La course aux humanoïdes militaires : comment les États-Unis et la Chine automatisent le champ de bataille

Sur 103 candidatures initiales déposées, l'US Army a retenu cinq lauréats pour sa toute première édition xTechHumanoid :

• Florida Institute for Human and Machine Cognition (IHMC) : Alex, une structure massive à 29 articulations, dotée d'actionneurs personnalisés résistants aux chocs, d'un blindage de protection et d'une configuration de contrôle scindée — moitié réseau neuronal, moitié opérateur humain tenant les rênes via téléopération directe.

• Hydroplane Ltd. : Un générateur électrique mobile compact conçu pour des sites de terrain hors réseau, là où tirer un câble d'alimentation est totalement exclu.

• ACES Group, LLC : Des architectures d'alimentation modulaires et des solutions de stockage d'énergie conçues pour alimenter aussi bien les hubs logistiques avancés que les unités de batterie embarquées, sans défaillance.

• RAS Labs, Inc. : Des capteurs tactiles cutanés à haute sensibilité pour les doigts, capables de lire la force, la forme de la surface et le glissement microscopique en temps réel.

• Velocity Explorations : Un code d'interface qui traduit à la volée les communications militaires brutes en commandes de mouvement physiques réelles.

Les essais de Quantico marquent un véritable changement structurel dans la manière dont les planificateurs de la défense achètent du matériel. Plutôt que d'attribuer un contrat massif à une machine propriétaire unique d'un grand contractant principal, le Pentagone a choisi un châssis lourd aux côtés de quatre développements technologiques de sous-systèmes spécialisés.

‘Humanoid robots are part of a broader autonomy push to increase the depth and breadth of robotic platforms and components industry can provide for a range of missions,’ said US Army Chief Technology Officer Dr Alex Miller. ‘We are identifying the problems, mission needs, and opportunities to enable our formations with the right mix of tools. xTech is our method of surveying the industry landscape and fast-tracking promising technology rather than falling victim to years-long studies.’

L'objectif opérationnel principal est on ne peut plus simple. Il s'agit de remplacer la chair et le sang par des structures synthétiques dans les tâches à haut risque — neutralisation d'engins explosifs, convoyages de munitions en première ligne et soutien lourd du génie de combat.

Conçu pour la Pologne, lâché dans la boue

Soyons parfaitement réalistes sur la production de la Silicon Valley, un instant. Les humanoïdes modernes de Tesla, Figure ou Agility Robotics ont été conçus pour des centres de distribution à climat contrôlé. Ils aiment le béton plat et poli, l'éclairage zénithal prévisible et une station de recharge juste au bout du couloir.

Les zones de guerre ne fonctionnent pas comme ça.

La logistique de terrain exige une machine capable de se frayer un chemin à travers des décombres brisés, de se hisser sur des échelles de navire abruptes et de manipuler du matériel dangereux sous une pluie battante. Les boîtiers en plastique du commerce se brisent au premier impact. Les actionneurs électriques standard gèlent sous les charges de choc.

C'est pourquoi l'Alex de l'IHMC a été la seule plateforme complète à passer la sélection finale à Quantico. Associer 29 articulations à des boîtiers résistants aux chocs, un équilibrage automatisé et un contrôle humain direct n'est pas un simple accessoire de luxe — c'est le minimum vital pour survivre cinq minutes près d'une position de terrain.

Déconstruire la plateforme

En attribuant quatre des cinq places de lauréats à des développeurs de composants, le département de la Défense esquive délibérément les pièges du fournisseur unique. Il décompose le concept humanoïde en couches modulaires exploitables :

• Production et stockage d'énergie : Hydroplane apporte l'alimentation mobile, tandis qu'ACES gère le stockage. Sans énergie correcte, les plateformes bipèdes ne sont guère plus que des ornements de pelouse coûteux au bout de quarante minutes.

• Détection tactile : Les bouts de doigts tactiles de RAS Labs donnent aux mains mécaniques le toucher subtil nécessaire pour manipuler des obus d'artillerie actifs, là où les flux caméra manquent les moindres variations de friction.

-

• Systèmes de contrôle : Velocity Explorations construit le pont de traduction entre les ordres de terrain de haut niveau et l'articulation motrice.

• Intégration : IHMC fournit le squelette lourd qui maintient l'ensemble de l'appareil.

Réunissez-les, et vous obtenez un modèle d'acquisition fondé sur des pièces interchangeables plutôt que sur des monolithes propriétaires clés en main.

L'angle chinois

Toute cette poussée américaine ne se produit pas dans le vide.

En Chine, l'Armée populaire de libération (APL) pousse ferme son propre programme matériel. Après les Jeux mondiaux des robots humanoïdes, le PLA Daily a publié article après article pour exhorter les équipes de recherche à sortir les prototypes des laboratoires universitaires et à les pousser directement sur les terrains d'essai militaires.

L'examen de plus de cent appels d'offres militaires chinois, articles universitaires, brevets et avis officiels révèle une poussée qui n'a rien de théorique :

• Puissance de production : BofA Global Research estime que les entreprises chinoises ont produit environ 95 pour cent de toutes les livraisons mondiales d'humanoïdes en 2025. Des firmes comme Unitree ont rapidement monté en puissance, construisant parfois des quadrupèdes sur des concepts initiaux qui remontent à d'anciennes subventions de recherche militaire américaines.

• Essais sur le terrain : Des institutions de l'APL comme l'Université nationale de technologie de défense (NUDT) mènent des essais axés sur la sécurité périmétrique, la navigation en terrain et l'identification de cibles. Les appels d'offres de 2025 couvrent explicitement des structures humanoïdes et du matériel de vision, suivis d'un effort de 300 000 dollars en juin 2026 uniquement pour cartographier et étiqueter des données de mouvement.

• Poids industriel : Le géant public de la défense Norinco a présenté Fuxi, un humanoïde de taille réelle conçu pour la sécurité des bases et les tâches de garde par mauvais temps. Il utilise un harnais de téléopération à distance pour qu'un opérateur humain puisse intervenir dès que le système autonome embarqué se perd.

• Assauts de bâtiments : Une étude de la NUDT d'août 2025 a présenté des modèles tactiques où six robots terrestres — mêlant humanoïdes, quadrupèdes et petites plateformes chenillées — avancent aux côtés de l'infanterie régulière pour nettoyer des bâtiments à plusieurs étages pièce par pièce. Deux équipes de trois robots prennent les portes d'entrée, en position de pointe, tandis que les soldats suivent derrière.

Une grande partie de tout cela tire des leçons directes de l'Ukraine, où les drones de frappe, les chariots d'approvisionnement automatiques et les brancards robotisés pour blessés ont complètement bouleversé les tactiques classiques d'infanterie.

Comme l'a formulé le professeur Dennis Hong de l'UCLA : ‘Going where we don’t want humans to go is one of the most compelling reasons to develop robots in the first place. If losing a robot means avoiding the loss of a human life, then the robot can become expendable.’

Cela dit, les obstacles techniques restent massifs.

Le professeur Aaron Johnson de Carnegie Mellon et l'analyste de l'ASPI Malcolm Davis soulignent tous deux que les humanoïdes actuels dévorent de l'énergie, trébuchent sur un sol irrégulier et nécessitent un filet de sécurité humain constant.

Wang Yonghua, de l'Académie chinoise des sciences militaires, a sonné une note similaire, avertissant que le coût unitaire, la mobilité et le bruit des capteurs doivent être réglés avant tout déploiement massif — tout en admettant qu'une fois ces obstacles franchis, ‘humanoid robots will stream onto the battlefield.’

Il y a ensuite le volet juridique.

Le ciblage autonome et la reconnaissance d'un soldat tentant de se rendre sont de véritables mines. Alors que la Croix-Rouge ne cesse de rappeler que la vision artificielle manque de la nuance contextuelle nécessaire pour repérer quelqu'un qui lève les mains, les directives actuelles du Pentagone imposent toujours des examens juridiques stricts et l'autorité humaine sur toute décision létale. Pékin dit à peu près la même chose sur le papier, maintenant le contrôle officiel entre les mains d'opérateurs humains.

Pourquoi deux jambes comptent

Pourquoi s'embêter avec des plateformes bipèdes alors que les roues et les chenilles sont moins chères et bien plus fiables ?

En vérité, tout se résume à l'architecture de base.

L'infrastructure physique de la guerre a été conçue par des humains, pour des humains.

Les navires de guerre ont des coursives étroites et des échelles quasi verticales. Les rues des villes comportent des escaliers cassés, des portes étroites et des maçonneries effondrées. Les caisses de ravitaillement sont dimensionnées pour les épaules et les bras humains.

Les véhicules chenillés se heurtent à un mur face aux dénivelés verticaux ou aux cages d'escalier étroites, et les chariots à roues ont besoin de quelque chose ressemblant à une piste pavée.

Une machine bipède lourde peut se déplacer dans des espaces humains sans forcer une armée à reconstruire ses bases, ses navires ou ses véhicules de transport juste pour accueillir le matériel.