L'homme le plus riche d'Allemagne lègue son empire logistique de 40 milliards d'euros à une fondation

Sa mort à Schindellegi — un village paisible du canton de Schwytz, l'une des deux seules juridictions suisses qui ne prélèvent aucun impôt sur les successions, quelle que soit la relation familiale — apporte un chapitre final approprié à une carrière marquée par un sens aigu des finances et un refus absolu de céder le contrôle de son entreprise. Pendant des décennies, Kühne a dirigé ses opérations commerciales d'une main autoritaire et traditionnelle, alliant un instinct aigu du marché à une détermination farouche à maintenir les actifs industriels clés solidement sous propriété locale.

Pour comprendre pourquoi son décès a provoqué une onde de choc dans les conseils d'administration européens, il suffit de regarder l'empreinte physique même des entreprises qu'il a dirigées. Au cœur de son empire se trouvait Kühne + Nagel, le géant mondial du transport de fret cofondé par son grand-père, August Kühne, avec Adolf Maass en 1890. Prenant les rênes en tant que directeur général en 1975 — et devenant plus tard président du conseil de surveillance — Kühne a transformé ce qui était autrefois une entreprise logistique régionale en un mastodonte international. Aujourd'hui, l'entreprise emploie environ 88 000 employés dans plus de 100 pays, réalisant un chiffre d'affaires d'environ 22 milliards de livres sterling par an et transportant des marchandises sur tous les grands océans et routes commerciales de la planète.

Pourtant, diriger un transitaire ne lui a jamais suffi. Au cours de la seconde moitié de sa vie, Kühne a effectivement agi comme un fonds souverain privé et unipersonnel pour le transport allemand.

Lorsque des investisseurs étrangers ont menacé de racheter la compagnie de transport par conteneurs Hapag-Lloyd en 2008, Kühne a personnellement constitué le consortium d'investisseurs Albert Ballin. En partenariat avec le gouvernement municipal de Hambourg, il est intervenu pour maintenir le transporteur ancré dans son port d'attache, portant finalement sa participation à 30 % et sécurisant la cinquième plus grande compagnie de transport par conteneurs au monde contre les OPA étrangères.

Il a appliqué cette même impulsion protectrice à Lufthansa au lendemain de la pandémie de COVID-19. Alors que les prêts de sauvetage gouvernementaux étaient réduits, Kühne a discrètement constitué une participation de 20 % avec droit de vote dans le transporteur national allemand, devenant ainsi son plus grand actionnaire privé. Combiné à ses participations substantielles dans le distributeur de produits chimiques Brenntag et l'opérateur de transport de passagers Flix, son portefeuille personnel touchait pratiquement tous les maillons de la chaîne qui maintient le commerce européen en mouvement.

Une forteresse de gouvernance de fondation

Le transfert de ces participations à la Kühne-Stiftung, basée en Suisse, modifie fondamentalement la manière dont certaines des plus grandes entreprises européennes seront gouvernées à l'avenir.

Pendant des décennies, les dirigeants de Lufthansa, Hapag-Lloyd et Kühne + Nagel ont géré leurs opérations quotidiennes sous l'œil vigilant et souvent exigeant d'un patriarche unique, connu pour ses interventions soudaines et sans fard. Kühne n'a jamais hésité à exprimer ses opinions sur la stratégie d'entreprise, l'expansion des flottes ou les nominations au conseil d'administration, animé par un mélange de pragmatisme commercial et d'une fierté sans vergogne pour sa ville natale de Hambourg.

La vie de ces équipes de direction va désormais être très différente. Les administrateurs d'une fondation caritative fonctionnent sous des incitations très différentes de celles d'un entrepreneur milliardaire franc-parler. Bien que les directeurs généraux puissent accueillir favorablement un peu plus de marge de manœuvre sans qu'un actionnaire individuel dominant ne surveille par-dessus leur épaule, les entreprises elles-mêmes se retrouveront effectivement soustraites aux pressions standard du marché des capitaux.

Avec des blocs de vote massifs immobilisés indéfiniment au sein de la Kühne-Stiftung, les OPA hostiles, les démantèlements forcés ou les campagnes agressives d'activistes sont totalement exclus. La fondation sert de pilule empoisonnée inébranlable. Elle préserve la propriété nationale et la stabilité des entreprises, mais peut-être au détriment de la flexibilité agile que l'actionnariat privé et le capital-investissement offraient autrefois.

Cette évolution reflète une tendance plus large qui se dessine dans le capitalisme familial européen. Alors que la génération des fondateurs industriels qui ont reconstruit l'économie de l'Europe occidentale après la Seconde Guerre mondiale disparaît sans héritiers directs, les énormes fortunes privées sont de plus en plus placées dans des fondations permanentes. Le résultat final est l'émergence d'une classe distincte d'institutions à but non lucratif qui font également office de holdings industriels massifs, conciliant les subventions caritatives dans la recherche médicale et les arts avec la gestion à long terme d'infrastructures nationales critiques.

Les ombres non résolues du passé

L'institutionnalisation de la fortune Kühne remet également en lumière une ombre historique de longue date. L'ascension de Kühne + Nagel au rang de géant du commerce mondial a été profondément liée à la période la plus sombre de l'histoire allemande du vingtième siècle.

Après la mort du fondateur, le père de Klaus-Michael, Alfred Kühne, et son oncle Werner ont adhéré au parti nazi dans les années 1930 et ont systématiquement évincé leur cofondateur juif, Adolf Maass. Maass a été dépouillé de ses actions pour une fraction de leur valeur et a ensuite été assassiné à Auschwitz avec sa femme en 1944.

Pendant la guerre, l'entreprise a obtenu un contrat exclusif pour le programme M-Aktion (Action Mobilier) du régime. Grâce à cette opération, Kühne + Nagel a géré le pillage systématique et le transport de meubles, d'œuvres d'art et d'effets personnels pris à plus de 70 000 familles juives dans toute l'Europe occidentale occupée, expédiant les biens volés directement dans le Reich.

Bien que l'entreprise se soit rapidement reconstruite après 1945 avec le soutien des autorités alliées, elle est restée notoirement réticente à affronter son passé de guerre. Ce n'est qu'en 2015 que l'entreprise a publié une brève déclaration reconnaissant qu'elle avait opéré pendant des "temps sombres et difficiles".

Les tensions autour de la mémoire d'entreprise sont restées un point sensible. Des rapports ont fait état que Klaus-Michael Kühne avait activement bloqué la publication d'une étude historique indépendante commandée pour le 125e anniversaire de l'entreprise en raison de la manière dont elle détaillait l'ère nazie. Encore en 2022, sa position publique restait intransigeante, déclarant dans une interview que "at some point, things have to be put behind us". Sa mort ferme la porte à toute responsabilité personnelle directe, laissant cette histoire complexe définitivement liée à la fondation qui porte son nom de famille.

Un héritage civique durable à Hambourg

Quelles que soient les controverses qui ont entouré ses activités commerciales ou ses opinions sur l'histoire, le lien personnel de Kühne avec Hambourg est resté le fil conducteur de sa vie. Même après avoir transféré sa résidence légale et le siège de l'entreprise à Schindellegi au milieu des années 1970 — profitant pleinement du régime fiscal du canton de Schwytz — il a continué à reverser des centaines de millions d'euros dans sa ville natale.

Par l'intermédiaire de sa fondation, il a financé la création de la Kühne Logistics University à Hambourg, créant un centre académique de classe mondiale pour la recherche sur la chaîne d'approvisionnement. Ses interventions dans la vie civique locale étaient légendaires : il a acheté les droits de dénomination du stade de football du Hamburger SV uniquement pour restaurer son nom historique, Volksparkstadion, pour les supporters, et a promis 340 millions d'euros pour la construction d'un nouvel opéra dans la ville.

Ces engagements civiques sont désormais juridiquement verrouillés. Le capital massif qui soutient la Kühne-Stiftung garantit que sa présence philanthropique à Hambourg, ainsi que son financement pour la recherche médicale internationale et les projets environnementaux, se poursuivront pendant des générations.