Navires espions russes près des eaux britanniques : pourquoi les câbles sous-marins du Royaume-Uni sont menacés

Entre le 29 septembre et le 8 octobre, le navire de renseignement russe Viktor Leonov a opéré à proximité de l'exercice Strike Warrior, au large des Hébrides extérieures. L'exercice mobilisait environ 2 000 militaires, huit navires et 19 aéronefs de six pays de l'OTAN. La Royal Navy a déployé des hélicoptères Merlin pour surveiller le bâtiment, qui n'était pas là pour engager la flotte alliée, mais pour écouter et recueillir du renseignement électronique.

De tels rassemblements offrent aux navires de renseignement l'occasion d'étudier les communications navales, l'activité radar et la manière dont les forces alliées coopèrent.

Le Royaume-Uni a déjà eu affaire à des navires de surveillance russes. Ce qui préoccupe aujourd'hui les planificateurs de la défense, c'est l'ampleur des moyens que ces rencontres exigent. L'activité maritime russe près des eaux britanniques a augmenté de 25 pour cent au cours des sept à huit premiers mois de 2026 par rapport à la même période l'an dernier.

Cette hausse intervient alors que Londres tente de protéger les câbles de communication sous-marins et les infrastructures énergétiques, tout en gérant des demandes concurrentes sur ses forces navales et son budget de défense.

Un navire russe qui observe l'OTAN à l'œuvre

Le Viktor Leonov appartient à une classe de bâtiments conçus pour le renseignement d'origine électromagnétique. Contrairement à une frégate ou à un destroyer, il n'est pas destiné avant tout au combat. Son équipement est conçu pour détecter et recueillir les émissions électroniques, notamment les signaux radar et les communications radio.

Les exercices de l'OTAN sont des cibles attractives précisément pour cette raison.

Pendant Strike Warrior, les navires et aéronefs alliés opéraient en étroite coordination. Leurs communications, leurs systèmes radar et leurs routines opérationnelles pouvaient fournir de la matière aux analystes du renseignement russe. Même lorsque les messages individuels restent protégés, l'observation des schémas d'activité électronique peut aider à dresser un tableau du fonctionnement des unités militaires.

La présence du navire russe a également donné à Moscou l'occasion d'observer la réaction britannique.

Des hélicoptères Merlin de la Royal Navy ont été transférés de la base aéronavale royale de Culdrose, en Cornouailles, vers l'aéroport de Glasgow Prestwick pour maintenir la surveillance. De tels déploiements révèlent quelque chose des ressources que le Royaume-Uni est prêt à engager lorsqu'un navire de renseignement s'approche d'une zone d'opérations sensible.

Rien dans les informations disponibles n'indique que le Viktor Leonov ait obtenu des informations classifiées ou tenté d'interférer avec l'exercice. Surveiller l'activité militaire étrangère n'est pas, en soi, un acte d'agression.

Pourtant, la rencontre a été utile à la Russie simplement parce qu'elle a forcé une réaction.

Les eaux au nord-ouest de l'Écosse ont une importance militaire considérable. La brèche Groenland-Islande-Royaume-Uni a historiquement constitué une voie principale pour les mouvements navals russes vers l'Atlantique. La surveillance de l'activité dans cette région reste importante pour l'OTAN, en particulier lorsque des navires russes opèrent près d'exercices alliés.

La géographie a acquis une autre signification ces dernières années. Sous les eaux environnantes se trouvent des réseaux de communication et d'énergie dont la perturbation pourrait avoir des conséquences bien au-delà du domaine militaire.

Les fonds marins deviennent un problème de sécurité

L'inquiétude britannique concernant le renseignement maritime russe ne se limite pas à ce qui se passe en surface.

Les câbles sous-marins à fibre optique transportent environ 99 pour cent du trafic de données intercontinental. Les banques, les opérateurs de télécommunications, les gouvernements et les entreprises dépendent de connexions qui traversent des milliers de kilomètres de fonds marins.

Les pipelines énergétiques créent des points d'exposition supplémentaires.

Protéger ces réseaux est difficile car leurs tracés sont étendus, leur emplacement ne peut pas toujours être dissimulé et une surveillance physique continue coûte cher.

Une opération de collecte de renseignement près d'un exercice naval n'est pas la même chose qu'un relevé de câbles sous-marins. Les activités nécessitent des équipements différents et servent des objectifs immédiats différents. Mais toutes deux peuvent contribuer à la connaissance qu'un État a de zones maritimes stratégiquement importantes.

La Russie exploite plusieurs types de navires capables de recueillir de telles informations.

Le Viktor Leonov est spécialisé dans le renseignement électronique. Le navire océanographique Yantar, exploité par l'organisation russe de recherche en haute mer GUGI, est associé à des capacités de recherche et de relevé sous-marins.

Ces navires ne doivent pas être traités comme interchangeables, et leur présence n'établit pas qu'un sabotage est en préparation. Leurs activités soulèvent néanmoins des questions sur la quantité d'informations que la Russie peut accumuler concernant les opérations de l'OTAN et les infrastructures qui soutiennent les économies européennes.

Les autorités britanniques ont des raisons de prendre au sérieux la possibilité d'une perturbation des câbles.

Des incidents affectant les communications sous-marines près des îles Shetland en 2022 et en 2025 ont attiré l'attention sur la vulnérabilité de ces réseaux. La responsabilité directe de la Russie n'a été établie de manière définitive dans aucun des deux cas.

Cette incertitude fait partie du problème. Les dommages aux infrastructures sous-marines peuvent être découverts rapidement, tandis que l'établissement de leur cause et l'identification des responsables peuvent prendre beaucoup plus de temps.

Le coût de la traque de chaque navire russe

L'opération de surveillance près de l'Écosse n'était qu'une partie d'un mois d'octobre chargé pour la Royal Navy.

Du 1er au 14 octobre, le HMS Dauntless, un destroyer de type 45, et le patrouilleur HMS Tyne ont suivi la frégate russe Neustrashimy alors qu'elle escortait des navires de cargaison sanctionnés à travers la Manche.

Un second groupe a nécessité une attention particulière entre le 11 et le 14 octobre. Le HMS Tyne, appuyé par un hélicoptère Wildcat, a suivi le navire de débarquement russe Aleksandr Shabalin, le cargo MV Energy-2 et le remorqueur Proton alors qu'ils se dirigeaient vers la mer Baltique.

Un drone de surveillance Protector RG1 de la RAF a également passé plus de dix heures à surveiller des navires étrangers pendant cette période.

Ces opérations illustrent une difficulté familière aux commandants navals. Les navires russes n'ont pas besoin de menacer directement le territoire britannique pour occuper les ressources militaires britanniques.

Un destroyer affecté à la filature d'un autre navire doit consacrer du temps, du carburant et du personnel à cette tâche. Les hélicoptères nécessitent de la maintenance et des équipages de soutien. Les patrouilleurs peuvent assurer des missions de surveillance, mais ils ne peuvent pas remplacer toutes les capacités d'un grand navire de guerre.

La tension devient plus importante lorsque plusieurs groupes russes se déplacent simultanément dans différentes zones.

Le Royaume-Uni ne peut pas simplement ignorer ces mouvements. La surveillance permet à la Marine de déterminer où se trouvent les navires étrangers, d'observer leur comportement et de réagir si nécessaire. Mais maintenir cette couverture a un coût, en particulier lorsque les mêmes navires et aéronefs ont d'autres responsabilités.

La dimension commerciale ajoute des complications.

Les escortes navales russes accompagnant des navires de cargaison sanctionnés créent des situations dans lesquelles le transit maritime ordinaire chevauche des restrictions économiques et une surveillance militaire. La présence de cargos ou de remorqueurs ne prouve pas une activité clandestine, mais elle rend le tableau maritime global plus difficile à évaluer.

Pour le Royaume-Uni, distinguer le trafic de routine d'une préoccupation potentielle de sécurité exige une attention constante.

Et la Russie peut continuer à générer cette demande sans déployer une grande flotte de combat.

La réponse coûteuse de Londres à une menace sous-marine

Le gouvernement britannique a commencé à investir dans une approche différente de la sécurité de l'Atlantique Nord.

Son programme Atlantic Bastion, doté de 1,5 milliard de livres sterling et financé sur quatre ans, vise à développer une flotte hybride capable de soutenir la surveillance et la défense maritimes. 330 millions de livres supplémentaires ont été alloués à la protection des infrastructures des fonds marins.

Des navires spécialisés, dont le RFA Proteus, font partie de l'effort britannique pour améliorer sa capacité à opérer autour des réseaux sous-marins critiques.

Ces dépenses reconnaissent que les patrouilles navales conventionnelles ne peuvent pas assurer une protection complète des câbles sous-marins.

Les navires de guerre restent nécessaires lorsque des bâtiments militaires étrangers pénètrent dans des zones sensibles. Mais une frégate qui suit un navire de renseignement russe ne peut pas simultanément inspecter ou surveiller chaque section potentiellement vulnérable des fonds marins.

Le gouvernement investit donc dans des capacités destinées à améliorer la surveillance et à mieux utiliser les ressources navales existantes.

Il s'agit d'un changement significatif dans ce que la défense maritime est censée accomplir.

Pendant des décennies, la planification navale s'est fortement concentrée sur la capacité à déployer des navires de guerre, à contrôler les routes maritimes et à répondre aux forces hostiles. Ces responsabilités demeurent. Mais de plus en plus, les gouvernements doivent aussi réfléchir à la manière de protéger les infrastructures commerciales qui soutiennent leurs économies pendant les périodes où aucun conflit militaire formel n'a lieu.

Cet investissement crée des opportunités pour les entreprises britanniques de technologie de défense et les constructeurs navals. Il crée aussi des engagements supplémentaires pour un appareil de défense déjà sous pression en matière de ressources.

L'achat de nouveaux systèmes n'est qu'un début. Ils doivent être exploités, entretenus et intégrés aux navires, aéronefs et dispositifs de surveillance existants de la Royal Navy.

Le Royaume-Uni peut-il se permettre une vigilance permanente ?

Londres poursuit des mesures juridiques parallèlement à ses investissements navals.

Des propositions devant le Parlement permettraient des peines de prison allant jusqu'à 14 ans et des amendes illimitées pour la dégradation malveillante de câbles sous-marins. Les opérateurs de télécommunications seraient également soumis à des exigences renforcées pour protéger les infrastructures critiques.

Ces propositions pourraient renforcer la capacité du Royaume-Uni à punir les interférences délibérées et à obliger les entreprises à améliorer leurs précautions.

Elles ne résolvent pas les difficultés pratiques de détection de l'activité sous la mer ni de preuve de l'origine des dommages.

La législation ne peut pas non plus remplacer la capacité navale.

Cette question renvoie au débat non résolu sur les dépenses de défense britanniques.

Le secrétaire à la Défense John Healey a refusé de s'engager fermement à porter les dépenses militaires à 3 pour cent du PIB d'ici 2030. Il a déclaré à la place que le gouvernement « look to » atteindre ce niveau, sans fixer de calendrier contraignant.

Cette distinction laisse une incertitude aux planificateurs responsables des programmes d'équipement à long terme.

La Royal Navy doit poursuivre ses missions existantes tout en s'adaptant à un besoin croissant de surveillance maritime et de protection des fonds marins. De nouvelles capacités pourraient à terme réduire la charge pesant sur les navires de guerre conventionnels, mais elles exigent aussi un investissement soutenu.

Pendant ce temps, l'activité russe augmente déjà.

La hausse de 25 pour cent des mouvements maritimes n'établit pas que Moscou ait lancé une campagne coordonnée contre les infrastructures sous-marines britanniques. Et tous les transits navals russes ne représentent pas une opération hostile.

Ce que les chiffres montrent, c'est que le Royaume-Uni consacre davantage d'efforts opérationnels à surveiller les navires russes à un moment où ses responsabilités en matière de sécurité maritime s'étendent.

Le Viktor Leonov a quitté les eaux au large de l'Écosse, et l'exercice Strike Warrior est terminé. Les responsabilités de surveillance de la Royal Navy, elles, ne le sont pas.