Naval Group mise sur le réarmement naval européen alors que les dépenses de défense s'accélèrent

Le constructeur naval français Naval Group intensifie son offensive sur les marchés européens de la défense, alors que les gouvernements augmentent leurs budgets militaires et cherchent à reconstruire leurs capacités navales après des années de sous-investissement. L'entreprise parie que sa capacité à livrer des frégates depuis une ligne de production existante lui donnera un avantage sur ses concurrents européens aux prises avec des retards et des coûts de programme en hausse.

Cette évolution s'inscrit dans une augmentation beaucoup plus large des acquisitions de défense européennes. Les États membres de l'UE devraient consacrer environ 454 milliards d'euros à la défense en 2026, soit une hausse de 8,6 % par rapport à 2025 et de 75,3 % par rapport à 2021. Les investissements de défense devraient atteindre près de 163 milliards d'euros cette année, l'acquisition d'équipements représentant la grande majorité de ces investissements.

Les capacités navales occupent une place croissante dans ces dépenses. La guerre menée par la Russie contre l'Ukraine, les inquiétudes grandissantes concernant la sécurité maritime et l'incertitude entourant l'engagement de sécurité à long terme des États-Unis ont poussé les gouvernements européens à renforcer leurs flottes, à protéger les lignes de communication maritimes et à développer leur capacité d'action autonome.

Naval Group entrevoit une ouverture

Naval Group, contrôlé par l'État français et détenu à 35 % par Thales, indique que les clients hors de France représentent désormais 20 à 25 % de son chiffre d'affaires annuel de 4,7 milliards d'euros. En 2019, les clients européens hors de France ne représentaient pratiquement rien de son activité. Des contrats aux Pays-Bas, en Belgique, en Grèce et en Suède ont depuis fait du marché européen une zone de croissance significative.

L'entreprise prépare maintenant une offre pour le Danemark, l'un des appels d'offres navals les plus scrutés en Europe. La décision danoise sera importante non seulement en raison de la taille du contrat, mais aussi parce qu'elle illustre la manière dont les gouvernements européens recherchent de plus en plus des systèmes pouvant être livrés dans des délais réalistes plutôt que des programmes susceptibles de prendre une décennie ou plus à aboutir.

Naval Group présente sa ligne de production existante de frégates FDI comme l'un de ses principaux avantages. L'entreprise affirme que son chantier naval de Lorient peut produire deux frégates de défense et d'intervention par an, avec des délais de livraison inférieurs à quatre ans et un objectif à terme d'environ trois ans.

Cela compte sur un marché européen où les retards sont devenus un problème majeur. L'Allemagne a annulé en juin un important programme de frégates après six ans, en raison de problèmes de délais et de coûts impliquant le constructeur naval néerlandais Damen. La Belgique a également été confrontée à des retards dans un programme de frégates impliquant la même entreprise. L'Allemagne s'est ensuite tournée vers TKMS pour des frégates MEKO plus petites.

Les acquisitions deviennent une course industrielle

La concurrence entre Naval Group, le britannique BAE Systems, l'allemand TKMS, l'italien Fincantieri et d'autres constructeurs navals européens porte de plus en plus sur bien plus que des appels d'offres individuels. Les gouvernements cherchent simultanément à reconstruire leurs capacités militaires et à renforcer leur capacité industrielle nationale.

La Commission européenne identifie Naval Group comme le plus grand producteur de véhicules de défense maritime de l'UE en valeur de production, avec environ 24 % du secteur en 2025. Fincantieri suit avec 15 %, TKMS avec 8 % et l'espagnol Navantia avec 7 %. Le secteur couvre non seulement les frégates et autres bâtiments de combat de surface, mais aussi les sous-marins, les systèmes sans équipage et les technologies de guerre sous-marine.

Cela crée un avantage stratégique pour les entreprises capables de combiner envergure et participation industrielle nationale. Naval Group a de plus en plus adapté son modèle aux exigences locales, en travaillant avec des chantiers navals grecs et le suédois Saab et en intégrant des équipements nationaux dans ses plateformes. L'objectif est de rendre les acquisitions étrangères compatibles avec la politique industrielle nationale plutôt que de simplement exporter un produit français fini.

Cette approche reflète un changement de politique européen plus large. En juin, les gouvernements de l'UE ont approuvé une stratégie industrielle maritime qui lie explicitement la construction navale à la compétitivité, à la sécurité économique, à la résilience et à la préparation à la défense. La stratégie appelle à des investissements plus forts dans la construction navale avancée, les capacités industrielles critiques, la technologie et les chaînes d'approvisionnement, tout en mettant en garde contre les dépendances stratégiques à la production hors d'Europe.

La fin des acquisitions de défense bon marché et lentes

Le secteur naval illustre un problème plus large auquel est confronté le réarmement européen. L'augmentation des budgets ne se traduit pas automatiquement par une capacité militaire accrue si l'industrie européenne ne peut pas fabriquer d'équipements assez rapidement.

Pendant des décennies, de nombreuses armées européennes ont fonctionné avec des flottes relativement petites et de longs cycles d'acquisition. Ce modèle était plus facile à maintenir lorsque l'environnement de sécurité perçu était moins exigeant. La guerre à grande échelle menée par la Russie contre l'Ukraine a changé la donne, tandis que les tensions au Moyen-Orient et la concurrence croissante sur les routes maritimes ajoutent une pression supplémentaire sur les gouvernements européens pour qu'ils maintiennent des forces navales crédibles.

Il en résulte un marché où la rapidité de livraison est elle-même devenue une capacité compétitive. Les dirigeants de Naval Group soutiennent que disposer d'une ligne de production déjà opérationnelle donne à l'entreprise un avantage sur des concurrents dont les programmes sont encore en développement ou ont rencontré des retards.

Cela est particulièrement important car les dépenses de défense européennes passent de plus en plus du personnel et de la maintenance à l'investissement en équipements. Les données de l'UE montrent que les acquisitions d'équipements de défense ont atteint 115 milliards d'euros en 2025 et devraient représenter environ 87 % des investissements de défense en 2026.

Une industrie de défense européenne plus fragmentée mais plus capable

L'expansion de Naval Group met également en lumière une tension au cœur de la stratégie de défense européenne. Les pays européens veulent une capacité industrielle nationale plus forte et une plus grande autonomie stratégique, mais ils continuent de se concurrencer pour de grands contrats.

Cette concurrence peut encourager l'innovation et empêcher un fournisseur unique de dominer le marché. Dans le même temps, la fragmentation des acquisitions peut rendre la production de défense européenne plus coûteuse et limiter les économies d'échelle. La stratégie industrielle maritime de l'UE met donc particulièrement l'accent sur l'intégration des capacités industrielles et la réduction des dépendances stratégiques, tout en préservant la base technologique européenne.

Pour Naval Group, l'opportunité consiste à transformer la base navale-industrielle établie de la France en un modèle commercial européen plus large. Ses partenariats en Grèce et en Suède montrent comment les grands contractants de défense sont de plus en plus censés apporter des investissements, des transferts de technologie, des capacités de maintenance et des fournisseurs locaux en plus des armes elles-mêmes. Naval Group a également développé une coopération de maintenance locale en Suède, notamment un partenariat avec Öresund Drydocks.