Le rabais chinois de 1 000 dollars la tonne : comment la volaille subventionnée déferle sur les marchés de l'UE et du Royaume-Uni

Ce n'est pas un succès commercial isolé. C'est la pointe avancée d'un choc structurel.

Porté par la campagne de Pékin pour la sécurité alimentaire nationale, massivement soutenu par les subventions agricoles d'État et aggravé par un effondrement sans précédent de la demande intérieure, le secteur agricole chinois a généré une crise de surcapacité monumentale dans la viande et les produits laitiers. Incapables d'absorber cet excédent sur le marché intérieur, les conglomérats agroalimentaires écoulent leur production excédentaire sur les marchés mondiaux.

Ils appliquent le manuel industriel bien connu de la Chine : inonder les chaînes d'approvisionnement mondiales de produits à bas prix, casser les prix des concurrents historiques et ouvrir un nouveau front acharné dans le protectionnisme commercial international.

Au cœur de la surproduction

Pour comprendre comment le plus grand importateur historique de produits agricoles au monde est devenu un exportateur net agressif, il faut regarder les transformations internes qui refaçonnent la Chine rurale et urbaine.

Après l'épidémie de peste porcine africaine de 2018 — qui a décimé le cheptel porcin national — et les perturbations des chaînes d'approvisionnement liées à la pandémie, Pékin a placé l'autosuffisance alimentaire au sommet de son agenda de sécurité nationale.

Les ressources budgétaires ont afflué pour moderniser la production animale, consolider une agriculture fragmentée en exploitations d'entreprise à très grande échelle et reconstituer les populations animales.

Les subventions ont fait le gros du travail.

Les données compilées par l'OCDE révèlent que les subventions agricoles chinoises ont atteint environ 13 pour cent des recettes agricoles brutes entre 2022 et 2024. C'est près du triple des niveaux de soutien enregistrés au début des années 2000.

Dans les vastes usines de transformation de la province du Shandong, le directeur général Dang Yangyang, de Wintop Food, constate les résultats de première main. Ces derniers mois, les acheteurs internationaux se sont succédé chez Wintop, venus du Ghana, du Sénégal, du Nigeria, d'Irak, de Jordanie et de Russie.

Leur demande est unique : du poulet chinois.

Wintop transforme 60 millions de poulets par an, produisant des blancs, des nuggets, des boulettes de viande et des raviolis pour plus de 20 pays. Les revenus d'exportation ont représenté la moitié des bénéfices de l'entreprise l'an dernier, finançant une expansion de son site de 33 acres.

"International clients used to distrust the quality," concède Dang. Mais lorsque le poulet transformé arrive sur les tables de négociation à un prix inférieur de 1 000 dollars la tonne à celui de produits équivalents du Brésil ou de Thaïlande, les acheteurs font face à un choix brutal : s'approvisionner en Chine ou renoncer à leurs marges.

Le capital s'est mis en marche dans toute l'industrie.

Les complexes agro-industriels ont accru leurs capacités avec une efficacité implacable, portant la production porcine de l'an dernier à un record de 59 millions de tonnes métriques. La production de volaille a augmenté de 7 pour cent. Dans le secteur laitier, la production a bondi si rapidement que les grands transformateurs ont dépassé les objectifs officiels de production pour 2025 avec deux ans d'avance.

Puis l'expansion s'est heurtée de plein fouet à un paysage de consommation intérieure en mutation.

Alors que la reprise économique chinoise vacillait, les habitudes alimentaires urbaines ont changé.

Portée par la conscience sanitaire et la prudence financière d'une population vieillissante et en déclin, la consommation traditionnelle de viande lourde s'est fracturée. Les morceaux gras de porc qui ont nourri les ouvriers industriels pendant des décennies sont passés de mode. La consommation de porc par habitant a chuté de 13 pour cent depuis son pic de 2023.

La demande des consommateurs s'est tournée vers des protéines plus maigres. La consommation de poulet par habitant a augmenté de plus de 50 pour cent au cours de la décennie jusqu'en 2024.

Mais parce que les producteurs de viande et de produits laitiers étaient enfermés dans des plans d'expansion dictés par les subventions, la production globale de protéines a grimpé indépendamment d'une demande intérieure atone et d'un élan macroéconomique faible.

Les conséquences de marché ont été rapides.

Les prix intérieurs du porc se sont effondrés sous l'effet d'une grave surproduction.

Sur le Dalian Commodity Exchange, le contrat à terme sur le porc vivant le plus actif a plongé à un plus bas historique de 9 000 yuans (1 320,25 dollars) la tonne métrique le 13 avril, avant de se redresser marginalement à 11 295 yuans dans un contexte de craintes localisées liées à la fièvre aphteuse.

Les petits éleveurs ont été broyés. Huang Weiying, qui a passé deux décennies à élever des porcs dans la province du Hebei, a accumulé plus de 75 000 dollars de dettes alors que les prix locaux du porc ont chuté si bas que les citadins ont pratiquement cessé d'en acheter.

Le gouvernement central est intervenu directement.

Le ministre de l'Agriculture Han Jun a réuni les dirigeants du secteur fin avril, lançant de fermes directives aux grandes entreprises pour qu'elles freinent leurs capacités. Le ministre Han a exigé que le secteur réduise les cheptels de truies reproductrices, accélère l'abattage des truies âgées et des porcelets faibles, et abandonne toute expansion imprudente.

Pour les géants du secteur, les réductions intérieures signifiaient la ruine financière. La seule issue était l'étranger.

Comme l'a formulé Zhang Yuan, responsable du marketing des laits infantiles chez le géant laitier Yili : "Every Chinese livestock company is planning to expand overseas. If you want to grow, you must go abroad."

À l'échelle industrielle

La manière systématique dont les producteurs chinois de protéines s'emparent de parts de marché internationales montre à quel point l'ingénierie industrielle a imprégné l'agro-industrie moderne.

Prenons Wintop Food dans le Shandong. Au cours de la dernière décennie, Dang Yangyang a fait passer la densité de poulets de chair hébergés dans un seul bâtiment d'élevage de 20 000 à 120 000 oiseaux.

Grâce à l'innovation en matière de sélection, les poulets de chair de Wintop atteignent un poids moyen à l'abattage de 2,5 kilogrammes — dépassant la moyenne de 2,2 kilogrammes des poulets de chair brésiliens suivis par S&P Global.

Ils atteignent l'abattage en moins de 42 jours, se rapprochant du standard américain de 35 jours.

Le gouvernement local aide à dégager la voie.

À Tengzhou, les autorités municipales subventionnent activement la masse salariale des 2 000 employés de Wintop.

Les transformateurs de volaille concurrents suivent le mouvement.

Sunner, autre géant chinois de la volaille, a misé sur des produits transformés à valeur ajoutée comme le poulet mariné et les plats prêts à consommer, faisant grimper ses ventes à l'étranger de 42 pour cent l'an dernier, à 135 millions de dollars.

Sunner a également développé la première race chinoise de poulet de chair à plumes blanches, exportant sa génétique propriétaire et s'associant à des pays comme l'Ouzbékistan pour développer des capacités de transformation en Asie centrale et en Afrique.

Le secteur laitier raconte une histoire similaire. Yili, la plus grande entreprise laitière d'Asie, lance des laits infantiles dans toute l'Asie du Sud-Est.

C'est un revirement de réputation frappant. En 2008, la contamination à la mélamine avait ruiné la confiance intérieure et fermé les marchés étrangers aux produits laitiers chinois pendant plus d'une décennie. Après avoir reconstruit la confiance des consommateurs pour devenir la marque la plus vendue dans son pays, Yili — aux côtés de son concurrent Feihe, qui a lancé sa marque AceKid en Indonésie et aux Philippines — utilise son échelle nationale pour se lancer dans la distribution internationale.

Les chiffres du commerce captent l'ampleur de ce basculement :

• La Chine est devenue exportatrice nette de poulet l'an dernier, avec des expéditions atteignant 2,6 milliards de dollars — près du double des niveaux de 2020.

• Les exportations laitières devraient atteindre 600 millions de dollars cette année, doublant en trois ans.

• La croissance globale des exportations chinoises a bondi à l'un de ses rythmes mensuels les plus rapides depuis la crise financière de 2008, poussant son excédent commercial total vers des records historiques tout en réduisant son déficit commercial agricole de 100 milliards de dollars.

Le marteau des prix

La politique de prix cassés est le marteau qui ouvre les portes étrangères.

Les blancs et les quartiers de cuisse de poulet chinois arrivent sur les marchés internationaux à 10 à 20 pour cent en dessous des références brésiliennes et thaïlandaises — une économie directe d'environ 1 000 dollars la tonne.

Cet écart de prix reconfigure les flux commerciaux.

En Afrique de l'Ouest et au Moyen-Orient, les négociants en viande échangent l'approvisionnement sud-américain contre de la volaille chinoise. L'analyste de StoneX Yifan Li note que le lait en poudre chinois déplace les fournisseurs indiens et iraniens au Moyen-Orient tout en défiant les marques néo-zélandaises et européennes au Nigeria et au Bangladesh.

En Europe, le changement est déjà mesurable.

Les données du cabinet de conseil alimentaire Gira montrent que la Chine a doublé sa part du marché européen de la volaille transformée, à 10 pour cent depuis 2022, tout en triplant sa part de marché au Royaume-Uni, à plus de 14 pour cent.

"It’s very worrying," déclare Kukrit Arepagorn, de l'Association thaïlandaise des exportateurs de poulets de chair transformés.

Les acheteurs internationaux utilisent désormais les devis chinois bon marché comme référence pour toutes les négociations.

Ezequiel Pires, président du négociant en viande lisboète Branexx, a confirmé que son entreprise a commencé à s'approvisionner en volaille chinoise en mars après que des clients africains ont exigé des alternatives moins chères aux importations brésiliennes.

Cette pénétration soudaine a déclenché des alarmes dans les capitales occidentales.

En juillet, la Commission européenne a lancé une enquête antidumping sur les importations de canard de Pékin chinois après les plaintes de producteurs nationaux. En septembre, Bruxelles a imposé des droits antidumping de 41 à 67 pour cent sur la protéine de pois chinoise.

Si le poulet a jusqu'ici échappé à des droits de douane formels, les autorités commerciales européennes ont placé les importations sous surveillance active et poussent pour des règles d'étiquetage d'origine UE plus strictes d'ici 2027.

Les sceptiques soulignent que la Chine n'a pas entièrement effacé les inquiétudes persistantes en matière de sécurité alimentaire. Gordon Butland, de G&S Agriconsultants, note que bâtir une confiance à long terme sur la traçabilité et la constance de la qualité reste un combat difficile dans les juridictions occidentales strictes.

Pourtant, pour les importateurs sensibles aux prix des marchés en développement, les prix cassés l'emportent sur les hésitations de réputation.

Ce qui se passe sur le marché mondial des protéines n'est pas une simple anomalie commerciale passagère. C'est un réagencement permanent.

Pendant trente ans, l'agro-industrie mondiale a reposé sur une hypothèse : la population chinoise serait un puits sans fond pour les excédents de céréales, d'aliments pour animaux et de viande de l'Occident et de l'Amérique du Sud.

Ce paradigme est mort.