El incendio de las Hautes Fagnes en Bélgica señala la nueva frontera climática de Europa
El incendio en las Hautes Fagnes de Bélgica revela cómo el cambio climático está redefiniendo el riesgo de incendios en Europa, con turberas que arden bajo tierra y una respuesta transfronteriza cada vez más necesaria.
Bélgica no suele asociarse con el tipo de riesgo extremo de incendio forestal que durante mucho tiempo ha definido el sur de Europa. Sin embargo, cuando las temperaturas alcanzaron los 37 °C, una severa sequía secó el paisaje y los vientos cambiantes empujaron repetidamente las llamas hacia Alemania. En respuesta, se movilizaron alrededor de 500 efectivos de Bélgica, Alemania y Luxemburgo, con el apoyo de soldados, agricultores y aviones de emergencia de la UE, mientras que unos 600 residentes fueron evacuados de Waimes y Bütgenbach.
El fuego finalmente se evitó que avanzara hacia Alemania. Sin embargo, no se extinguió.
Esa distinción importa porque las Hautes Fagnes no es simplemente un bosque ardiendo en la superficie. El fuego ha penetrado profundamente en sus turberas, creando un problema que la extinción convencional puede contener pero no eliminar rápidamente.
El norte ya no está fuera de la zona de incendios
El desastre de las Hautes Fagnes se entiende mejor no como un verano belga inusualmente malo, sino como evidencia de que el antiguo mapa europeo de riesgo de incendios forestales se está volviendo obsoleto.
A mediados de agosto, los incendios ya habían quemado alrededor de 576,000 hectáreas en toda Europa, aproximadamente 2.5 veces el promedio histórico estacional. Grecia, España, Francia, Portugal y Croacia estaban lidiando con grandes brotes, con muertes, evacuaciones masivas y asistencia internacional acompañando la destrucción.
Pero la importancia de Bélgica radica en otra parte.
El Mediterráneo ha sido tratado durante mucho tiempo como la principal frontera de incendios forestales de Europa. Los países del norte y del oeste podían concentrar sus políticas de incendios en riesgos más limitados, mientras dependían de condiciones climáticas relativamente benignas para proporcionar un margen de seguridad. Esa suposición se está volviendo más difícil de defender.
El récord anterior de las Hautes Fagnes en Bélgica, establecido en 2011, cubría alrededor de 1,400 hectáreas. El último incendio más que duplicó esa cifra en menos de tres días.
Un país puede conservar sus instituciones históricas mientras las condiciones físicas para las que fueron diseñadas cambian bajo ellas. Ese es el problema que ahora enfrenta el norte de Europa.
La combinación es particularmente peligrosa: el calor extremo seca la vegetación, la sequía prolongada elimina la humedad de los suelos y humedales, y la biomasa acumulada proporciona combustible. Décadas de despoblación rural y consolidación agrícola han dejado partes del paisaje europeo cada vez más sin gestionar, permitiendo que la maleza y otros materiales combustibles se acumulen.
El cambio climático no necesita crear cada incendio para transformar el régimen de incendios. Puede hacer que los paisajes sean mucho más receptivos a la ignición y mucho más difíciles de defender una vez que comienza a arder.
La turba convierte un incendio forestal en una crisis más larga
Las Hautes Fagnes también exponen una segunda debilidad en la planificación convencional de emergencias.
Un incendio superficial puede parecer bajo control cuando la parte más peligrosa del problema ya está bajo tierra.
La turba consiste en gruesas capas de material orgánico rico en carbono acumulado durante siglos. Cuando se seca lo suficiente y se enciende, puede arder mediante una combustión lenta y sin llama bajo la superficie. La lluvia puede reducir las llamas visibles sin necesariamente terminar con la combustión subterránea.
Eso cambia el cronograma de la respuesta a desastres.
El incendio de las Hautes Fagnes puede tardar meses en extinguirse por completo, incluso después de que mejoren las condiciones climáticas y se contenga el frente visible del fuego. Las consecuencias ambientales, por lo tanto, se extienden mucho más allá de los días en que se despliegan los equipos de emergencia.
La destrucción de las turberas es particularmente trascendental porque estos ecosistemas almacenan carbono durante períodos muy largos. Una vez que esas capas orgánicas se queman, el daño ecológico no se puede revertir simplemente restaurando la vegetación superficial.
Aquí es donde la política de incendios forestales se cruza con la política ambiental. Un paisaje que antes se valoraba principalmente como un ecosistema protegido también puede convertirse en un componente estratégico de la resiliencia climática. Mantener la turba húmeda, gestionar la vegetación circundante y mantener el acceso para los equipos de emergencia ya no son cuestiones separadas de protección ambiental y civil.
Son parte del mismo problema de gestión de riesgos.
El sistema de emergencia de Europa se está convirtiendo en un instrumento permanente
La respuesta de Bélgica también ilustra cuán rápido una emergencia nacional puede convertirse en una europea.
Se activó el Mecanismo de Protección Civil de la UE, que aportó recursos compartidos, incluidos aviones cisterna y helicópteros. Alemania y Luxemburgo contribuyeron con bomberos, mientras que Bélgica combinó respondedores profesionales con unidades militares y agricultores locales que usaban tractores para crear cortafuegos.
El episodio cerca de Ruitzhof, una aldea alemana a solo unos 1.5 kilómetros del frente del incendio, es una ilustración útil de cómo se ve en la práctica la nueva geografía de los desastres europeos. La amenaza no respetó la frontera, y la respuesta tampoco pudo.
Esta es precisamente la lógica detrás de rescEU: los activos de emergencia se pueden agrupar y desplegar donde la capacidad nacional está bajo presión.
Pero la experiencia belga plantea una pregunta más difícil. Si los incendios extremos ocurren cada vez más simultáneamente en toda Europa, la capacidad compartida se vuelve más valiosa precisamente cuando es más probable que se vea estirada.
España ya estaba recibiendo apoyo internacional mientras lidiaba con incendios que habían quemado decenas de miles de hectáreas. Francia, Grecia, Portugal y Croacia también enfrentaban grandes brotes. Un sistema diseñado para proporcionar capacidad adicional a países que enfrentan emergencias excepcionales puede verse cada vez más obligado a apoyar a varios países a la vez.
Ese es un modelo diferente de protección civil.
Requiere no solo más aviones y helicópteros, sino decisiones sobre cómo se financian, posicionan, mantienen y asignan esos activos cuando múltiples emergencias compiten por ellos.
La política de quién es protegido
La presión no se limita a las salas de operaciones de mando.
En toda Europa, la respuesta a los incendios forestales se está convirtiendo en una cuestión política sobre la distribución de la protección estatal. Francia ya ha proporcionado un ejemplo visible: los residentes de Le Porge abuchearon al Primer Ministro Sébastien Lecornu durante su visita del 17 de agosto en medio de quejas sobre la respuesta y la distribución de la asistencia de emergencia.
Los detalles de las disputas individuales varían, pero el problema político subyacente es más amplio. A medida que los eventos extremos se vuelven más frecuentes, se pide a los gobiernos que protejan áreas más grandes con infraestructura e instituciones que no fueron construidas para el mismo nivel de disrupción.
Las autoridades locales y regionales llevan gran parte de la carga inmediata. Deben evacuar poblaciones, proteger infraestructura, coordinar bomberos y gestionar las secuelas, a menudo careciendo de los recursos especializados requeridos para condiciones extremas de incendios forestales.
Las Hautes Fagnes muestra cuán rápido ese desequilibrio puede convertirse en un problema transfronterizo.
Un incendio que amenaza una reserva natural protegida, un área poblada y una frontera internacional no puede tratarse simplemente como una emergencia municipal.
La tarea más difícil comienza después de las llamas
La lección más trascendental de Bélgica puede, por lo tanto, referirse a lo que sucede entre temporadas de incendios.
Los gobiernos europeos han tratado tradicionalmente los incendios forestales principalmente como un problema de gestión de emergencias: detectar el incendio, movilizar equipos, traer aviones, evacuar residentes y restaurar áreas dañadas.
Ese modelo se vuelve menos adecuado cuando el paisaje subyacente mismo ha cambiado.
Si el abandono rural deja que el material combustible se acumule en bosques y brezales, la prevención requiere una gestión territorial activa. Si la sequía seca repetidamente las turberas, proteger esos ecosistemas se convierte en parte de la prevención de incendios. Si las fronteras son irrelevantes para el movimiento de las llamas, la planificación de la protección civil debe diseñarse en torno al riesgo regional en lugar de puramente nacional.
El norte de Europa enfrenta, en consecuencia, una elección de política menos familiar. Puede continuar expandiendo la capacidad de emergencia después de que ocurran los desastres, o puede rediseñar los paisajes e instituciones que determinan cuán severos se vuelven esos desastres.
La respuesta belga mostró que Europa puede reunir rápidamente una fuerza multinacional cuando el peligro es inmediato. Bomberos, soldados, agricultores, aviones y países vecinos se unieron en un solo esfuerzo de emergencia.
La pregunta no resuelta es si Europa puede movilizarse con la misma urgencia antes de que comience el próximo incendio, cuando la tarea es menos visible, más costosa y se mide no en días de extinción de incendios sino en cómo se gestiona la tierra durante décadas.
Fuentes: Reuters