Les limites du poutinisme économique : l'économie russe risque de « partir en vrille »

L'avertissement de l'envoyé économique de Poutine

Titov n'est guère un dissident. Magnat du vin pétillant et ancien candidat à la présidentielle, il a passé des années comme médiateur officiel des affaires auprès de Poutine, servant de porte-parole docile à l'élite commerciale russe. Lorsque quelqu'un d'aussi profondément intégré au système s'exprime dans RBC, le principal quotidien économique du pays, cela montre que l'accord tacite entre le Kremlin et le secteur privé — loyauté politique en échange d'un marché fonctionnel — est en train de s'effondrer.

Ses commentaires témoignent d'un désespoir croissant parmi les technocrates chargés de maintenir le fonctionnement des institutions de base. Pendant quatre ans et demi, Moscou a réussi à gérer deux économies à la fois : financer une invasion à grande échelle en Ukraine tout en utilisant d'importantes dépenses publiques pour protéger les citoyens ordinaires des retombées. Cet exercice d'équilibre a désormais atteint ses limites.

La croissance s'est pratiquement arrêtée. Après avoir progressé d'environ 9 % sur 2023 et 2024, le PIB ne devrait progresser que de 0,4 % cette année. Les industries non militaires, de la vente au détail à la fabrication, se contractent sous le poids de graves pénuries de main-d'œuvre, de la hausse des impôts sur les sociétés et des taux d'intérêt élevés imposés par la gouverneure de la banque centrale, Elvira Nabiullina.

Le déclencheur immédiat de l'avertissement de Titov est une vive querelle à huis clos. Les partisans de la ligne dure et les faucons de la guerre pressent de faire passer le pays sur un pied de guerre total, exigeant un contrôle total de l'État sous l'ancien slogan soviétique : « Tout pour le front, tout pour la victoire. »

Pourtant, les responsables chargés de maintenir le pays à flot savent que les réserves qui ont alimenté le boom économique lié à la guerre sont épuisées. Le maire de Moscou, Sergueï Sobianine, a récemment lancé son propre avertissement, soulignant que saigner l'économie civile finirait par ruiner le pays.

À peu près au même moment, Andreï Klepach, économiste en chef de la banque publique de développement VEB, a été discrètement évincé après la fuite d'une note interne montrant qu'il avait mis en garde contre des troubles sociaux et économiques imminents. L'équipe de technocrates qui a passé des années à protéger le public de la réalité financière de la guerre est démantelée pièce par pièce.

L'illusion de la résilience

Le ralentissement actuel met fin à une étrange période de survie. Lorsque les puissances occidentales ont coupé les banques russes du système SWIFT, gelé environ 300 milliards de dollars de réserves de la banque centrale et interdit les importations d'énergie et de technologie en 2022, les grandes banques internationales ont prédit une catastrophe immédiate, anticipant des contractions économiques comprises entre 9 et 15 %.

Ces prévisions se sont révélées fausses. L'économie s'est contractée de 1,4 % en 2022, un chiffre gérable, avant de rebondir. Les prix élevés du pétrole sur les marchés mondiaux, les détours commerciaux rapides via des pays neutres et les chèques massifs du gouvernement pour les soldats et les usines d'armement ont créé un boom intérieur de courte durée. Les revenus réels ont augmenté de 15 % en deux ans, alimentant la consommation et créant l'illusion que la Russie était immunisée contre les sanctions.

Ce boom reposait sur du temps emprunté. À la mi-2024, le secteur militaire dévorait littéralement le reste de l'économie, absorbant les liquidités disponibles, les matières premières et les travailleurs qualifiés.

Comme les usines de défense fonctionnent avec l'argent de l'État plutôt que selon la logique du marché, elles peuvent offrir des salaires bien plus élevés pour attirer le personnel des entreprises civiles. Cela a déclenché une inflation intérieure élevée et laissé les secteurs non militaires en pénurie de main-d'œuvre. Pour contenir les retombées, la banque centrale a tellement relevé le coût de l'emprunt que les entreprises privées ne peuvent plus se permettre d'investir, ce qui a mis à l'arrêt la croissance en dehors du secteur de la défense.

Pressions extérieures

Parallèlement, la pression extérieure sur les principales sources de revenus de Moscou s'intensifie. Pour financer son budget de défense, le Kremlin dépend fortement des ventes de pétrole transportées par une « flotte fantôme » de vieux pétroliers sans pavillon conçus pour contourner les sanctions.

Cette voie devient de plus en plus difficile à utiliser. Grâce à des pouvoirs juridiques élargis adoptés en juillet, les forces navales européennes dans le cadre de l'opération EUNAVFOR MED IRINI ont commencé à intervenir physiquement. Des officiers européens ont récemment embarqué à bord du pétrolier lié à la Russie MV SUN en Méditerranée pour inspecter son immatriculation — c'était la sixième inspection de ce type ces derniers mois. Plus crucial encore, les règles de l'UE permettent désormais aux États membres de saisir et de vendre aux enchères les navires pris sans papiers en règle.

À l'intérieur de la Russie, les infrastructures critiques sont directement touchées. Une campagne régulière de frappes de drones ukrainiens à longue portée a visé les goulets d'étranglement de l'approvisionnement bien derrière les lignes.

Des attaques récentes ont touché d'importantes raffineries de pétrole, des terminaux céréaliers et des centres d'approvisionnement aussi loin à l'est que Iekaterinbourg, où des entrepôts du géant de la vente en ligne Wildberries ont été incendiés. Des frappes près du port balte d'Oust-Louga ont directement touché les sites d'exportation maritime.

Ces saisies navales et frappes de drones aggravent la pression. Réparer les infrastructures civiles endommagées signifie désormais concurrencer l'armée pour obtenir de précieux acier, puces électroniques et équipes de construction.

Des problèmes politiques à venir

Cette pression financière survient à un moment délicat pour le Kremlin, avec des élections législatives ce mois-ci. Bien que la scène politique soit étroitement contrôlée et que les candidats antiguerre aient été exclus du scrutin, des sondages indépendants montrent des signes clairs que le public se lasse du conflit.

Derrière la campagne électorale officielle se cache une inquiétude généralisée face aux rumeurs persistantes selon lesquelles le gouvernement prévoit une deuxième grande mobilisation militaire une fois le vote terminé.

Le Kremlin a qualifié ces rapports de fausses nouvelles, mais la crainte d'une nouvelle mobilisation pour fournir des troupes à une nouvelle poussée dans le Donbass a conduit les consommateurs à réduire leurs dépenses et a accéléré la fuite des capitaux.

Les choix de Poutine se rétrécissent rapidement. Le régime ne peut plus promettre à la fois des canons et du beurre. Maintenir les usines d'armement en activité signifie désormais forcer les citoyens ordinaires à accepter des impôts plus élevés, des services publics dégradés et une inflation incessante. L'alternative — tenter de préserver le niveau de vie des consommateurs — signifierait ralentir la production militaire.