L'Espagne prolonge l'exploitation de la centrale nucléaire d'Almaraz alors que la sécurité énergétique redessine le débat sur la sortie du nucléaire

L'Espagne a décidé de maintenir la centrale nucléaire d'Almaraz en exploitation jusqu'en juin 2030, retardant ainsi la première étape majeure de la sortie programmée du nucléaire dans le pays et signalant comment la sécurité énergétique influence de plus en plus l'approche de Madrid envers le nucléaire. La décision, publiée au Journal officiel espagnol le 14 août, prolonge la durée de vie des deux réacteurs tout en laissant intact le plan plus large de sortie du parc nucléaire du pays d'ici 2035.

Almaraz devait être la première centrale nucléaire espagnole à fermer, avec l'unité I devant cesser de fonctionner en novembre 2027 et l'unité II en octobre 2028. La nouvelle autorisation maintient les deux unités en fonctionnement jusqu'au 8 juin 2030, ajoutant ainsi environ deux ans et demi à l'unité I et près de deux ans à l'unité II. La prolongation a été demandée par les propriétaires de la centrale, Iberdrola, Endesa et Naturgy, après avoir fait valoir que l'évolution des conditions du marché de l'énergie justifiait de reconsidérer le calendrier initial.

Cette décision ne constitue pas un revirement de la politique nucléaire espagnole. Le gouvernement continue d'envisager une fermeture progressive des réacteurs restants, la sortie nationale étant programmée pour être achevée d'ici 2035. Almaraz devient donc une exception au calendrier existant plutôt que le début d'une nouvelle stratégie nucléaire officiellement annoncée. Pourtant, la décision est significative précisément parce qu'elle montre que le calendrier n'est plus considéré comme insensible aux conditions changeantes du système électrique.

La volatilité du gaz change la donne

Le contexte immédiat est un marché européen de l'énergie dans lequel la sécurité d'approvisionnement est de plus en plus difficile à dissocier de la question de la capacité de production. L'Espagne a massivement investi dans les énergies renouvelables, mais l'expansion rapide de l'éolien et du solaire n'élimine pas le besoin d'une production d'électricité fiable lorsque la production renouvelable diminue. Le gouvernement a fait valoir que le maintien d'Almaraz peut réduire l'exposition aux prix volatils du gaz tout en n'ayant qu'un effet limité sur le développement des renouvelables. Les autorités espagnoles estiment que le maintien de la centrale en activité réduirait légèrement la production renouvelable attendue en 2030 et diminuerait l'utilisation des centrales à gaz.

Cette distinction est importante pour la transition énergétique espagnole. Le nucléaire n'est pas présenté comme une alternative aux renouvelables, mais comme une source de production ferme pouvant fonctionner à leurs côtés. La décision reflète donc un dilemme européen plus large : les gouvernements tentent d'accélérer la décarbonation tout en veillant à ce que les systèmes électriques restent capables de répondre à la demande pendant les périodes où la production dépendante des conditions météorologiques est insuffisante.

Cet argument a gagné en poids depuis la grande panne ibérique d'avril 2025. Cet incident a intensifié l'examen de la stabilité des systèmes électriques espagnol et portugais et a relancé le débat sur le rôle du nucléaire et du gaz dans le maintien de la résilience du système. Les exploitants nucléaires et les représentants de l'industrie ont fait valoir que les centrales nucléaires fournissent une inertie et une stabilité qui peuvent compléter un système électrique de plus en plus dominé par des sources renouvelables variables.

Almaraz est devenu un test de la politique nucléaire espagnole

La prolongation est à l'étude depuis plusieurs mois. En octobre 2025, les trois entreprises exploitant Almaraz ont officiellement demandé l'autorisation de continuer à faire fonctionner les deux unités jusqu'en juin 2030. La demande a ensuite été transmise au Conseil de sécurité nucléaire espagnol, qui a effectué l'évaluation technique requise avant que le gouvernement ne puisse prendre sa décision.

En juillet, le Conseil de sécurité nucléaire a rendu un avis favorable, sous réserve de conditions de sécurité supplémentaires. Le régulateur a conclu que les deux réacteurs pouvaient continuer à fonctionner jusqu'en 2030 du point de vue de la sûreté nucléaire, tout en exigeant des mesures telles qu'un effectif suffisant pour les fonctions liées à la sûreté pendant la période d'exploitation prolongée. La décision finale a ensuite été laissée au gouvernement.

La distinction entre la sûreté technique et la politique économique a été importante tout au long du processus. Le régulateur a évalué si les réacteurs pouvaient continuer à fonctionner en toute sécurité ; les questions sur la viabilité économique de la centrale et la stratégie énergétique plus large sont restées des décisions politiques. Cette séparation a permis au gouvernement de prolonger Almaraz sans abandonner formellement la sortie plus large du nucléaire.

Pour les entreprises concernées, cependant, l'économie reste centrale. Les exploitants nucléaires espagnols ont précédemment fait valoir que la charge fiscale imposée à la production nucléaire rend la poursuite de l'exploitation de plus en plus difficile, en particulier lorsque les centrales font face à des coûts élevés liés à la fiscalité, à la gestion du combustible usé et au démantèlement. Le cas d'Almaraz a donc également mis en évidence la tension entre un gouvernement cherchant à maintenir sa stratégie énergétique à long terme et des exploitants décidant si des réacteurs individuels restent commercialement viables.

Un changement plus large en Europe

La décision de l'Espagne s'inscrit dans une réévaluation plus large du nucléaire en Europe. Sur tout le continent, les gouvernements qui attendaient autrefois que les vieux réacteurs disparaissent du mix électrique pèsent de plus en plus les coûts de la fermeture des centrales contre les coûts de remplacement de leur production.

Le calcul est devenu plus compliqué depuis la crise énergétique qui a suivi l'invasion russe à grande échelle de l'Ukraine. L'Europe a cherché à réduire sa dépendance aux combustibles fossiles importés tandis que la demande d'électricité devrait augmenter en raison de l'électrification, de la réindustrialisation, des infrastructures numériques et des centres de données. En même temps, la capacité renouvelable s'étend rapidement, mais les réseaux, le stockage et les infrastructures d'interconnexion peinent à suivre le rythme.

Pour l'Espagne, la question est particulièrement importante car le nucléaire représente encore une part substantielle du système électrique du pays. Les centrales nucléaires ont généré environ un cinquième de la production nette d'électricité de l'Espagne en 2024, faisant du nucléaire la deuxième source de production d'électricité du pays cette année-là.

Maintenir Almaraz en service jusqu'en 2030 donne à Madrid plus de temps pour développer la production renouvelable, le stockage et les infrastructures de réseau avant de supprimer l'une de ses principales sources d'électricité continue à faible teneur en carbone. Cela réduit également la quantité immédiate de production qui devrait autrement être remplacée par une combinaison de renouvelables, de stockage et de centrales thermiques.

La décision laisse néanmoins l'Espagne face à une question difficile à long terme. Si Almaraz peut fonctionner de manière sûre et fiable au-delà de ses dates de fermeture initiales, les décideurs devront peser si la même logique devrait s'appliquer à d'autres réacteurs à l'approche de leurs dates d'arrêt. Prolonger chaque centrale saperait la stratégie de sortie existante, tandis que fermer les centrales indépendamment des conditions changeantes du marché et du système pourrait accroître la pression sur la production au gaz et sur le réseau électrique.