Trump a trouvé un nouveau moyen de maintenir la guerre tarifaire en vie

Les États-Unis viennent de remplacer un régime tarifaire mondial par un autre. Le 24 juillet, l'administration Trump a imposé de nouveaux droits de douane de 10 % et 12,5 % sur les importations en provenance de 60 partenaires commerciaux, dont l'Union européenne et la Chine, alors qu'un droit de douane mondial temporaire de 10 % expirait. L'effet immédiat a été de préserver une grande partie de la pression créée par la politique commerciale précédente de Trump, tout en modifiant le mécanisme juridique utilisé pour l'imposer.

L'administration affirme que les nouveaux tarifs visent les pays qui n'ont pas empêché les marchandises produites avec du travail forcé d'entrer dans leurs chaînes d'approvisionnement. Mais l'importance plus large réside dans l'architecture juridique en cours de construction autour de ces mesures. Après que la Cour suprême des États-Unis a annulé le précédent régime tarifaire mondial de Trump, la Maison-Blanche a commencé à reconstruire sa stratégie commerciale à travers une série d'instruments juridiques plus restreints qui pourraient être plus difficiles à contester en tant que système unique.

Il ne s'agit pas de la fin de la politique tarifaire de Trump. Il s'agit de son institutionnalisation.

La voie juridique a changé

Les précédents tarifs mondiaux reposaient sur des pouvoirs d'urgence que la Cour suprême a jugés inappropriés pour imposer de tels droits. Les nouvelles mesures sont introduites en vertu de la section 301 de la loi sur le commerce de 1974, qui permet aux États-Unis de répondre à ce qu'ils considèrent comme des pratiques commerciales étrangères déloyales ou nuisibles. Cette distinction est importante car Washington ne tente plus de créer un système tarifaire unique et global par une seule déclaration d'urgence. Au lieu de cela, il construit une collection d'enquêtes et d'actions tarifaires distinctes, chacune liée à une justification différente.

Le travail forcé est l'une de ces justifications. La capacité industrielle excessive devrait en devenir une autre, tandis que la propriété intellectuelle et d'autres pratiques commerciales pourraient fournir d'autres motifs d'action. Le système est plus compliqué que l'approche précédente, mais cette complexité pourrait aussi le rendre plus durable. La Cour suprême a peut-être limité la capacité du président à imposer des tarifs par le biais de pouvoirs économiques d'urgence, mais elle n'a pas éliminé l'arsenal plus large de législation commerciale que le Congrès a mis à la disposition du pouvoir exécutif.

La Maison-Blanche teste maintenant dans quelle mesure la même pression économique peut être reconstruite à travers ces lois plus anciennes.

Le langage du travail forcé fait un travail politique

La justification affichée des nouveaux tarifs est difficile à accepter pour les partenaires commerciaux. Les États-Unis ont accusé des dizaines de pays de ne pas avoir empêché suffisamment les marchandises issues du travail forcé d'entrer sur leurs marchés et dans leurs chaînes d'approvisionnement, mais les tarifs touchent des économies aux systèmes politiques, réglementations du travail et relations commerciales très différents avec Washington. Pour l'Union européenne, la Grande-Bretagne et la Suisse, les nouveaux droits restent en grande partie dans le cadre des accords existants conclus avec l'administration Trump, limitant la confrontation immédiate. La Chine, l'Australie, le Brésil et la Norvège ont été plus ouvertement critiques, arguant que les tarifs sont injustifiés.

C'est l'une des caractéristiques centrales de la politique commerciale actuelle de Trump. L'administration n'a pas nécessairement besoin que chaque partenaire accepte son argument juridique. Elle a besoin que cet argument crée un levier suffisant pour maintenir une structure tarifaire pendant que les négociations se poursuivent. Les tarifs deviennent de moins en moins une réponse conventionnelle à un différend commercial spécifique et de plus en plus un instrument permanent de la politique étrangère américaine.

Le plancher tarifaire devient la nouvelle norme

Le chiffre le plus important des dernières mesures n'est peut-être pas 10 % ou 12,5 %, mais les 99,4 % des importations américaines que l'administration dit être couvertes par le nouveau régime tarifaire. Des centaines de produits sont exemptés, notamment des catégories essentielles telles que le pétrole, le gaz, les engrais et les minéraux critiques, mais le principe de base reste large : les États-Unis ne fonctionnent plus dans un monde où les tarifs sont des mesures exceptionnelles imposées à des produits ou des pays sélectionnés.

Un tarif de base sur la plupart des importations devient le point de départ. À partir de là, des droits supplémentaires peuvent être ajoutés en fonction du pays, du secteur ou du différend politique impliqué. Le résultat est un système qui peut s'étendre sans que Washington ait à réinventer l'ensemble de sa politique commerciale chaque fois qu'un nouveau conflit émerge.

Cela représente un changement significatif pour l'économie mondiale. Pendant des décennies, les entreprises ont construit des chaînes d'approvisionnement en supposant que les tarifs étaient relativement prévisibles. Ils pouvaient être élevés dans certains secteurs, mais ils étaient généralement liés à des différends identifiables, des accords commerciaux ou des politiques nationales spécifiques. Le nouveau système fait de l'incertitude elle-même un élément du coût des affaires, obligeant les entreprises à considérer non seulement le tarif qui existe aujourd'hui, mais aussi l'argument politique qui pourrait produire le suivant.

L'Europe a évité le pire résultat, pas le problème

L'Union européenne a jusqu'à présent évité la version la plus dramatique de la confrontation. Les nouveaux tarifs restent globalement conformes aux limites convenues entre Bruxelles et Washington, réduisant le risque immédiat d'une escalade transatlantique et offrant aux entreprises européennes un certain degré de protection contre les taux les plus élevés menacés lors des négociations.

Mais le problème plus large n'a pas disparu. L'UE opère désormais dans un environnement commercial américain où les accords ne mettent pas nécessairement fin à la pression tarifaire ; ils établissent un plafond, tandis que de nouvelles enquêtes peuvent créer des voies supplémentaires pour de futurs droits. Cela importe particulièrement pour les industries européennes déjà confrontées à la pression de la surcapacité chinoise, à la hausse des coûts de l'énergie et à l'accélération de la concurrence pour les investissements industriels.

Un marché américain structurellement plus cher pour les producteurs étrangers pourrait modifier progressivement l'endroit où les entreprises construisent leurs usines, s'approvisionnent en composants et dirigent leurs investissements. Les conséquences pourraient ne pas arriver sous la forme d'un choc économique unique. Elles pourraient apparaître à travers des milliers de décisions plus petites : une ligne de production construite aux États-Unis plutôt qu'en Europe, un fournisseur remplacé parce que son pays est devenu politiquement vulnérable, ou un investissement reporté parce que les règles tarifaires pourraient à nouveau changer.

C'est ainsi que la politique commerciale peut remodeler la géographie économique sans déclencher une guerre commerciale formelle.

La Chine fait face à une stratégie américaine en couches

Pour la Chine, les derniers tarifs ne sont qu'une partie d'une stratégie américaine beaucoup plus large. Les nouveaux droits interviennent alors que l'administration prépare de nouvelles actions sur ce qu'elle appelle la capacité industrielle excessive, une expression particulièrement significative pour Pékin alors que son modèle d'exportation reste au centre des différends sur les véhicules électriques, les batteries, la technologie solaire, l'acier et d'autres secteurs industriels.

Une deuxième ligne de pression devrait se concentrer sur les violations présumées de la propriété intellectuelle. Prises ensemble, ces mesures suggèrent que Washington se dirige vers un système de confinement économique en couches. Les États-Unis n'ont pas nécessairement besoin d'une augmentation tarifaire spectaculaire pour exercer une pression significative sur la Chine. Ils peuvent combiner plusieurs enquêtes, restrictions sectorielles et droits au niveau des pays jusqu'à ce que l'effet cumulatif devienne substantiel.

L'avantage de cette approche est à la fois politique et juridique. Chaque mesure individuelle peut être présentée comme une réponse à un problème spécifique, tandis que le système global peut encore produire un effet stratégique beaucoup plus large.

Le vrai risque n'est pas l'annonce tarifaire

Les marchés financiers ont réagi relativement calmement aux dernières mesures, en partie parce que les entreprises ont déjà passé plus d'un an à s'adapter à la possibilité de tarifs américains plus élevés. Les entreprises ont augmenté leurs prix, changé de fournisseurs, accéléré les expéditions et déplacé des parties de leur production. L'économie mondiale a commencé à traiter l'instabilité tarifaire comme une condition permanente.

Cela peut être plus important que n'importe quel taux tarifaire individuel. Lorsque les entreprises s'attendent à ce que les tarifs soient temporaires, elles peuvent attendre. Lorsqu'elles s'attendent à ce qu'ils restent, elles se réorganisent. La nouvelle stratégie américaine est conçue pour rendre cette deuxième réaction de plus en plus rationnelle.

Même si des tarifs individuels sont supprimés plus tard, la structure demeure. Les enquêtes juridiques restent, la menace de nouveaux droits demeure et la possibilité qu'un différend commercial devienne une question de sécurité nationale ou de travail demeure. Le résultat est un système commercial dans lequel les entreprises doivent tenir compte non seulement du tarif qui existe aujourd'hui, mais aussi de l'argument politique qui pourrait produire le suivant.

Washington construit une politique commerciale qui peut survivre aux gros titres

La partie la plus conséquente de la nouvelle politique tarifaire de Trump est peut-être qu'elle devient moins dépendante de sa capacité à faire un geste unique et radical. La première phase de sa stratégie commerciale reposait sur la rapidité et le choc : le président a annoncé des droits de douane généraux, a forcé les partenaires à négocier et a utilisé l'incertitude elle-même comme levier.

Les défaites juridiques qui ont suivi ont changé la méthode. L'administration crée maintenant une architecture plus fragmentée, avec une enquête sur le travail forcé, une autre sur la surcapacité industrielle et potentiellement d'autres sur les pratiques en matière de propriété intellectuelle ou d'autres préoccupations commerciales. Chacune peut produire sa propre décision tarifaire, créant un système plus lent que l'approche originale mais potentiellement plus difficile à démanteler.

Les États-Unis se dirigent vers une politique commerciale dans laquelle les tarifs ne sont plus une mesure d'urgence attendant d'être supprimée une fois qu'une crise se termine. Ils deviennent une partie de la machinerie permanente de la concurrence économique.

Pour l'Europe, cela signifie que la question centrale n'est plus de savoir si le différend tarifaire transatlantique peut être résolu par un seul accord. Elle est de savoir si le système commercial mondial peut continuer à fonctionner lorsque la plus grande économie du monde traite l'accès au marché comme un instrument permanent de négociation.