Más allá del deshielo: cómo el colapso de los glaciares suizos amenaza la energía y el transporte de mercancías en Europa

Las mediciones, publicadas el 1 de octubre por la Academia Suiza de Ciencias y basadas en la Red de Monitoreo de Glaciares, llegan después de un verano en el que el nivel de congelación se mantuvo por encima de los 4.000 metros durante 76 días. Para septiembre, la nieve había desaparecido de altitudes de hasta 3.500 metros, dejando el hielo expuesto a la radiación solar directa.

Algunas lenguas glaciares perdieron hasta 10 metros de hielo. Los cambios físicos ya se están convirtiendo en un problema económico.

Los Alpes pierden su reserva de verano

El invierno previo al deshielo fue uno de los diez con menos nieve en Suiza desde que comenzaron los registros sistemáticos. Eso dejó a los glaciares con menos nieve para proteger el hielo subyacente cuando subieron las temperaturas. Después llegó el calor.

De mayo a septiembre, condiciones inusualmente cálidas y secas persistieron en toda la región. El nivel de congelación alcanzó alturas más del doble del promedio estacional. El resultado no fue simplemente otro año de retroceso. Grandes glaciares, como Aletsch, Rhône, Clariden y Allalin, registraron sus mayores pérdidas individuales de hielo de las que se tiene constancia.

Varios glaciares más pequeños desaparecieron por completo. Bella Tola, en Valais; Griessfirn, en Glarus, y Plattalvafirn, en el macizo de Selbsft, ya no forman parte del paisaje en la forma en que habían sido monitoreados. Plattalvafirn ya había perdido el 99% de su superficie en las dos décadas anteriores.

La magnitud del deshielo también produjo un peculiar beneficio a corto plazo.

Entre julio y septiembre, unos 2,2 billones de litros de agua fluyeron de los glaciares hacia los sistemas fluviales. Es más de cuatro veces el agua que consumen anualmente todos los hogares suizos para beber.

Ayudó a aliviar las condiciones de sequía. También representó la rápida conversión de una reserva finita en escorrentía.

Esa distinción es cada vez más importante para Europa. Un glaciar almacena las precipitaciones de los meses más fríos y las libera gradualmente durante los más cálidos. Una vez que ha desaparecido suficiente hielo, esa función amortiguadora se debilita. Un caudal muy grande durante un verano caluroso no puede compensar los caudales menores que vendrán cuando quede menos hielo por derretir.

El aumento de agua de 2026 ofrece, por tanto, poco consuelo respecto a los próximos años.

Un glaciar suizo puede convertirse en un problema de transporte de mercancías alemán

La conexión entre el hielo alpino y la industria europea no es evidente a primera vista. Se vuelve más clara aguas abajo.

Durante el verano de 2026, el Rin, el Danubio, el Po, el Loira, el Ródano y el Sena registraron su caudal medio estival más bajo desde 1992. El Rin y el Danubio son especialmente importantes porque transportan grandes volúmenes de mercancías por el corazón industrial de Europa.

Los niveles de agua más bajos hacen que las barcazas no puedan transportar cargas normales. Hay que reducir la carga, los costes de flete aumentan y los calendarios de transporte se vuelven más vulnerables a las interrupciones.

La pérdida de glaciares no es la única causa de los bajos niveles fluviales. Pero el deterioro del almacenamiento de agua alpino elimina uno de los mecanismos que históricamente han ayudado a sostener los caudales estivales.

Eso importa para una economía construida en torno a los ríos. El mismo patrón aparece en la agricultura. La escorrentía estival fiable ha ayudado a proporcionar riego cuando las lluvias son menos predecibles. A medida que los glaciares alpinos se reducen, los agricultores de partes del centro y el sur de Europa se enfrentan a una mayor incertidumbre sobre la disponibilidad de agua precisamente en el momento del año en que la demanda es máxima.

La adaptación no se limitará a las montañas.

La electricidad forma parte del mismo problema

El agua es también una cuestión energética.

En julio, las aportaciones hidroeléctricas en Austria y Suiza cayeron hasta un 50% por debajo de sus medias de los últimos 15 años. La energía hidroeléctrica alpina está especialmente expuesta porque los embalses y las centrales de pasada dependen de la disponibilidad estacional de agua.

Un sistema hidrológico más débil resulta especialmente problemático durante una ola de calor. La demanda de electricidad aumenta a medida que hogares y empresas usan más refrigeración, mientras algunas formas de generación quedan más limitadas.

Francia afronta un problema relacionado desde otra dirección. Los caudales fluviales más bajos pueden limitar la disponibilidad de agua de refrigeración para las centrales nucleares. La hidroeléctrica y la nuclear son tecnologías diferentes, pero ambas quedan expuestas a la misma variable de fondo cuando los ríos bajan de forma inusual.

Eso crea un problema incómodo para los mercados eléctricos europeos.

Los periodos en que es más probable que aumente la demanda eléctrica pueden coincidir con una producción hidroeléctrica alpina más débil y con restricciones en la generación térmica. La solar y la eólica pueden aportar electricidad adicional, pero su carácter intermitente no elimina la necesidad de generación flexible y almacenamiento.

Las centrales de ciclo combinado alimentadas con gas pueden, por tanto, cobrar más importancia durante las escaseces veraniegas, incluso mientras Europa busca reducir su dependencia de los combustibles fósiles.

El resultado es una transición energética menos sencilla. Perder el agua alimentada por glaciares no significa simplemente perder algo de producción hidroeléctrica. Cambia las condiciones en las que tiene que operar el resto del sistema eléctrico.

La factura de infraestructura no ha hecho más que empezar

Europa no puede recrear un glaciar. Puede, sin embargo, intentar sustituir algunas de las funciones que cumplían los glaciares. Eso significa más almacenamiento de agua artificial, embalses más grandes o rediseñados, sistemas para retener agua y normas para asignarla durante los periodos secos. Los países alpinos también tendrán que gastar más en los peligros asociados al deshielo del permafrost, los desprendimientos de rocas y las crecidas repentinas a medida que cambian las condiciones de montaña.

Nada de esto es barato. También crea un nuevo mercado industrial. Las empresas dedicadas a presas, embalses, gestión del agua e ingeniería civil pueden beneficiarse de un aumento sostenido de la inversión pública. Los desarrolladores de renovables también podrían ganar a medida que los gobiernos buscan fuentes adicionales de electricidad menos dependientes de los caudales fluviales alpinos.

La adaptación tiene costes en otros ámbitos. La navegación interior se enfrenta a un entorno operativo más difícil. Los operadores hidroeléctricos alpinos tienen que lidiar con una mayor volatilidad y una disponibilidad de agua decreciente a largo plazo. Las regiones agrícolas dependientes de un riego estival fiable afrontan una exposición similar.

Los consumidores acaban asumiendo parte del riesgo a través de los mercados eléctricos y de transporte.

Por eso la cifra del 19,4% es más importante que otro año de deshielo récord considerado por sí solo.

Cinco años que cambiaron el cálculo

Suiza ha perdido el 65% de su volumen glaciar desde 1850. El declive, por tanto, no es nuevo. Lo que ha cambiado es la velocidad.

Entre 2016 y 2022 desaparecieron unos 100 glaciares pequeños en toda Suiza. El año 2022 estableció después el récord anual vigente, con una pérdida de aproximadamente el 6-7% del volumen glaciar. Cuatro años más tarde, 2026 ha producido otra pérdida del 5,5%.

La cifra quinquenal es más difícil de descartar como un fenómeno meteorológico aislado. Una sucesión de inviernos con poca nieve y veranos excepcionalmente calurosos está erosionando el hielo más rápido de lo que una temporada normal puede reconstruirlo.

Aquí es donde cobra importancia la distinción entre retroceso y pérdida estructural. Un glaciar que pierde masa un año y recupera parte de ella durante un invierno favorable sigue formando parte de un sistema estacional funcional. Un glaciar que pierde repetidamente metros de espesor sin recarga se encamina hacia su desaparición.

Los glaciares más pequeños ya muestran cómo es ese proceso. Las proyecciones a más largo plazo son severas. Una investigación de la ETH Zurich indica que, con las políticas climáticas actuales, el 97% de los aproximadamente 3.200 glaciares de Europa Central podrían desaparecer para 2100, dejando alrededor de 110. Los expertos citados en el informe esperan que la mayoría de los glaciares alpinos más pequeños desaparezcan en un plazo de 10 a 15 años en las condiciones actuales.

También hay un retardo inherente al sistema. Aunque las temperaturas globales se estabilizaran, la inercia térmica implica que la pérdida de glaciares en las cotas alpinas más bajas continuaría durante algún tiempo.

Así que la cuestión de la infraestructura no puede posponerse hasta que el hielo desaparezca.

Europa ha estado usando un embalse natural sin contabilizarlo

Durante décadas, los Alpes han prestado un servicio que rara vez aparece en los presupuestos europeos de infraestructura. La nieve y el hielo han almacenado agua de forma natural y luego la han liberado cuando los ríos, las explotaciones agrícolas y las centrales eléctricas más la necesitaban.

Ese almacenamiento se está consumiendo ahora.

Las implicaciones alcanzan varios sistemas a la vez. Los caudales fluviales más bajos afectan al transporte de mercancías. La menor disponibilidad de agua afecta a la agricultura. La energía hidroeléctrica se vuelve menos fiable. Las centrales nucleares pueden enfrentarse a restricciones de refrigeración más severas durante el tiempo caluroso. Los gobiernos tienen entonces que compensarlo con infraestructura adicional, capacidad energética alternativa y normas más complicadas de asignación del agua.

También surgirán ganadores y perdedores geográficos. Se prevé que el norte de Europa y Escandinavia ganen potencial hidroeléctrico a medida que aumentan las precipitaciones, mientras que el sur de Europa afronta descensos sustanciales. Eso no supone un reemplazo sencillo del agua alpina: los sistemas fluviales y las infraestructuras de Europa no son intercambiables.

La pregunta central para los gobiernos ya no es, por tanto, si los glaciares retroceden. Eso está establecido desde hace décadas.

Es con qué rapidez puede adaptarse la infraestructura europea a un continente en el que uno de sus mayores almacenes naturales de agua se gasta más rápido de lo que puede reponerse.