L'UE lie l'accès du Royaume-Uni au marché aux droits de douane sur la Chine dans le cadre du différend sur le « Made in Europe »

Bruxelles a indiqué à Londres qu'un alignement plus étroit sur la politique commerciale de l'UE, y compris des droits de douane plus élevés sur les voitures chinoises, pourrait aider à répondre aux inquiétudes concernant l'exclusion du Royaume-Uni des nouvelles règles européennes du « Made in Europe », rapporte le Financial Times le 25 septembre. La proposition ajoute une nouvelle dimension commerciale aux négociations sur l'accès de la Grande-Bretagne à une politique visant à renforcer l'industrie manufacturière européenne et à réduire la dépendance aux intrants industriels chinois.

La position de l'UE, telle que rapportée par le Financial Times et citée par Reuters, est que les différences entre les droits de douane britanniques et européens pourraient créer une voie permettant aux fabricants chinois d'entrer indirectement sur le marché européen via le Royaume-Uni. Deux personnes proches des discussions ont déclaré au Financial Times que l'adhésion à l'union douanière de l'UE résoudrait nombre des problèmes entourant le cadre proposé du « Made in Europe ». Reuters a indiqué ne pas avoir pu vérifier indépendamment cette information, tandis que l'UE et le Foreign Office britannique n'ont pas commenté dans l'immédiat.

La Grande-Bretagne cherche à accéder au « Made in Europe »

Le différend porte sur le projet de règlement européen sur l'accélérateur industriel, qui accorderait un traitement préférentiel aux produits fabriqués en Europe dans les marchés publics, les subventions et d'autres formes d'investissement soutenu par l'État dans les industries stratégiques. Ce cadre vise à renforcer les capacités industrielles européennes et à réduire l'exposition aux fournisseurs étrangers, en particulier la Chine. Les règles proposées couvrent des secteurs tels que les véhicules électriques, les énergies renouvelables, l'hydrogène et les technologies nucléaires.

Le secteur automobile est particulièrement exposé. Les fabricants britanniques restent profondément intégrés aux chaînes d'approvisionnement européennes, tandis que les véhicules et composants fabriqués au Royaume-Uni sont vendus dans toute l'UE. Le commerce automobile entre la Grande-Bretagne et le bloc représente des dizaines de milliards d'euros par an, ce qui rend la définition d'une production « européenne » commercialement significative pour les entreprises opérant des deux côtés de la Manche.

Le Premier ministre Andy Burnham cherche à obtenir pour la Grande-Bretagne un statut de « partenaire de confiance » plutôt qu'une exclusion totale du dispositif. Lors de sa visite à New York pour l'Assemblée générale des Nations unies, il a soutenu que la politique industrielle de l'UE visait à répondre à la concurrence chinoise plutôt qu'aux entreprises britanniques, et a mis en garde contre la création de barrières supplémentaires au sein de chaînes d'approvisionnement européennes intégrées.

Les droits de douane s'invitent dans le différend plus large

Les dernières discussions indiquent que Bruxelles considère l'alignement tarifaire comme un moyen possible de limiter le risque que des produits chinois contournent les mesures commerciales de l'UE via la Grande-Bretagne. Une union douanière supprimerait la plupart des différences tarifaires entre le Royaume-Uni et l'UE, mais représenterait aussi un changement majeur par rapport à la relation commerciale d'après-Brexit.

La Grande-Bretagne cherche plutôt un arrangement plus limité qui permettrait à ses fabricants de bénéficier de certaines parties du cadre industriel européen sans revenir sur les termes fondamentaux du Brexit. La question est compliquée par le fait que la législation « Made in Europe » est encore en négociation et que les gouvernements de l'UE divergent sur l'ampleur de son application.

La France plaide pour une définition plus étroite centrée sur les 27 États membres de l'UE. D'autres gouvernements ont adopté une position plus ouverte. L'Allemagne a déclaré que des pays partenaires pourraient être inclus selon un principe de réciprocité, tandis que la Suède a également souligné l'importance des pays extérieurs à l'UE qui restent profondément intégrés à l'économie européenne.

Pression sur l'industrie automobile britannique

Pour les constructeurs automobiles britanniques, l'enjeu dépasse l'accès aux marchés publics. L'exclusion des incitations industrielles européennes pourrait affaiblir la justification économique du maintien de la production en Grande-Bretagne si les entreprises font face à des coûts supplémentaires pour approvisionner le marché de l'UE.

Cette préoccupation est particulièrement pertinente alors que les fabricants européens rivalisent avec des producteurs chinois de véhicules électriques en pleine expansion. L'UE tente de renforcer sa production intérieure tout en réduisant ses dépendances stratégiques, mais la structure de sa politique pourrait affecter les économies voisines qui restent étroitement liées au bloc après le Brexit.

Les fabricants britanniques ont donc poussé Londres à traiter les deux volets du problème : l'accès aux mesures industrielles de l'UE et la pression concurrentielle créée par les importations chinoises. Nissan, par exemple, a appelé à des droits de douane britanniques plus élevés sur les véhicules chinois tout en alertant sur les pressions pesant sur ses opérations britanniques.

Un nouveau test pour les relations Royaume-Uni-UE

Le différend s'inscrit dans une tentative plus large de Londres et Bruxelles de reconstruire les liens économiques après le Brexit. Les deux parties discutent d'une coopération plus étroite sur le commerce et d'autres domaines, mais plusieurs questions restent en suspens, notamment la portée de la future coopération industrielle et les termes d'un projet d'accord sur la mobilité des jeunes. Un sommet Royaume-Uni-UE prévu plus tôt cette année a été reporté, les deux parties cherchant encore une nouvelle date.

Pour l'UE, la question centrale est de savoir comment renforcer les capacités industrielles européennes sans créer de failles ni affaiblir l'objectif de la politique de réduction des dépendances extérieures. Pour la Grande-Bretagne, le défi est de rester connectée aux chaînes d'approvisionnement européennes tout en opérant en dehors du marché unique et de l'union douanière de l'UE.