Trompé par Moscou, abattu par le FBI : la double vie d'un sous-traitant de la défense américaine

Beloozerov avait passé une grande partie de sa vie d'adulte à ressembler à un agent du renseignement russe improbable. Il était le fils d'un dissident soviétique qui avait amené sa famille aux États-Unis en 1987. Il avait écrit avec admiration sur l'Amérique, bâti une carrière dans les technologies de l'information et élevé un fils en Virginie. Sa famille se souvenait de lui comme étant farouchement anti-russe et fortement pro-ukrainien.

Pourtant, au cours des dernières semaines de sa vie, son comportement était devenu de plus en plus difficile à expliquer.

Il vidait ses comptes bancaires, annulait son service téléphonique, abandonnait sa maison et se préparait à quitter le pays. Il avait près de 50 000 $ enterrés dans son jardin, des milliers d'autres en espèces, plusieurs ordinateurs portables et des pièces d'identité appartenant à des personnes décédées. Il a dit à son fils adolescent que le FBI venait le chercher.

Et les enquêteurs fédéraux, selon des informations fournies plus tard à CNN, pensaient avoir des preuves que Beloozerov avait tenté de transmettre des informations sensibles à des personnes qu'il croyait travailler pour l'Ukraine.

Les personnes avec lesquelles il communiquait, selon les enquêteurs, étaient en réalité des agents russes se faisant passer pour des Ukrainiens.

Cette possibilité transforme l'affaire d'une simple histoire d'espionnage en quelque chose de plus compliqué : une opération de contre-espionnage impliquant un homme dont les loyautés politiques étaient peut-être sincères, dont les actions ont néanmoins alarmé les autorités américaines, et dont la mort a révélé un manque frappant de transparence autour de l'usage de la force létale par le FBI.

Du fils de dissident soviétique au sous-traitant de la défense

Le parcours de Beloozerov compte parce qu'il complique l'explication la plus simple de ce qui s'est passé.

Son beau-père, Nikolaï Beloozerov, était un dissident soviétique et mathématicien. La famille a quitté l'Union soviétique en partie par crainte qu'Ilya ne soit finalement contraint au service militaire et parce que le statut de dissident de Nikolaï rendait la vie de plus en plus dangereuse.

En Amérique, Beloozerov semblait avoir embrassé le pays qui avait offert refuge à sa famille. Il a fréquenté Virginia Tech et a bâti une carrière dans l'informatique, y compris des travaux sur des contrats gouvernementaux. Après son divorce, une grande partie de sa vie tournait autour de son fils, avec qui il jouait aux échecs, faisait du vélo et voyageait.

Ses opinions politiques étaient tout aussi difficiles à concilier avec l'idée d'un agent russe conventionnel.

Il s'opposait fermement au gouvernement de Vladimir Poutine et soutenait l'Ukraine après l'invasion à grande échelle de la Russie. Son fils a déclaré que Beloozerov avait envoyé aux soldats ukrainiens de l'argent, des lampes de poche et de l'équipement tactique. Les soldats ont répondu avec un obus de char vide et une vidéo le remerciant.

Mais l'allégeance personnelle n'est pas la même chose que le risque de contre-espionnage.

En décembre 2022, Beloozerov a rejoint Maxar Technologies, maintenant connue sous le nom de Vantor, travaillant comme administrateur système sur un contrat du ministère de la Défense. L'entreprise produisait des images satellite à haute résolution capables de montrer les mouvements de troupes, les stocks d'armes et les dégâts sur le champ de bataille. Le poste exigeait une habilitation de sécurité, et son fils a déclaré que Beloozerov détenait l'un des plus hauts niveaux d'habilitation.

Pour un service de renseignement étranger, cette combinaison - accès technique, systèmes classifiés et connaissance du fonctionnement de ces systèmes - peut être plus importante que l'idéologie.

Un ancien agent du contre-espionnage du FBI, Eric O'Neill, a décrit les administrateurs système comme des cibles exceptionnellement précieuses en raison de leur capacité à créer des comptes, à élever les accès et à gérer les privilèges techniques.

Cela n'établit pas que Beloozerov a été recruté par un gouvernement étranger. Cela explique pourquoi son comportement a pu attirer une attention extraordinaire une fois que des inquiétudes ont émergé.

Le moment où sa vie privée est devenue un problème de sécurité

Les signes avant-coureurs sont apparus à l'été 2024.

Beloozerov a retiré 11 500 $ en août et près de 9 000 $ le mois suivant. Il a acheté un billet pour la Lettonie et a séparément réservé un voyage en Estonie avant de l'annuler. Selon son fils, il a rencontré des problèmes en essayant de monter à bord de vols vers l'Europe, y compris des interrogatoires par les autorités fédérales.

Puis son employeur a détecté une irrégularité liée à son emploi, a informé les autorités et l'a licencié. L'entreprise a déclaré qu'aucune donnée n'avait été compromise.

Beloozerov a apparemment compris que la situation devenait sérieuse.

Il a demandé à son fils de rendre son ordinateur portable professionnel et ses badges de sécurité. Il a dit qu'il avait menti au FBI et craignait des accusations de crime. Il a organisé le transfert de ses véhicules au nom de son fils, a acheté un autre téléphone et a cessé de dormir à la maison parce qu'il croyait que des agents allaient l'arrêter.

Il a également donné à son fils un disque dur contenant des photographies de son enfance et lui a dit qu'il avait enterré 50 000 $ dans le jardin.

Puis il a quitté la Virginie.

Sa tentative de disparaître était improvisée plutôt que sophistiquée. Il a conduit vers le sud, s'est lié d'amitié avec un couple vivant dans un camion près d'un McDonald's et leur a offert 30 000 $ pour acheter une camionnette et le conduire en Californie. Il utilisait l'argent liquide librement. Il voyageait sous le nom d'« Eli » et a dit à ses nouvelles connaissances qu'il travaillait chez Burger King.

Le plan n'a duré que quelques jours.

Le 4 octobre, des agents fédéraux ont convergé vers lui à l'extérieur de l'hôtel. Le couple qui avait accepté de le conduire a déclaré avoir vu environ une douzaine d'agents fédéraux armés. Beloozerov a été tué.

Ce qu'ils ne savaient pas, c'est que le FBI enquêtait sur lui comme une menace potentielle de contre-espionnage.

La possibilité qu'il ait été trompé

L'information la plus importante de l'affaire n'a émergé qu'après sa mort.

Selon une source proche de l'enquête, les agents fédéraux pensaient que Beloozerov avait tenté de partager des informations sensibles avec des personnes qu'il croyait ukrainiennes. Le moment était particulièrement sensible : le gouvernement américain avait limité certains partages d'imagerie satellite avec l'Ukraine par crainte que cela ne contribue à une escalade avec la Russie.

Les enquêteurs ont conclu que Beloozerov avait été trompé.

Les personnes qu'il croyait être des Ukrainiens étaient, selon la source, des agents russes se faisant passer pour eux.

Si ce récit est exact, l'affaire ressemble moins à une simple histoire d'un Américain travaillant secrètement pour Moscou qu'à une vulnérabilité classique du renseignement : une personne ayant un accès légitime, de fortes convictions politiques et une volonté d'aider un camp étranger devenant utile à un adversaire précisément à cause de ces convictions.

Les sympathies de Beloozerov pour l'Ukraine ont peut-être rendu plus susceptible une approche présentée comme une aide à Kiev. Sa haine de la Russie ne l'aurait pas protégé de la manipulation. Elle a peut-être contribué à faire fonctionner la tromperie.

C'est la partie inconfortable de l'affaire.

Une personne n'a pas besoin d'être un sympathisant russe pour devenir utile au renseignement russe.

Une mort avec presque aucune justification publique

Ce qui est plus difficile à expliquer, c'est le secret entourant la fusillade elle-même.

Le FBI a dit peu de choses au-delà de sa déclaration standard selon laquelle les fusillades impliquant des agents sont prises au sérieux et font l'objet d'une enquête interne. Le bureau ne publie pas systématiquement de données complètes sur les fusillades ou l'usage de la force par ses agents.

Les autorités du Mississippi ont refusé de fournir des dossiers substantiels. Le bureau du procureur général de l'État a décidé de ne pas poursuivre, déterminant que l'usage de la force était justifié, mais n'a pas publié les dossiers derrière cette décision. La police locale n'a pas mené sa propre enquête pour homicide après que le FBI lui a dit de ne pas intervenir.

Une source proche du dossier a déclaré que le FBI avait déterminé que l'usage de la force létale était justifié.

Cela peut régler la question en interne. Cela ne la règle pas nécessairement publiquement.

La distinction compte parce que Beloozerov n'était pas simplement un suspect dans une enquête criminelle ordinaire. Il a été tué lors d'une opération fédérale de contre-espionnage, une catégorie de maintien de l'ordre où le secret est souvent intrinsèque au travail. Mais le secret peut aussi rendre l'examen indépendant particulièrement difficile.

Mike German, ancien agent du FBI et défenseur des libertés civiles, a fait valoir qu'une agence investie de l'autorité de prendre une vie devrait fournir une responsabilité publique significative lorsqu'elle le fait.

L'affaire Beloozerov illustre clairement la tension. Protéger les sources et les méthodes du renseignement peut exiger de retenir des informations. Pourtant, retenir presque tout peut laisser la famille de la personne tuée - et le public - incapable de distinguer le secret légitime de l'autoprotection institutionnelle.

La contradiction non résolue

La famille de Beloozerov a passé des mois à rejeter la possibilité qu'il ait pu trahir les États-Unis. Son ex-femme a finalement reconnu qu'il avait peut-être été persuadé d'aider l'Ukraine sans croire qu'il nuisait à l'Amérique.

Elle a appris plus tard que les personnes qu'il essayait peut-être d'aider étaient prétendument des Russes.

Cela laisse une image profondément contradictoire.

Beloozerov agissait peut-être par loyauté envers l'Ukraine plutôt qu'envers la Russie. Il a peut-être aussi franchi une ligne que les autorités américaines considéraient comme suffisamment dangereuse pour justifier la force létale. Sa possession d'identités de personnes décédées et son accès à des systèmes sensibles rendent ses derniers mois difficiles à écarter comme un malentendu innocent.

Mais ces faits ne répondent toujours pas à la question la plus fondamentale pour sa famille : que s'est-il passé dans le parking ce matin-là ?

Son fils a finalement récupéré la boîte à munitions contenant les 50 000 $ que son père avait enterrés avant de fuir. Il a également conservé le disque dur rempli de photographies d'une enfance que Beloozerov s'attendait apparemment à ne plus jamais revoir.

L'affaire de renseignement peut expliquer pourquoi le FBI le poursuivait.