El shock de los combustibles expone la desigual vulnerabilidad energética de Europa

Europa se enfrenta a un nuevo aumento pronunciado de los costes del combustible para el transporte, mientras las alteraciones en las principales rutas marítimas de crudo siguen presionando la oferta mundial. Los precios de la gasolina han superado los 2 euros por litro en buena parte del continente, mientras que el diésel ha alcanzado niveles aún más altos, lo que añade presión sobre los hogares, las empresas de transporte y las industrias de alto consumo energético.

El Centro de Investigación de Política Económica (CEPR) ha descrito esta alteración como la mayor disrupción física de la oferta en la historia de los mercados energéticos globales. El detonante inmediato es la reducción del flujo de petróleo y productos refinados a través del estrecho de Ormuz, agravada por las perturbaciones en torno al estrecho de Bab el-Mandeb. Según los datos disponibles, menos de 20 buques diarios atravesaban Ormuz durante la última escalada, lo que limita drásticamente una de las rutas energéticas más importantes del mundo.

Los precios de los combustibles divergen en Europa

El impacto no se distribuye de forma uniforme. A 22 de septiembre, los Países Bajos registraban el precio medio de la gasolina más alto de Europa, con 2,43 euros por litro, seguidos de Dinamarca, con 2,35, y Finlandia, con 2,32. Francia y Grecia también superaban los 2,20 euros por litro.

Los precios del diésel eran todavía más elevados. Dinamarca alcanzaba los 2,52 euros por litro, mientras que Francia se situaba en 2,40 euros e Italia en 2,36. En comparación, el diésel costaba alrededor de 1,70 euros en Macedonia del Norte y 1,72 euros en Andorra, lo que ilustra las amplias diferencias en el impacto inmediato sobre el consumidor.

Sin embargo, los precios nominales no reflejan del todo la presión económica que soportan los consumidores. Cuando los costes de combustible se ajustan en función de las diferencias de poder adquisitivo, el panorama se desplaza hacia las economías europeas de renta más baja. Un depósito de 50 litros representa una proporción sustancialmente mayor del poder adquisitivo en partes de los Balcanes que en los mercados más ricos de Europa occidental.

Bosnia y Herzegovina registra la carga relativa más alta en la comparación europea, mientras que Grecia es el Estado miembro de la UE más expuesto según esta medida, tanto en gasolina como en diésel. La distinción es importante porque precios idénticos en el surtidor pueden tener consecuencias muy distintas para los hogares en función de los niveles de renta y de las estructuras generales de precios.

El problema se desplaza del crudo al refino

El shock actual no es solo una cuestión del precio del crudo. Europa también afronta una oferta más ajustada de productos refinados, en particular diésel y combustible de aviación.

La Agencia Internacional de la Energía ha informado de que la producción mundial de refinerías en julio fue casi cinco millones de barriles diarios inferior a la registrada un año antes. Las perturbaciones de la oferta en el Golfo obligan a las refinerías a buscar calidades de crudo y rutas de suministro alternativas, pero no siempre es fácil sustituir unos tipos de crudo por otros. Reemplazar las fuentes consolidadas eleva, por tanto, tanto los costes logísticos como los de refino.

La presión se ve amplificada por los ataques y las interrupciones que afectan a refinerías en Arabia Saudí, Kuwait y Baréin. Al mismo tiempo, las perturbaciones en la capacidad de refino rusa generan otro golpe al mercado mundial del diésel. La importancia para Europa es tanto indirecta como directa: la menor producción de las refinerías rusas empuja a otros grandes compradores, como Turquía y Brasil, hacia suministros alternativos, lo que tensa el mercado internacional de diésel.

Esto ayuda a explicar por qué el diésel se ha vuelto especialmente caro. Expertos del Banco Central Europeo declararon a Euronews que se espera que los márgenes de refino del diésel alcancen su máximo en octubre, mientras que los de la gasolina parecen haber tocado techo en agosto. Aunque los precios del crudo se estabilicen, la presión sobre los productos refinados podría por tanto persistir.

Europa aún tiene colchones de suministro, pero están a prueba

El problema inmediato para la UE no es, por tanto, una escasez física de combustible en todo el continente. El Grupo de Coordinación del Petróleo de la Comisión Europea afirmó el 8 de septiembre que no existía un problema inmediato de seguridad de suministro en la UE. La demanda europea de diésel y combustible de aviación seguía cubriéndose mediante una mayor producción de las refinerías y suministros alternativos, mientras que las reservas comerciales y de emergencia se mantenían en niveles suficientes.

El riesgo reside en cuánto tiempo pueden esos colchones absorber la perturbación. La AIE señala que se han perdido más de 1.300 millones de barriles de suministro acumulado de los productores de Oriente Medio desde el inicio del shock, mientras que los flujos a través de Ormuz cayeron desde unos 20 millones de barriles diarios antes del conflicto hasta una media de 2,7 millones de barriles diarios entre marzo y mayo. Los proveedores alternativos, el desvío de rutas y las extracciones de existencias han evitado hasta ahora una escasez física mucho más profunda.

Para Europa, una perturbación prolongada haría cada vez más importante el coste de sustituir los suministros del Golfo. Las refinerías tendrían que competir por crudo alternativo, mientras que las empresas de transporte y otros sectores intensivos en combustible afrontarían mayores costes operativos. El efecto podría trasladarse a los fletes, la agricultura, la construcción y los precios al consumo mucho más allá de la gasolinera.

Una nueva prueba para la resiliencia energética de Europa

El último shock pone al descubierto una vulnerabilidad estructural del sistema energético europeo: incluso después de años de esfuerzos por diversificar proveedores y reducir la dependencia de fuentes individuales, los consumidores europeos siguen expuestos a las perturbaciones en los puntos de estrangulamiento marítimos globales.

El estrecho de Ormuz transporta normalmente alrededor de una quinta parte de los flujos mundiales de petróleo y GNL, mientras que una parte significativa del comercio internacional de energía pasa por puntos de estrangulamiento marítimos. La crisis actual pone a prueba, por tanto, no solo las reservas de combustible de Europa, sino también la resiliencia de sus redes de refino, transporte y suministro.

Los efectos distributivos son especialmente importantes. Los países del norte y el oeste de Europa pueden registrar algunos de los precios nominales en surtidor más altos del continente, mientras que las economías de renta más baja de los Balcanes pueden soportar una carga más pesada en relación con su poder adquisitivo. Esto genera presiones políticas y económicas diferentes dentro del mercado único, incluso cuando los países afrontan el mismo shock petrolero global.

Los gobiernos ya están respondiendo con medidas específicas. Francia, por ejemplo, ha ampliado las ayudas relacionadas con el combustible para trabajadores de renta baja y de largos desplazamientos, así como para sectores como la pesca, la agricultura y la construcción, añadiendo 450 millones de euros a su paquete de apoyo. Las medidas ilustran la creciente tensión entre amortiguar el shock para hogares y empresas y mantener unas finanzas públicas ya tensionadas.