JD.com et Ceconomy : comment la rivalité économique Chine-UE se transforme en nouvelle guerre froide

Le projet de rachat du détaillant allemand Ceconomy, propriétaire de MediaMarkt et Saturn, par le géant chinois du commerce en ligne JD.com devait être une opération majeure. Au lieu de cela, cette transaction de 2,5 milliards de dollars est devenue un point de focalisation dans les relations de plus en plus tendues entre la Chine et l'Union européenne. Pour Bruxelles, il ne s'agit plus simplement d'une question de concurrence, de subventions ou de règles du marché intérieur. Pour Pékin, c'est un autre exemple de la réglementation européenne de plus en plus utilisée pour contraindre les entreprises chinoises.

La Commission européenne a ouvert une enquête approfondie sur cette opération au titre du règlement sur les subventions étrangères. Bruxelles examine si JD.com a pu bénéficier d'un soutien financier de l'État chinois qui aurait pu donner à l'entreprise un avantage dans l'acquisition de Ceconomy. En août, JD.com a proposé aux régulateurs une série de mesures destinées à répondre à leurs préoccupations, mais celles-ci n'ont jusqu'à présent pas permis de débloquer l'accord.

Le problème pour JD.com ne réside pas seulement dans l'approbation finale de l'acquisition. L'enquête elle-même montre à quel point l'accès au marché européen est devenu plus difficile pour les capitaux chinois. L'entreprise n'est pas publique, ne domine pas le marché européen et offre, au moins formellement, à l'Europe ce que Bruxelles cherche normalement à encourager : des investissements, des emplois et le développement des affaires. Cela rend le dossier Ceconomy particulièrement significatif. Si même un tel accord fait l'objet d'un examen aussi intense, les entreprises chinoises peuvent de plus en plus s'attendre à ce que la logique commerciale soit indissociable de la géopolitique.

Pékin passe de la critique à la riposte

La Chine a réagi à l'enquête de manière bien plus agressive que ce que l'on pourrait attendre d'un différend purement commercial. Le ministère chinois de la Justice a qualifié l'enquête de l'UE d'exercice abusif de la compétence extraterritoriale et a ordonné aux entités chinoises de ne pas coopérer avec les demandes correspondantes. Pékin a également menacé de prendre des contre-mesures si Bruxelles continue d'agir unilatéralement.

Ce changement marque une évolution importante dans la nature du conflit. L'UE utilise son propre cadre réglementaire pour vérifier si les subventions d'État faussent la concurrence au sein du bloc. La Chine, quant à elle, considère de plus en plus ces mécanismes comme des tentatives de restreindre ses entreprises au-delà de ses frontières.

En conséquence, une transaction commerciale devient partie intégrante d'une confrontation diplomatique plus large. Et plus Bruxelles lie la politique économique à la sécurité stratégique, plus il devient difficile pour Pékin de considérer les décisions européennes comme une réglementation neutre.

Ceconomy n'est qu'un épisode

Les difficultés de JD.com ne sont pas apparues isolément. Ces dernières années, l'UE a renforcé son contrôle sur les entreprises chinoises dans une série de secteurs stratégiques, des véhicules électriques aux batteries en passant par le commerce en ligne. Des entreprises comme BYD, CATL, Temu et AliExpress ont toutes été soumises à l'examen de Bruxelles.

La question sous-jacente est plus large que toute entreprise individuelle. L'Europe cherche à réduire sa dépendance à l'égard de la Chine dans les chaînes d'approvisionnement critiques tout en restant l'un des plus grands partenaires commerciaux de Pékin. Cela crée une contradiction de plus en plus difficile à dissimuler : l'UE veut préserver ses liens économiques avec la Chine tout en contrôlant les risques associés aux politiques industrielles de Pékin et au soutien de l'État aux entreprises.

Pour les entreprises chinoises, le signal est tout aussi clair. Même lorsqu'elles ne sont pas directement contrôlées par l'État, leurs investissements en Europe peuvent de plus en plus être considérés à travers le prisme des politiques stratégiques plus larges de Pékin.

L'Europe a toujours besoin des capitaux chinois

Le paradoxe est que ce contrôle accru n'a pas arrêté les investissements chinois. Selon Reuters, les investissements directs chinois en Europe ont atteint leur plus haut niveau depuis sept ans, malgré la résistance réglementaire croissante.

Pour l'Europe, cela crée un exercice d'équilibre difficile. Bruxelles veut les outils pour protéger son marché, mais une intervention politique excessive pourrait rendre l'UE moins attractive pour les capitaux étrangers. Pour les entreprises chinoises, la situation n'est pas moins compliquée : l'Europe reste un marché vaste et riche, mais les règles pour y entrer deviennent de plus en plus strictes et imprévisibles.

C'est pourquoi l'accord JD.com-Ceconomy dépasse de loin MediaMarkt et Saturn. Si les deux parties ne parviennent pas à séparer la réglementation commerciale de la confrontation politique, chaque acquisition majeure chinoise en Europe pourrait devenir un nouveau test des relations entre Pékin et Bruxelles.