La guerra de Irán convierte el shock petrolero en una crisis mundial de combustible

Las consecuencias energéticas de la guerra de Irán están entrando en una fase más peligrosa. El shock inmediato en los mercados de crudo se ha suavizado desde su pico bélico, pero la disrupción se está desplazando cada vez más hacia aguas abajo: refinerías, inventarios de combustible y los precios que pagan hogares y empresas.

El Brent ha caído desde un máximo de guerra de alrededor de 118 dólares por barril hasta aproximadamente 90 dólares, dando la impresión de que lo peor del shock energético ya podría haber pasado. Pero los combustibles refinados cuentan una historia diferente. Los precios del diésel en Europa han subido más de un 70%, mientras que los de la gasolina en Estados Unidos han aumentado alrededor de un 60%.

Esa divergencia importa porque las economías no consumen crudo directamente. Consumen diésel, gasolina, combustible de aviación y otros productos refinados. Si las refinerías no pueden convertir el crudo disponible en esos productos con la suficiente rapidez, los precios más bajos del crudo ofrecerán poco alivio a los consumidores.

El refinado se ha convertido en el cuello de botella crítico

Más del 20% de la capacidad de refinado de Oriente Medio se ha visto interrumpida por el conflicto, mientras que el cierre o la reducción severa del tráfico a través del Estrecho de Ormuz ha limitado el movimiento de crudo y productos petrolíferos. Al mismo tiempo, los ataques ucranianos han reducido la producción de refinado de Rusia en alrededor de un 30%, eliminando otra fuente importante de suministro mundial de combustible.

El resultado es un mercado de refinado inusualmente ajustado. Los inventarios mundiales de combustible disminuyeron a una tasa media de alrededor de 3,5 millones de barriles diarios entre marzo y julio, según el análisis de Reuters. La demanda se ha suavizado a medida que los precios más altos comienzan a frenar el consumo, pero la oferta ha caído más rápido.

Esto crea un problema que no puede resolverse simplemente bombeando más petróleo.

Las refinerías son instalaciones industriales complejas, y las plantas dañadas no pueden ser necesariamente reemplazadas por capacidad excedente en otros lugares. Incluso si el crudo comienza a fluir más libremente a través del Golfo, la infraestructura física necesaria para procesarlo podría seguir limitada.

Ormuz ya no es el único problema

El Estrecho de Ormuz sigue siendo central en la crisis porque es uno de los puntos de estrangulamiento energético más importantes del mundo. El tráfico de petroleros se ha mantenido muy por debajo de los niveles normales, mientras que las declaraciones contradictorias de Washington y Teherán sobre si la vía navegable está abierta han añadido otra capa de incertidumbre para los comerciantes y las compañías navieras.

Pero el problema más profundo es que varias disrupciones se están reforzando mutuamente.

La producción y la capacidad de refinado de Oriente Medio han sido dañadas. La capacidad de refinado de Rusia ha sido golpeada. Las rutas marítimas se han vuelto más caras e impredecibles. Los inventarios de combustible se han reducido durante meses. Mientras tanto, los gobiernos y las empresas compiten por suministros alternativos.

Esto hace que la crisis actual sea estructuralmente diferente de un pico de precios del petróleo de corta duración. El mercado ya no se enfrenta a una ruta de suministro interrumpida. Se enfrenta a una escasez de la infraestructura necesaria para transformar el crudo disponible en combustible utilizable.

Europa enfrenta el shock en el surtidor

Para Europa, la vulnerabilidad más inmediata es el diésel. Las economías europeas siguen dependiendo en gran medida del diésel para el transporte de mercancías por carretera, la agricultura, la construcción y la actividad industrial, lo que significa que los aumentos sostenidos de los precios del combustible pueden extenderse mucho más allá del transporte.

La presión ya está llegando a los consumidores. En Gran Bretaña, se espera que el tope de precios de la energía doméstica suba alrededor de un 4% en octubre hasta su nivel más alto en tres años, lo que ilustra cómo el shock energético más amplio se está trasladando a los costes de los hogares.

El efecto es acumulativo. Un diésel más caro eleva el coste de transportar mercancías. Los costes de transporte más altos se trasladan a los alimentos y productos manufacturados. Las empresas se ven entonces presionadas a subir los precios o a absorber márgenes cada vez más reducidos.

Así es como una disrupción energética se convierte en un problema de inflación.

El riesgo de inflación podría durar más que la guerra

La pregunta más importante, por tanto, no es simplemente cuándo se reabra el Estrecho de Ormuz, sino con qué rapidez puede recuperarse el sistema mundial de refinado.

Incluso un avance diplomático no restauraría inmediatamente las refinerías dañadas ni reconstruiría las reservas de combustible agotadas. Reiniciar o reparar grandes instalaciones industriales puede llevar meses o más, dependiendo de la magnitud de los daños.

Eso crea la posibilidad de un shock económico retardado. Los precios del crudo podrían caer bruscamente una vez que disminuya el riesgo geopolítico, mientras que el diésel y la gasolina sigan siendo caros porque las refinerías siguen operando por debajo de su capacidad normal.

El resultado sería un mercado energético inusual en el que el precio del petróleo de referencia sugiere estabilización mientras los consumidores siguen experimentando altos costes de combustible.

Para los bancos centrales, esto es particularmente difícil. La inflación energética puede empujar la inflación general al alza incluso cuando un consumo más débil comienza a frenar el crecimiento económico. Si los precios elevados del combustible persisten, los responsables de las políticas podrían enfrentarse a una combinación familiar pero difícil: un crecimiento más lento junto con una presión inflacionaria renovada.

Una nueva prueba para la seguridad energética

La crisis también está exponiendo los límites de cómo se ha medido la seguridad energética. Diversificar los proveedores de crudo ya no es suficiente si los países siguen dependiendo de un número limitado de refinerías, corredores marítimos y centros de importación de combustible.

La lección para Europa es más amplia que simplemente asegurar suministros alternativos de petróleo. Las reservas estratégicas, la capacidad de refinado, el almacenamiento de combustible, las rutas de importación diversificadas y la protección de la infraestructura marítima se están convirtiendo en parte de la misma ecuación de seguridad.

La guerra de Irán ha cambiado por tanto la naturaleza del problema energético. La primera fase trataba de si el mundo podía reemplazar el crudo perdido. La siguiente fase trata de si puede producir, transportar y almacenar suficiente combustible refinado.