El déficit de refino en Europa: por qué la UE advierte de una nueva crisis energética

El conflicto en Oriente Próximo ha empujado el precio del crudo por encima de los 115 dólares el barril, mientras las reservas europeas de gas natural han caído a mínimos de la última década. Como resultado, los responsables europeos afrontan las consecuencias de una capacidad industrial de transformación en retroceso, lo que ha aumentado la dependencia del continente respecto a proveedores externos de combustible.

Bruselas evalúa actualmente posibles medidas de emergencia, entre ellas la liberación de reservas estratégicas y el racionamiento de combustible.

Más allá de los cuellos de botella de suministro a corto plazo, los acontecimientos actuales reflejan una brecha estructural en la política europea, que anticipó una menor dependencia interna del procesamiento de combustibles fósiles antes del despliegue de energías alternativas.

La iniciativa de Bruselas supone un cambio en el modo en que las instituciones europeas abordan la cadena de suministro energético.

Durante años, la política se centró principalmente en diversificar las fuentes de crudo, dando por hecho que los mercados internacionales abastecerían de forma fiable de productos petrolíferos procesados.

Sin embargo, las perturbaciones actuales demuestran que la capacidad de refino constituye una variable industrial independiente. Sin instalaciones operativas para transformar el crudo en destilados medios, el acceso al petróleo bruto no garantiza una seguridad energética funcional para el transporte, la agricultura o la defensa.

El punto ciego de la transformación intermedia

Desde 2009, Europa ha reducido su capacidad primaria de refino en una quinta parte.

Según datos del sector de Concawe, la división científica de FuelsEurope, treinta y cinco instalaciones de procesamiento convencionales han cerrado en la UE, el Reino Unido, Noruega y Suiza.

Estos cierres han eliminado 167,6 millones de toneladas de capacidad anual de refino primario del sistema energético europeo.

A finales de 2025, la capacidad total en estos países se situaba en 625,4 millones de toneladas al año en las 72 refinerías convencionales restantes. Solo la UE-27 representaba 567,4 millones de toneladas de ese total.

Esta capacidad restante está distribuida de forma desigual entre los Estados miembros.

Alemania sigue siendo el mayor centro de refino de la región, con 98,7 millones de toneladas de capacidad anual. Le siguen Italia con 78,6 millones de toneladas, España con 70,6 millones, Países Bajos con 59,7 millones, Francia con 57,4 millones y Bélgica con 32 millones. En conjunto, estos seis países concentran la gran mayoría de la infraestructura de procesamiento de petróleo del bloque.

Sin embargo, la reducción global de aproximadamente el 10 por ciento de la capacidad de refino de la UE en las dos últimas décadas ha erosionado la flexibilidad operativa de la región.

Al menos cinco instalaciones cerradas han sido objeto de transformaciones industriales completas, abandonando el procesamiento de crudo para convertirse en biorrefinerías.

Desde entonces, la dinámica del mercado ha cambiado bajo la presión geopolítica.

Enmarcando el declive directamente en términos de seguridad y no como un ajuste rutinario del mercado, Jørgensen declaró: "We need to counter this trend and ensure that we have adequate and flexible refining capacity in Europe. Today and for the future. This is not just a matter of economic competitiveness. It is also a matter of security."

Las tensiones aumentaron tras las acciones militares de Estados Unidos e Israel en relación con Irán a finales de febrero, junto con posteriores ataques contra la infraestructura petrolera del Golfo.

Este conflicto coincidió con ataques ucranianos contra la infraestructura de refino rusa y con suspensiones de exportaciones por parte de China.

Aunque el crudo sigue circulando por las rutas comerciales marítimas, el Brent alcanzó un máximo cercano a los 117 dólares el barril, con una media de 101 dólares a lo largo de septiembre.

Los precios mayoristas del gas europeo alcanzaron esta semana los 97 euros por megavatio hora, mientras los niveles de almacenamiento de gas natural se sitúan en torno al 75 por ciento, frente a la media estacional del 80 por ciento de cara al invierno.

La principal vulnerabilidad sigue centrada en los productos refinados, en particular el diésel y el queroseno de aviación.

Según los datos citados por Jørgensen, la Unión Europea ha absorbido más de 100.000 millones de euros en costes adicionales de importación de combustibles fósiles desde finales de febrero sin aumentar los volúmenes totales de combustible importado.

Además, los mecanismos de emergencia existentes se diseñaron principalmente en torno a materias primas y no a productos acabados.

Las reservas de emergencia europeas están compuestas predominantemente por crudo sin refinar, que no puede alimentar directamente flotas logísticas, aviación comercial, maquinaria agrícola ni equipos militares.

Ben McWilliams, investigador afiliado del centro de estudios Bruegel, señaló que las reservas de emergencia no pueden sustituir la infraestructura de refino nacional.

El procesamiento intermedio sigue siendo un componente integral de la autonomía industrial, ya que las reservas de crudo requieren instalaciones de procesamiento activas para mantener la estabilidad del suministro diario.

McWilliams subrayó que Europa debe mantener cuidadosamente su capacidad de refino nacional específicamente para satisfacer las distintas exigencias técnicas de cada combustible, incluidos el diésel, la gasolina, el queroseno y la nafta para la industria química.

La división geopolítica en torno a la protección industrial

Las divisiones políticas en materia de seguridad de los combustibles están aflorando entre los Estados miembros de la UE.

Antes de una reunión de ministros de Energía el 29 de octubre, Polonia, Chequia y Eslovaquia presentaron un documento de posición conjunto en el que solicitaban una estrategia a largo plazo para preservar las refinerías de petróleo nacionales.

Los tres gobiernos centroeuropeos subrayaron que el suministro de crudo y el de productos refinados constituyen desafíos políticos distintos.

"Security of crude oil supply and security of refined product supply are distinct challenges", recoge el documento conjunto. "Crude oil cannot substitute for diesel or aviation fuel without suitable processing capacity." El documento advertía de que nuevos cierres de plantas aumentarían la dependencia a largo plazo de procesadores extranjeros.

La presentación conjunta señalaba que sectores esenciales, como la aviación, el transporte marítimo, la agricultura, la defensa y los servicios de emergencia, seguirán necesitando combustibles líquidos en un futuro previsible.

En consecuencia, la infraestructura de procesamiento nacional constituye un activo estratégico.

Aunque acogieron con satisfacción el plan de la Comisión de evaluar la capacidad de refino, los tres gobiernos pidieron medidas concretas para mantener las instalaciones europeas económicamente competitivas y resilientes frente a futuras perturbaciones externas.

Esta posición coincide con las evaluaciones del comisario de Defensa, Andrius Kubilius, sobre movilidad militar y preparación operativa. Kubilius copreside las conversaciones políticas con Jørgensen, lo que refleja la integración del suministro industrial de combustible en la planificación de defensa europea en general. La logística del transporte, los servicios de emergencia y las operaciones de defensa dependen de destilados medios como el diésel y el queroseno, que no pueden sustituirse de inmediato por fuentes de energía alternativas.

Sin embargo, las propuestas para apoyar la capacidad de refino europea se cruzan con los marcos climáticos existentes de la UE.

Los legisladores ecologistas del Parlamento Europeo han cuestionado la iniciativa industrial de la Comisión.

El eurodiputado alemán Michael Bloss sostuvo que atribuir los cierres de refinerías a los objetivos climáticos tergiversa los factores del mercado.

"We keep our emergency stocks mostly as crude, while our actual weak spot is diesel and jet fuel", declaró Bloss.

"Blaming climate policy for refinery closures gets the story backward."

A su juicio, los cierres de instalaciones reflejaban decisiones comerciales basadas en las tendencias previstas de la demanda y en unos márgenes de beneficio cada vez más estrechos.

Bloss abogó por acelerar la electrificación del transporte en lugar de destinar capital a infraestructuras de combustibles fósiles, y advirtió de que modificar las normas de emisiones o subvencionar la capacidad de refino podría prolongar la dependencia de los combustibles fósiles.

Esta superposición de políticas plantea una disyuntiva operativa para Bruselas.

Aumentar la producción en las refinerías existentes exige flexibilidad regulatoria e inversión de capital. Por el contrario, reabrir instalaciones cerradas o construir nuevas plantas implica plazos de varios años y compromisos financieros a largo plazo que contrastan con los objetivos de la UE de reducir la dependencia de los combustibles fósiles.

El enfoque actual de la Comisión sigue centrado en identificar ajustes operativos inmediatos que puedan aumentar la producción de las instalaciones existentes. Ampliar la producción en plantas activas ofrece una respuesta más rápida a posibles escaseces de combustible que la construcción de nuevas instalaciones, que requieren años de permisos, planificación y despliegue de capital.

La reapertura de plantas clausuradas presenta obstáculos similares, ya que los inversores necesitan visibilidad de la demanda a largo plazo para justificar el gasto de capital durante la vida operativa del activo.

Una reordenación sistémica de la vulnerabilidad energética

El entorno actual del mercado pone de relieve la relación entre la política industrial y la transición energética.

La política regional se centró en reducir el procesamiento interno de combustibles fósiles mientras dependía de los mercados internacionales para abastecerse de combustibles acabados durante el período de transición.

Como resultado de esta estrategia de transición, ha crecido la dependencia europea de combustibles acabados importados de regiones externas, como Oriente Próximo, Estados Unidos e India. Cuando las cadenas de suministro mundiales sufren fricciones o los refinadores externos ajustan sus volúmenes de exportación, los mercados europeos experimentan presiones inmediatas sobre los precios.

En consecuencia, la menor producción nacional de refino ha desplazado la posición de mercado hacia centros de procesamiento de terceros países.

Los consumidores europeos afrontan costes energéticos más altos, con las facturas anuales de energía de los hogares británicos proyectadas al alza un 16 por ciento hasta cerca de 2.000 libras, mientras los refinadores externos gestionan las brechas de suministro.

Los reguladores energéticos del Reino Unido señalaron que la dependencia de las importaciones de electricidad y combustible deja a los consumidores expuestos a las oscilaciones internacionales de los precios, apuntando a los elevados pagos por importación de electricidad del último año.

El entorno macroeconómico más amplio refleja estas presiones energéticas en los mercados europeos.

Mientras los precios mayoristas del gas se disparaban y el Brent fluctuaba cerca de los 115 dólares el barril, los mercados financieros europeos en general mostraban movimientos cautelosos. El índice Stoxx Europe 600 subió un 0,3 por ciento en las primeras operaciones, mientras el FTSE 100 británico ganó un 0,4 por ciento, incluso cuando los costes energéticos generaban una presión inflacionaria más amplia en los sectores industriales.

El plan inmediato de la Comisión Europea se centra en consultas técnicas con los refinadores para optimizar la producción en las plantas en funcionamiento, con una revisión de los avances prevista para principios de 2027.

Sin embargo, los ajustes técnicos no resuelven las disyuntivas estructurales a las que se enfrenta el sector. Representantes del sector de FuelsEurope han señalado que los refinadores europeos afrontan costes operativos más altos y condiciones regulatorias más estrictas que sus competidores de otras regiones. La patronal del sector se preguntó si Europa mantendrá su capacidad de procesamiento nacional durante su transformación industrial o si dependerá cada vez más de las importaciones de regiones con normas regulatorias diferentes.

La infraestructura energética europea opera en un entorno internacional en evolución. Las reducciones de la capacidad de procesamiento nacional antes del despliegue completo de los sistemas de energía alternativos han aumentado la exposición a los cambios del mercado global.