De la Croatie au Royaume-Uni : pourquoi la crise des incendies en Europe dépasse la capacité de réponse des secours

Au moins une personne est décédée. Une quarantaine de personnes ont été hospitalisées, dont sept à dix seraient dans un état critique ou en soins intensifs.

Plus de 300 pompiers, appuyés par l'armée croate, les garde-côtes et des unités de volontaires, ont été déployés. Pourtant, l'intensité du feu était telle que les équipes ont été périodiquement contraintes de battre en retraite. Plus de 300 personnes ont été évacuées par bateau depuis les zones côtières, tandis que le nombre total d'évacuations à Omiš et dans les localités voisines a atteint entre 1 200 et 2 000 personnes.

C'est là le fait crucial concernant Omiš. L'urgence n'était pas seulement de grande ampleur. Elle était rapide.

Quand le feu dépasse la réponse

Omiš est particulièrement exposé à ce type de catastrophe. La population permanente est d'environ 15 000 habitants, mais la saison touristique d'août amène plus de 12 000 touristes supplémentaires par jour. La ville est située entre un terrain calcaire escarpé, des forêts de pins denses et la côte, avec un corridor routier étroit emprunté à la fois par les résidents et les visiteurs.

Dans des circonstances normales, cette géographie est un atout pour le tourisme. Lors d'un incendie qui progresse rapidement, elle devient un piège logistique.

L'évacuation elle-même montre à la fois la capacité et les limites du système d'urgence croate. Des milliers de personnes ont été mises en sécurité, des abris d'urgence ont été ouverts à Omiš, Split, Makarska et Dugi Rat, et l'évacuation maritime a fourni une voie de sortie lorsque les routes sont devenues dangereuses. Des touristes étrangers, notamment d'Allemagne, de Pologne et de République tchèque, figuraient parmi les évacués.

Mais le fait que des gens aient dû abandonner leur véhicule dans la zone sinistrée ou sauter dans la mer pour échapper à la chaleur illustre à quel point les hypothèses conventionnelles d'évacuation peuvent s'effondrer rapidement.

Les autorités croates ont réussi à éviter une perte de vies humaines bien plus importante, comme l'a souligné le Premier ministre Andrej Plenković après avoir inspecté les dégâts. Pourtant, l'opération a également dépendu de moyens dépassant la lutte contre les incendies municipale ordinaire : soutien militaire, garde-côtes, bateaux de pêche et une importante mobilisation de pompiers professionnels et volontaires.

C'est une distinction de plus en plus importante.

Un système conçu pour contenir un incendie depuis le sol est mal adapté à un feu qui peut parcourir plusieurs kilomètres en quelques heures.

La Méditerranée n'est plus la seule concernée

Omiš serait plus facile à traiter comme un événement exceptionnel si l'Europe ne connaissait pas simultanément de graves incendies.

En Grèce, des centaines de personnes ont été évacuées par mer depuis les zones de villégiature de Chalcidique, avec l'appui d'avions et d'hélicoptères. La France a évacué des centaines de personnes de Luglon dans les Landes. Un incendie de 31 000 hectares à Huelva a forcé des évacuations en Espagne. L'Allemagne a évacué plus de 2 000 personnes près de Gey, tandis que la Grande-Bretagne a enregistré un nombre record d'incendies de forêt pour la deuxième année consécutive.

La géographie importe. Le risque d'incendie de forêt apparaît sur une zone européenne beaucoup plus large, au lieu de rester un problème confiné aux régions les plus chaudes de la Méditerranée.

Le service Copernicus sur le changement climatique de l'UE avait averti d'un danger d'incendie très extrême sur une grande partie de l'Europe centrale, orientale et méridionale jusqu'au 19 août. Les moyennes maximales de l'Europe occidentale à la mi-août ont atteint 31,2 °C, soit environ 8 °C au-dessus de la moyenne historique de 1961–1990, tandis que les moyennes continentales étaient de 1,6 °C au-dessus des niveaux historiques.

La combinaison importe plus que n'importe quel chiffre individuel. La chaleur assèche la végétation. La sécheresse transforme les forêts et les prairies en combustible disponible. Des vents forts peuvent alors transformer un incendie contenu en un brasier qui progresse rapidement.

C'est l'environnement dans lequel la planification d'urgence traditionnelle est mise à l'épreuve.

L'Europe manque de capacité de lutte contre les incendies

La pression est visible dans les ressources déjà consommées.

Les avions de lutte contre les incendies espagnols avaient accumulé plus de 8 200 heures de vol à la mi-août, dépassant déjà le total enregistré lors de la saison record de l'année précédente. Ce n'est pas seulement une mesure de l'activité de la flotte d'un pays. Cela pointe vers un problème plus large lorsque plusieurs pays européens combattent simultanément de graves incendies.

Les systèmes nationaux sont conçus pour mobiliser des capacités supplémentaires lorsqu'une crise dépasse les ressources locales. Mais les urgences simultanées réduisent la capacité à compter sur cette capacité de réserve.

Les pompiers volontaires font face à des saisons plus longues et plus dangereuses. Les équipes professionnelles subissent des déploiements répétés et un risque physique plus grand. Les avions et autres équipements spécialisés accumulent des heures de fonctionnement plus rapidement. Le problème est aggravé lorsque les urgences durent des semaines plutôt que des jours.

L'Europe est donc confrontée à un problème de protection civile qui ne peut être résolu simplement en ajoutant des pompiers dans chaque municipalité.

La direction logique est de tendre vers un système plus intégré dans lequel la lutte aérienne contre les incendies, l'évacuation maritime, l'assistance militaire, le renseignement par satellite et les communications d'urgence peuvent être coordonnées au-delà des frontières avant que les ressources nationales ne soient épuisées.

Les services Copernicus deviennent plus importants précisément dans cet environnement. Surveiller où le danger est le plus grand n'est plus seulement un exercice analytique lorsque plusieurs pays peuvent avoir besoin de ressources d'urgence simultanément. Le renseignement environnemental devient partie intégrante du commandement opérationnel.

Le tourisme porte une nouvelle forme de risque climatique

Pour Omiš et d'autres stations méditerranéennes, les conséquences vont bien au-delà du coût de reconstruction des propriétés brûlées.

Le tourisme estival dépend de la concentration. Des milliers de personnes arrivent aux mêmes endroits au même moment, ce qui impose des demandes exceptionnelles sur les routes, l'hébergement, l'électricité, l'eau et les services d'urgence. Ce modèle fonctionne efficacement lorsque les conditions météorologiques restent dans les limites attendues.

Les saisons d'incendies extrêmes introduisent un calcul différent.

Une grande station peut devenir une zone d'évacuation en quelques heures. Une route côtière peut passer d'une artère de transport essentielle à un goulot d'étranglement. Une destination qui dépend commercialement de plusieurs semaines de demande de haute saison peut subir des pertes disproportionnées à cause d'une seule perturbation majeure.

Les avertissements aux voyageurs ajoutent une autre couche de risque. Les avis concernant le corridor Lokva Rogoznica–Omiš peuvent influencer les décisions avant que les dommages physiques ne soient pleinement évalués, tandis que les coûts d'assurance et les risques immobiliers ajoutent de la pression sur les entreprises et les autorités locales.

L'ajustement économique peut donc commencer avant le prochain incendie. Les voyageurs ont plus d'incitations à envisager des destinations d'Europe du Nord, des stations alpines ou des vacances de printemps et d'automne lorsque les voyages estivaux de pointe en Méditerranée comportent un risque de perturbation plus grand.

Cela ne signifie pas que le tourisme méditerranéen disparaît. Cela signifie que son économie saisonnière traditionnelle devient moins prévisible.

La même instabilité émerge en dehors du tourisme. La sécheresse prolongée et la chaleur extrême affectent déjà la fiabilité agricole, tandis que les incendies détruisent les cultures, la couche arable et les infrastructures rurales. Les récoltes de maïs françaises devraient chuter de moitié, illustrant comment une urgence climatique peut passer des forêts à l'alimentation et aux chaînes d'approvisionnement.

Les infrastructures doivent être conçues pour le nouveau comportement des incendies

La leçon la plus importante d'Omiš pourrait être architecturale plutôt qu'opérationnelle.

Les villes et les stations construites contre les forêts et les maquis ont traditionnellement traité la protection contre les incendies comme une question de maintien de coupe-feux, de déploiement d'équipes et d'évacuation en cas de besoin. Ces mesures restent essentielles. Mais elles deviennent moins fiables lorsqu'un incendie peut avancer à une vitesse extraordinaire dans des conditions de vent extrême.

Les interfaces urbain-végétation nécessitent donc une norme de résilience différente : une protection structurelle contre le feu plus solide, des voies d'évacuation qui restent utilisables dans des conditions changeant rapidement, des mécanismes d'évacuation alternatifs et des infrastructures capables de fonctionner lors de pannes de courant généralisées.

Omiš a démontré la valeur de la mer comme voie d'évacuation. C'est un atout inhabituel, mais le principe est plus large. La protection civile ne peut pas supposer que le même réseau routier, les mêmes véhicules et les mêmes ressources terrestres resteront disponibles tout au long d'une catastrophe à évolution rapide.

Le modèle émergent est plus proche d'une défense civile intégrée que de la lutte contre les incendies municipale conventionnelle.

Cela exigera des gouvernements qu'ils traitent la préparation aux incendies de forêt comme une politique d'infrastructure, et non simplement comme une gestion des urgences. Cela créera également un marché croissant pour la lutte aérienne contre les incendies, le transport amphibie, la surveillance par satellite et les communications résilientes, alors que les États cherchent des capacités que les services d'incendie locaux ne peuvent pas fournir seuls.

La question inconfortable est de savoir si les institutions européennes s'adapteront avant que la prochaine saison d'incendies simultanés ne mette plusieurs systèmes nationaux sous pression en même temps.