Petróleo por encima de 108 dólares: los agotados colchones energéticos amenazan a Europa

No crearon nueva oferta.

Esa distinción es ahora determinante.

El colchón se está convirtiendo en la noticia

El cambio más importante en el mercado energético no es el último movimiento del Brent, sino el espacio cada vez menor disponible para responder a la próxima perturbación.

Los inventarios mundiales observados de petróleo han caído en 507 millones de barriles desde que comenzó la guerra el 28 de febrero, un descenso medio de unos 2,8 millones de barriles diarios. Las reservas comerciales de la OCDE se situaban en 2,73 mil millones de barriles en junio, 59,6 millones por debajo de un año antes y 66,5 millones por debajo de la media de los últimos cinco años.

China ha desempeñado un papel inusualmente importante a la hora de frenar el shock. El mayor importador de petróleo del mundo acumuló un inventario estimado de 1,4 a 1,7 mil millones de barriles de crudo antes y durante la crisis, y posteriormente ha recurrido intensamente a él. Su inventario se redujo en unos 936.000 barriles diarios en junio y en 639.000 en agosto.

Esa estrategia ha trasladado de hecho parte del ajuste desde los mercados internacionales al contado hacia las reservas nacionales.

Pero los inventarios son finitos.

Lo mismo ocurre con las reservas estratégicas de Estados Unidos, Japón y los países europeos. Sus liberaciones han aumentado temporalmente la oferta disponible, pero no pueden compensar indefinidamente la salida de servicio de infraestructura física en varias regiones productoras y de refino.

La crisis pasa así de ser una cuestión de precio a una cuestión de redundancia. Los mercados energéticos mundiales se construyeron sobre el supuesto de que, cuando fallaba una ruta, otra podía soportar la carga. Los acontecimientos de septiembre están poniendo a prueba cuánta redundancia queda realmente cuando varias rutas fallan al mismo tiempo.

Un oleoducto cambia la ecuación de seguridad

El oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudí, de 1.200 km, se diseñó precisamente porque el crudo necesitaba una alternativa al estrecho de Ormuz. Su capacidad de unos 3,6 a 5 millones de barriles diarios permite que el petróleo de los yacimientos orientales del reino llegue al puerto de Yanbu, en el mar Rojo, sin pasar por el principal estrangulamiento marítimo del golfo.

Su cierre tras los ataques tiene, por tanto, una importancia que va más allá de los barriles que salen de circulación de inmediato.

Elimina una de las pocas alternativas físicas disponibles cuando el transporte marítimo en el golfo se ve limitado.

La distinción importa porque un sistema energético puede tolerar mejor un precio alto que la pérdida simultánea de múltiples rutas de transporte y sistemas de producción. Cuando los oleoductos, los puertos y los corredores marítimos se convierten a la vez en riesgos de seguridad, el petróleo que existe bajo tierra ya no es necesariamente petróleo capaz de llegar a una refinería.

El mar Rojo se ha convertido en otro punto de presión. Las fuerzas hutíes han tomado una isla estratégica y una ciudad portuaria clave, restringiendo aún más el movimiento marítimo. Entretanto, el estrecho de Ormuz sigue muy restringido, mientras que las exportaciones de crudo del golfo Pérsico ya habían caído hacia agosto alrededor de la mitad respecto a los niveles previos a la guerra, hasta unos 13 millones de barriles diarios.

El resultado es un mercado en el que la geografía vuelve a ser tan importante como el precio.

El diésel es donde el shock entra en la economía

El crudo acapara los titulares, pero es en los productos refinados donde la perturbación resulta más difícil de absorber para las economías.

La capacidad mundial de refino opera al límite. Eso deja poco margen para convertir crudo adicional en diésel, queroseno de aviación o gasolina incluso cuando aún se pueden encontrar suministros. El sistema de refino ruso se ha convertido en otra restricción después de que ataques con drones ucranianos alcanzaran instalaciones en Syzran y Saratov. Los daños a la unidad CDU-6 de Syzran eliminaron cerca del 71 por ciento de la capacidad operativa de esa instalación, mientras que el impacto más amplio se estima en alrededor del 30 por ciento de la capacidad de refino rusa en un horizonte de 18 meses.

Moscú respondió prorrogando su prohibición de exportar diésel hasta finales de septiembre.

Esto es relevante para los mercados occidentales porque el sistema internacional de combustibles está interconectado, incluso cuando el crudo y los productos refinados proceden de lugares distintos. Una reducción de la capacidad de refino rusa estrecha el conjunto de productos disponibles precisamente cuando las rutas de suministro de Oriente Medio están bajo presión y las refinerías de otros lugares ya operan cerca de su capacidad máxima.

Las consecuencias se ven en los precios. El precio medio del diésel en Estados Unidos ha superado los 6 dólares por galón, alrededor de un 65 por ciento por encima de los niveles de finales de febrero. Los futuros del diésel han superado los 200 dólares por barril, mientras que la gasolina ha alcanzado un promedio de 4,31 dólares por galón.

El diésel es especialmente determinante porque está integrado en el movimiento de la economía: el transporte de mercancías, la agricultura, la pesca, la maquinaria industrial y otras formas de transporte dependen de él. Un shock en el precio del crudo puede elevar los costes. Una escasez de productos refinados puede limitar la capacidad de operar siquiera.

Por eso la perturbación ya se manifiesta fuera del sector energético. Los pescadores de Filipinas han dejado sus flotas amarradas porque el combustible se ha vuelto demasiado caro. Fábricas de Bangladés han detenido su actividad en medio de la escasez de electricidad. En Guatemala, las presiones relacionadas con el combustible han contribuido a protestas violentas.

El mecanismo de transmisión hacia la seguridad alimentaria es directo. Un diésel más caro eleva el coste de los tractores, el riego, la cosecha y el transporte de cultivos. Unos costes energéticos más altos también repercuten en la producción de fertilizantes. En los países dependientes de combustible y fertilizantes importados, el shock se ve amplificado por monedas más débiles y un menor poder adquisitivo.

Los bancos centrales se ven obligados a librar la batalla equivocada

La crisis energética también ha cambiado el problema de la política monetaria.

El 16 de septiembre, la Reserva Federal elevó su tasa de referencia en 25 puntos básicos, hasta el 3,75-4,00 por ciento, su primer aumento en más de tres años. Su proyección de inflación PCE para 2026 se revisó al 3,7 por ciento.

El Banco Central Europeo también ha endurecido su política, mientras que el Banco de Japón ha elevado su tasa al 1,25 por ciento, un máximo de 31 años.

Normalmente, una economía que afronta una demanda debilitada daría pie a argumentar a favor de costes de financiación más bajos. Pero un shock energético plantea a los bancos centrales un problema distinto. Unos precios más altos del combustible se trasladan a los costes del transporte, la industria, los alimentos y los hogares. Si esos aumentos se arraigan en las expectativas de inflación, las autoridades monetarias no pueden limitarse a tratarlos como una perturbación temporal del mercado petrolero.

El resultado es una combinación especialmente incómoda: menor crecimiento junto con una política monetaria más restrictiva.

Para los gobiernos y las empresas muy endeudados, eso eleva los costes de financiación justo cuando las empresas intensivas en energía afrontan una demanda más débil. Japón e Indonesia ya han recurrido a miles de millones de dólares en subsidios a los combustibles para proteger a los consumidores, mientras que Japón se enfrenta al mismo tiempo a rendimientos de los bonos soberanos en niveles no vistos en décadas.

La política monetaria puede contener la demanda. No puede producir un barril de petróleo.

Eso deja a los bancos centrales intentando evitar que un shock de oferta se convierta en un régimen de inflación más amplio, aunque el precio de hacerlo pueda ser una desaceleración económica más profunda.

Las reservas de China compran tiempo, no inmunidad

La posición de China ilustra tanto el valor como la limitación del almacenamiento estratégico de energía.

Su gran inventario de crudo ha proporcionado un colchón del que no disponen otros importadores. Al recurrir a las reservas nacionales y restringir al mismo tiempo las exportaciones de productos refinados como el queroseno de aviación, Pekín ha podido reducir su exposición inmediata a los precios internacionales más altos y limitar parte de la presión sobre el suministro interno.

Pero las extracciones sostenidas transforman las reservas de un activo estratégico en una reserva en declive.

China puede retrasar la transmisión del shock. No puede separar indefinidamente su economía de un mercado global en el que la oferta disponible se está viendo limitada en varios frentes.

Ese es el cambio de mayor calado que se está produciendo en el sistema energético. Las reservas nacionales se están convirtiendo en instrumentos de seguridad económica y no solo en un seguro de emergencia. Una vez que los países empiezan a competir por preservar sus propias reservas físicas, el supuesto de una oferta abundante e intercambiable a escala global resulta más difícil de sostener.

El viejo modelo dependía en gran medida de la liquidez y la flexibilidad: comprar lo que se necesita, cuando se necesita, y transportarlo por la ruta más barata.

La crisis actual está convirtiendo la seguridad en la variable predominante.

La próxima restricción no es necesariamente el petróleo

La presión más determinante puede surgir más abajo en la cadena de suministro.

Un sistema energético con inventarios agotados, rutas marítimas restringidas y capacidad de refino tensionada deja poco margen cuando se produce otra perturbación. Los elevados costes del diésel y el gas natural se trasladan entonces a la agricultura, la logística y la industria, generando escaseces secundarias y aumentando la presión fiscal sobre los gobiernos que intentan proteger a los consumidores.

Para las economías emergentes, el problema es aún más agudo. La inflación regional en Asia se proyecta en el 5,2 por ciento en 2026, frente al 3 por ciento anterior. Las economías dependientes de combustible y fertilizantes importados afrontan la carga combinada de precios más altos de las materias primas, monedas más débiles y una producción agrícola en descenso.

Cuando los subsidios resultan demasiado caros y las reservas estratégicas se agotan, los gobiernos disponen de menos formas de proteger a los consumidores nacionales de los precios internacionales.

Ese es el punto en el que una crisis energética deja de girar principalmente en torno al petróleo.