De Bélgica a Gran Bretaña: Por qué los incendios forestales se extienden hacia el norte de Europa

El mayor incendio forestal de Bélgica en un siglo fue "controlado" el jueves, según las autoridades. El incendio se declaró el 14 de agosto en las turberas pantanosas y los bosques de pinos de la reserva natural de las Altas Fagnes, cerca de la frontera con Alemania. Impulsado por una severa ola de calor que elevó las temperaturas locales hasta 37°C, las llamas se extendieron rápidamente por unas 3.000 hectáreas de terreno.

La magnitud de la destrucción lo convierte en el mayor incendio forestal de la historia de Bélgica, más del doble del récord anterior establecido en 2011. Las autoridades locales se vieron obligadas a evacuar a los residentes de varias aldeas cercanas, prohibiendo su regreso hasta que se pudieran asegurar las líneas de contención defensivas.

Los vientos impredecibles que cambiaban en círculos completos complicaron gravemente los primeros esfuerzos de emergencia y amenazaron con empujar el infierno directamente a través de la frontera hacia Alemania. En respuesta, Bélgica activó el Mecanismo de Protección Civil de la UE, movilizando apoyo aéreo de la República Checa, Suecia y los Países Bajos junto con más de 500 bomberos locales, personal militar y agricultores.

El alivio llegó finalmente cuando las temperaturas cayeron en picado y las lluvias ayudaron a los equipos terrestres a rodear las llamas cerca del municipio de Waimes. Aunque las autoridades locales han controlado el incendio, los equipos de emergencia permanecen en alerta máxima, ya que los lechos de turba en combustión siguen planteando un riesgo persistente de reignición.

Los datos oficiales confirman que ya se han batido récords de quemas para esta época del año en Bélgica, Francia y Eslovaquia. Mientras los países mediterráneos continúan luchando contra brotes masivos, incluidos los incendios de finales de julio en Francia y España que obligaron a evacuar a un tercio de millón de residentes, la persistente marcha hacia el norte de estos incendios expone una vulnerabilidad fundamental en el marco de defensa civil de Europa. Sin una transición radical de la extinción reactiva a la gestión estructural del territorio y a profundos recortes de emisiones, los sistemas de respuesta tradicionales simplemente se romperán bajo la presión.

La paradoja de la supresión

Durante décadas, la protección forestal europea se basó en un principio sencillo: extinguir todos los incendios lo antes posible. Desde los años 80, la mejora de los tiempos de respuesta y las unidades especializadas de extinción lograron contener pequeños incendios en el sur de Europa.

Ese éxito produjo una trampa ecológica no intencionada.

Al sofocar rápidamente las igniciones menores sin aclarar activamente el sotobosque, la gestión forestal europea permitió que se acumularan décadas de maleza, madera muerta y densa hojarasca en los suelos forestales. A medida que el cambio climático intensifica las olas de calor estivales y seca los perfiles del suelo en todo el norte de Europa, esta biomasa acumulada actúa como una enorme reserva de combustible. Cuando una chispa cae inevitablemente en condiciones como las vistas en Bélgica o Eslovaquia este mes, el infierno resultante elude por completo las técnicas de contención estándar.

Víctor Resco de Dios, profesor de ingeniería forestal en la Universidad de Lleida, ha señalado durante mucho tiempo que el debate sobre los incendios forestales a menudo se reduce a una falsa elección entre el cambio climático y el uso local del suelo. En realidad, los megaincendios modernos son el producto compuesto de ambos: una atmósfera que se calienta actuando sobre paisajes cubiertos de vegetación y mal gestionados, conservados como cajas de yesca.

Cuando el clima de incendios golpea regiones no tradicionales, las autoridades locales se encuentran mal equipadas para la intensidad de las llamas. Los bomberos acostumbrados a climas marítimos húmedos se enfrentan de repente a incendios de copas de rápida propagación, lo que obliga a las agencias de protección civil a realizar despliegues costosos e impulsados por la emergencia que agotan los presupuestos municipales.

Los límites de la protección civil

La suposición de que los estados ricos pueden simplemente comprar su salida del riesgo de incendios forestales con más aviones anfibios y más equipos de emergencia fue directamente cuestionada en una nueva investigación publicada por el Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK).

Un estudio dirigido por el investigador de ecosistemas del PIK Maik Billing comparó las áreas quemadas anuales proyectadas para finales de siglo con las cifras de referencia de 2000 a 2030. Los hallazgos establecen un límite claro para la adaptación climática. Incluso en un escenario optimista en el que el calentamiento global se limite a 1,8°C por encima de los niveles preindustriales, se proyecta que la superficie quemada anual en Europa aumente un 39% si las prácticas de gestión de incendios no cambian. En un escenario pesimista de 3,6°C de calentamiento, la superficie quemada anual en todo el continente casi se triplicaría.

El estudio reconoció que las mejoras agresivas en la infraestructura de extinción y la gestión del territorio pueden atenuar drásticamente estos aumentos, reduciendo las áreas quemadas entre un 70% y un 92% en comparación con los niveles de gestión estáticos. Sin embargo, Billing y sus coautores señalaron que la adaptación física alcanza un techo duro si las emisiones globales continúan aumentando.

La supresión de emergencia no puede sustituir a la mitigación del clima. Si las trayectorias políticas actuales empujan las temperaturas globales hacia 2,6°C o más, la frecuencia de condiciones meteorológicas extremas de incendio abrumará incluso a las redes de protección civil más sofisticadas.

Controlando la retaguardia

El cambio geográfico del clima de incendios ya está creando claros ganadores y perdedores en todo el continente europeo, remodelando los presupuestos públicos y las prioridades políticas.

Los gobiernos de Europa central y septentrional se enfrentan a gastos crecientes y no presupuestados para equipar sus servicios de emergencia para terrenos y condiciones meteorológicas para los que nunca fueron diseñados. Las compañías de seguros, los operadores madereros y las industrias turísticas regionales en zonas recién vulnerables se enfrentan a pérdidas de capital cada vez mayores y a primas de riesgo al alza. Simultáneamente, los servicios de emergencia de primera línea luchan contra la fatiga operativa a medida que las temporadas de incendios se alargan hacia los meses de otoño.

Por el contrario, la crisis está elevando a los defensores de la reforma forestal integrada. Los silvicultores, los ecólogos del paisaje y los investigadores de adaptación climática están ganando la influencia política necesaria para impulsar una reestructuración del territorio a largo plazo, incluida la reducción selectiva de la carga de combustible, la rehumidificación de las turberas y los regímenes de quema controlada. El mercado de tecnología para desastres, que abarca desde redes de detección temprana por satélite hasta herramientas de modelización predictiva de incendios, también está viendo una mayor inversión pública por parte de gobiernos deseosos de modernizar sus defensas.