaciones comerciales muy diferentes con Washington. Para la Unión Europea, el Reino Unido y Suiza, los nuevos aranceles se mantienen en gran medida dentro del marco de acuerdos existentes alcanzados con la administración Trump, limitando la confrontación inmediata. China, Australia, Brasil y Noruega han sido más abiertamente críticos, argumentando que los aranceles no están justificados.

Esta es una de las características centrales de la política comercial actual de Trump. La administración no necesariamente necesita que todos los socios acepten su argumento legal. Necesita que ese argumento cree suficiente influencia para mantener una estructura arancelaria mientras continúan las negociaciones. Los aranceles se están convirtiendo cada vez menos en una respuesta convencional a una disputa comercial específica y más en un instrumento permanente de la política exterior estadounidense.

El suelo arancelario se está convirtiendo en la nueva normalidad

La cifra más importante en las últimas medidas puede no ser el 10% o el 12,5%, sino el 99,4% de las importaciones estadounidenses que la administración dice que están cubiertas por el nuevo régimen arancelario. Cientos de productos están exentos, incluidas categorías esenciales como petróleo, gas, fertilizantes y minerales críticos, pero el principio básico sigue siendo amplio: Estados Unidos ya no opera desde un mundo en el que los aranceles son medidas excepcionales impuestas a productos o países seleccionados.

Un arancel de referencia sobre la mayoría de las importaciones se está convirtiendo en el punto de partida. A partir de ahí, se pueden agregar aranceles adicionales según el país, sector o disputa política involucrada. El resultado es un sistema que puede expandirse sin requerir que Washington reinvente toda su política comercial cada vez que surge un nuevo conflicto.

Eso representa un cambio significativo para la economía global. Durante décadas, las empresas construyeron cadenas de suministro bajo el supuesto de que los aranceles eran relativamente predecibles. Podían ser altos en sectores particulares, pero generalmente estaban vinculados a disputas identificables, acuerdos comerciales o políticas nacionales específicas. El nuevo sistema convierte la incertidumbre en parte del costo de hacer negocios, obligando a las empresas a considerar no solo el arancel que existe hoy, sino también el argumento político que podría producir el siguiente.

Europa ha evitado el peor resultado, no el problema

La Unión Europea hasta ahora ha evitado la versión más dramática de la confrontación. Los nuevos aranceles se mantienen en gran medida dentro de los límites acordados entre Bruselas y Washington, reduciendo el riesgo inmediato de una escalada transatlántica y dando a las empresas europeas un grado de protección frente a las tasas más altas amenazadas durante las negociaciones.

Pero el problema más amplio no ha desaparecido. La UE ahora opera en un entorno comercial estadounidense donde los acuerdos no necesariamente terminan con la presión arancelaria; establecen un techo, mientras que nuevas investigaciones pueden crear vías adicionales para futuros aranceles. Eso importa particularmente para las industrias europeas que ya enfrentan presión por el exceso de capacidad china, el aumento de los costos energéticos y la creciente competencia por la inversión industrial.

Un mercado estadounidense que se vuelve estructuralmente más caro para los productores extranjeros podría alterar gradualmente dónde las empresas construyen fábricas, obtienen componentes y dirigen la inversión. Las consecuencias pueden no llegar como un shock económico único. Pueden aparecer a través de miles de decisiones más pequeñas: una línea de producción construida en Estados Unidos en lugar de Europa, un proveedor reemplazado porque su país se ha vuelto políticamente vulnerable, o una inversión pospuesta porque las reglas arancelarias pueden cambiar de nuevo.

Así es como la política comercial puede remodelar la geografía económica sin desencadenar una guerra comercial formal.

China enfrenta una estrategia estadounidense en capas

Para China, los últimos aranceles son solo una parte de una estrategia estadounidense mucho más amplia. Los nuevos aranceles llegan mientras la administración prepara nuevas acciones sobre lo que llama exceso de capacidad industrial, una frase particularmente significativa para Pekín, ya que su modelo exportador sigue en el centro de las disputas sobre vehículos eléctricos, baterías, tecnología solar, acero y otros sectores industriales.

Se espera que una segunda línea de presión se centre en presuntas violaciones de propiedad intelectual. En conjunto, estas medidas sugieren que Washington se está moviendo hacia un sistema de contención económica en capas. Estados Unidos no necesariamente necesita un aumento arancelario dramático para imponer una presión significativa sobre China. Puede combinar múltiples investigaciones, restricciones sectoriales específicas y aranceles a nivel de país hasta que el efecto acumulativo se vuelva sustancial.

La ventaja de este enfoque es tanto política como legal. Cada medida individual puede presentarse como una respuesta a un problema específico, mientras que el sistema general aún puede producir un efecto estratégico mucho más amplio.

El riesgo real no es el anuncio arancelario

Los mercados financieros reaccionaron con relativa calma a las últimas medidas, en parte porque las empresas ya han pasado más de un año adaptándose a la posibilidad de aranceles estadounidenses más altos. Las empresas han subido precios, cambiado de proveedores, acelerado envíos y trasladado partes de su producción. La economía global ha comenzado a tratar la inestabilidad arancelaria como una condición permanente.

Eso puede ser más importante que cualquier tasa arancelaria individual. Cuando las empresas esperan que los aranceles sean temporales, pueden esperar. Cuando esperan que los aranceles permanezcan, se reorganizan. La nueva estrategia estadounidense está diseñada para hacer que esa segunda reacción sea cada vez más racional.

Incluso si los aranceles individuales se eliminan más tarde, la estructura permanece. Las investigaciones legales permanecen, la amenaza de nuevos aranceles permanece y la posibilidad de que una disputa comercial se convierta en un problema de seguridad nacional o laboral permanece. El resultado es un sistema comercial en el que las empresas deben tener en cuenta no solo el arancel que existe hoy, sino también el argumento político que podría producir el siguiente.

Washington está construyendo una política comercial que puede sobrevivir a los titulares

La parte más trascendental de la nueva política arancelaria de Trump puede ser que se está volviendo menos dependiente de su capacidad para hacer un movimiento amplio. La primera fase de su estrategia comercial se basó en la velocidad y el impacto: el presidente anunció aranceles amplios, forzó a los socios a negociar y utilizó la incertidumbre misma como influencia.

Las derrotas legales que siguieron han cambiado el método. La administración ahora está creando una arquitectura más fragmentada, con una investigación sobre trabajo forzoso, otra sobre exceso de capacidad industrial y potencialmente otras sobre prácticas de propiedad intelectual o preocupaciones comerciales adicionales. Cada una puede producir su propia decisión arancelaria, creando un sistema que es más lento que el enfoque original pero potencialmente más difícil de desmantelar.

Estados Unidos se está moviendo hacia una política comercial en la que los aranceles ya no son una medida de emergencia que espera ser eliminada una vez que termina una crisis. Se están convirtiendo en parte de la maquinaria permanente de la competencia económica.

Para Europa, eso significa que la pregunta central ya no es si la disputa arancelaria transatlántica puede resolverse mediante un acuerdo. Es si el sistema comercial global puede seguir funcionando cuando la economía más grande del mundo trata el acceso al mercado como un instrumento permanente de negociación.