La défense de l'Europe dépend toujours des États-Unis — et le temps presse

L'Europe dépense plus, mais ne se tient pas encore seule

Les gouvernements européens ont considérablement augmenté leurs dépenses de défense depuis l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie. De nouveaux programmes d'acquisition, des investissements industriels et les engagements pris dans le cadre de l'OTAN indiquent tous que le continent a enfin reconnu la défense comme une priorité politique à long terme.

Pourtant, l'augmentation des dépenses ne s'est pas traduite par une indépendance stratégique.

Des analyses récentes d'experts en défense et d'institutions européennes concluent que les forces armées européennes restent fortement dépendantes des États-Unis pour des capacités qui ne peuvent être remplacées rapidement. La défense antiaérienne, les frappes de précision à longue portée, le transport aérien stratégique, le renseignement par satellite, la logistique, la reconnaissance, les systèmes de commandement et la dissuasion nucléaire continuent de reposer en grande partie sur le soutien américain.

Le déficit capacitaire va au-delà de l'équipement

Le défi ne consiste pas simplement à acheter davantage de chars ou d'avions.

Pendant des décennies, la planification de la défense européenne a supposé que les États-Unis fourniraient les atouts critiques nécessaires en cas de conflit majeur. Alors que les armées européennes investissaient dans leurs forces nationales, nombre des « capacités stratégiques » coûteuses restaient concentrées au sein de l'armée américaine.

En conséquence, même les pays dotés de forces armées modernes dépendent souvent des réseaux de renseignement américains, de la surveillance par satellite, des avions ravitailleurs et des systèmes de défense antimissile pour mener des opérations soutenues.

Remplacer ces capacités n'est ni rapide ni bon marché. Les analystes estiment que la reconstruction d'une architecture militaire européenne véritablement autonome pourrait nécessiter cinq à dix ans d'investissements soutenus et d'expansion industrielle.

La capacité industrielle est devenue un enjeu de sécurité

La guerre en Ukraine a mis en lumière une autre faiblesse structurelle : l'Europe ne produit pas d'équipement militaire assez rapidement.

La demande de munitions d'artillerie, de missiles de défense antiaérienne, de drones et de véhicules blindés a dépassé la capacité de fabrication dans une grande partie du continent. Alors que les budgets de défense continuent d'augmenter, les goulots d'étranglement de la production, les achats fragmentés et les procédures de passation de marchés longues ralentissent la livraison de nouvelles capacités.

L'Agence européenne de défense note que les dépenses de recherche et développement augmentent, mais restent loin derrière celles des États-Unis. La coopération entre États membres s'est également améliorée, bien que les achats restent largement nationaux plutôt que véritablement européens.

Le changement stratégique de Washington modifie la donne

L'inquiétude croissante de l'Europe est motivée non seulement par l'agression russe, mais aussi par l'évolution des priorités américaines.

Les administrations américaines successives ont progressivement déplacé leur attention stratégique vers l'Indo-Pacifique, où la concurrence avec la Chine domine de plus en plus la planification de la défense. Les débats récents à Washington sur la réduction des engagements militaires en Europe ont renforcé les craintes que le soutien américain ne soit plus garanti aux niveaux antérieurs.

Il ne s'agit pas nécessairement d'un retrait complet des États-Unis de l'OTAN. Les décideurs européens reconnaissent plutôt de plus en plus que Washington pourrait simplement manquer de capacité — ou de volonté politique — pour rester le principal fournisseur de sécurité de l'Europe tout en gérant simultanément de multiples crises mondiales.

L'autonomie stratégique devient une nécessité pratique

Pendant des années, « l'autonomie stratégique » a souvent été considérée comme un slogan politique ambitieux.

Aujourd'hui, elle est de plus en plus perçue comme une nécessité opérationnelle.

Dans toute l'UE, les initiatives visant à élargir les achats conjoints, à renforcer les industries de défense et à coordonner les investissements militaires s'accélèrent. Les programmes relevant de l'Agence européenne de défense, du Fonds européen de défense et d'une coopération industrielle plus large visent à réduire les doublons et à développer des capacités que l'Europe importe actuellement de l'étranger.

Cependant, les experts préviennent qu'une augmentation des dépenses ne résoudra pas le problème à elle seule. Sans une intégration plus poussée, des achats coordonnés et une planification industrielle à long terme, l'Europe risque d'investir davantage tout en continuant à dépendre de fournisseurs extérieurs.

Le prochain test de défense de l'Europe

La décennie à venir déterminera si l'Europe peut transformer ses dépenses de défense sans précédent en une véritable capacité militaire.

Le continent a largement atteint un consensus politique sur le fait que la défense doit devenir une priorité permanente. Ce qui reste incertain, c'est de savoir si les gouvernements européens peuvent agir assez rapidement pour combler les lacunes capacitives critiques avant que de futures crises ne les exposent à nouveau.