Sequía del Danubio y colapso hidroeléctrico: cómo la ola de calor de 2026 desencadenó una crisis sistémica de infraestructuras en los Balcanes

Cuando el Danubio desciende a mínimos históricos, el impacto va mucho más allá del tráfico fluvial. Se interrumpen las entregas de combustible, las industrias que dependen del transporte en barcazas sufren retrasos y la carga se desvía a ferrocarriles y carreteras que ya operan bajo presión. Al mismo tiempo, la misma falta de agua limita la generación de electricidad en las centrales hidroeléctricas, dejando a los gobiernos con menos opciones justo cuando la demanda de refrigeración alcanza su pico estacional.

Lo que antes se consideraba principalmente un desafío ambiental se está convirtiendo cada vez más en uno económico y estratégico.

El fin de los veranos predecibles

Los Balcanes no son ajenos al calor, pero la escala y persistencia de los veranos recientes apuntan a algo diferente. El verano de 2026 marca el tercer año consecutivo en que el calor prolongado y la falta de lluvias han ejercido una presión sostenida sobre los recursos hídricos regionales. De julio a septiembre se han convertido en los meses en que se espera que los embalses no solo disminuyan, sino que determinen con qué fiabilidad pueden funcionar sectores enteros de la economía.

El mar Adriático ha ofrecido otra indicación de lo excepcionales que se han vuelto las condiciones. Las temperaturas superficiales cerca de la costa croata han alcanzado un récord de 29,5 °C, lo que refuerza el patrón más amplio de condiciones inusualmente cálidas en toda la región.

Estas cifras importan porque afectan mucho más que al turismo o la agricultura. Los ríos se recargan más lentamente, los embalses pierden agua más rápidamente por evaporación y los sistemas hidroeléctricos entran en el período más exigente del año con reservas menguantes en lugar de recuperarse de la temporada anterior.

Ese cambio está obligando ahora a los gobiernos a enfrentar una realidad que ya no puede descartarse como un verano excepcionalmente seco.

Hidroelectricidad bajo presión

Pocos países ilustran el problema mejor que Macedonia del Norte.

Los embalses hidroeléctricos del país contienen actualmente reservas de energía de solo 124 GWh, apenas el 21% de su capacidad potencial total. Los niveles de agua en todo el sistema han caído bruscamente. Mavrovo se encuentra al 22% de su capacidad, Tikveš al mismo nivel, Kozjak al 28%, mientras que Špilje ha caído al 10%. Globochica y el lago Ohrid están ambos al 12%, y el embalse de St. Petka ha alcanzado lo que los funcionarios describen como un mínimo crítico.

El gobierno ha declarado el estado de emergencia ante la convergencia de sequía, escasez de agua e incendios forestales generalizados. La asistencia internacional ha llegado rápidamente. Serbia, Turquía, Croacia, Eslovenia, Montenegro y la República Checa han proporcionado aviones y helicópteros de extinción de incendios en un esfuerzo por contener los fuegos que se extienden por todo el país.

La prioridad inmediata es abordar la emergencia. El desafío a largo plazo es más complicado.

Tradicionalmente, la hidroelectricidad ha sido tratada como una de las fuentes de electricidad más fiables de la región durante los meses más cálidos. Se esperaba que los embalses proporcionaran estabilidad cuando aumentara la demanda. Esa suposición se vuelve cada vez más difícil de defender a medida que los veranos se vuelven más calurosos y secos, reduciendo la generación precisamente cuando los sistemas eléctricos más lo necesitan.

Para los gobiernos de los Balcanes, cada punto porcentual perdido en la capacidad de los embalses reduce las opciones disponibles. Una menor producción hidroeléctrica deja una mayor dependencia de la electricidad importada o de la generación alternativa, aumentando los costos en todo el sistema energético.

La escasez de agua llega a la economía turística

Mientras Serbia lidia con la interrupción del transporte fluvial y Macedonia del Norte lucha por evitar que sus embalses sigan cayendo, Grecia se enfrenta a otra consecuencia de la misma sequía: asegurar suficiente agua potable durante las semanas más concurridas de la temporada de vacaciones.

Siete islas (Astipalea, Tinos, Alonissos, Leros, Patmos, Symi y Kárpatos) han declarado el estado de emergencia después de que los suministros locales de agua se deterioraran hasta niveles críticos.

Astipalea se ha convertido en uno de los ejemplos más claros de la presión que enfrentan las autoridades locales. Su embalse principal ahora contiene solo unos 150.000 metros cúbicos de agua, aproximadamente una sexta parte de su capacidad. Con un consumo diario promedio de alrededor de 900 metros cúbicos, las reservas existentes durarían menos de seis meses sin una reposición significativa.

La respuesta ya ha ido más allá de las campañas de conservación. Se ha introducido el racionamiento de agua, se están instalando unidades de desalinización temporales y los hoteles han comenzado a llenar las piscinas con agua de mar en lugar de depender de los suministros de agua dulce.

Para las comunidades insulares, estas medidas son mucho más que proteger la temporada turística. Residentes y visitantes se abastecen de los mismos recursos limitados, dejando a las autoridades locales la tarea de equilibrar la actividad económica con la necesidad de preservar los suministros esenciales de agua.

Las condiciones en el continente no son mucho más fáciles. Las temperaturas han subido a alrededor de 40 °C en partes de la Grecia continental y Creta, mientras que los incendios forestales han consumido aproximadamente 12.000 hectáreas de bosque desde principios de agosto. El embalse de Mornos, que abastece a Atenas, permanece relativamente estable después de las lluvias invernales, pero los recursos hídricos en Ática siguen por debajo de las normas estacionales.

El contraste pone de relieve una geografía cada vez más desigual de la seguridad hídrica. Un solo país puede evitar una crisis inmediata en su capital mientras gestiona simultáneamente emergencias en sus islas.

Un sistema construido para un clima diferente

Lo que une al Danubio, los embalses balcánicos y las islas griegas no es simplemente la falta de lluvia. Es el creciente desajuste entre el clima actual y una infraestructura diseñada hace décadas.

Durante años, el agua fue tratada en gran medida como un recurso fiable que los gobiernos solo necesitaban almacenar y distribuir. Los embalses se llenaban durante los meses más húmedos, los ríos soportaban el transporte comercial durante todo el año y la hidroelectricidad proporcionaba electricidad predecible durante los períodos de máxima demanda.

Ese modelo está empezando a desmoronarse.

En Serbia, la caída de los niveles de los ríos está restringiendo tanto la navegación como la producción de electricidad en las centrales hidroeléctricas de Đerdap, el complejo hidroeléctrico más grande del Danubio. Las reservas de agua interior también están bajo presión. El lago Gruža ha caído a su nivel más bajo en una década después de que los ríos Gruža y Boračka se debilitaran drásticamente, mientras que el lago salado Rusanda en Vojvodina, conocido por su barro terapéutico, se ha secado por completo por primera vez en la historia.

Cada acontecimiento cuenta parte de la misma historia. La infraestructura diseñada en torno a ciclos hidrológicos relativamente estables se ve obligada a operar en condiciones cada vez más impredecibles.

Las consecuencias se extienden mucho más allá de la política ambiental. El transporte fluvial, la generación de electricidad, las redes de agua potable y los servicios de emergencia dependen todos del mismo recurso cada vez más escaso. A medida que estas presiones se acumulan simultáneamente, los gobiernos ya no responden a fenómenos meteorológicos aislados, sino a fallos que se extienden a través de sistemas interconectados.

Eso está cambiando la forma en que se ve el agua en el sudeste de Europa: de un recurso que en gran medida podía darse por sentado a uno que se está convirtiendo rápidamente en central para la planificación económica, la política de infraestructuras y la resiliencia nacional.

La respuesta de emergencia ya no es suficiente

La magnitud de la sequía actual también ha puesto de manifiesto lo desigual que es la preparación de los gobiernos para gestionarla.

Macedonia del Norte ha sido objeto de especial escrutinio por la limitada información pública disponible sobre sus recursos hídricos. El país se encuentra entre los menos transparentes de Europa en cuanto a datos de embalses, con una puntuación de transparencia de solo 15 sobre 100. Los informes oficiales se limitan en gran medida al lago Ohrid y a la generación eléctrica general, dejando una imagen fragmentada de las reservas de agua en todo el sistema.

Eso importa mucho más allá de las cuestiones de gobernanza. Cuando los niveles de los embalses influyen en la producción de electricidad, la capacidad de extinción de incendios y los suministros de agua potable, los datos incompletos dificultan anticipar la escasez o coordinar las medidas de emergencia antes de que se conviertan en crisis.

Los acontecimientos recientes también han demostrado que las emergencias climáticas son cada vez más regionales. A medida que los incendios forestales se extendían por Macedonia del Norte, los países vecinos, incluidos Serbia, Turquía, Croacia, Eslovenia, Montenegro y la República Checa, enviaron aviones y helicópteros de extinción de incendios. La respuesta ilustró la rapidez con que las emergencias nacionales pueden recurrir a mecanismos más amplios de protección civil europea.

Sin embargo, la asistencia de emergencia solo puede abordar las consecuencias inmediatas. Hace poco para resolver las debilidades estructurales que ahora se están exponiendo en toda la región.

Grecia ya ha reconocido esa realidad. En 2025, el gobierno aprobó un programa de inversión de 30 años por valor de 2.500 millones de euros para ampliar embalses, modernizar los sistemas de riego y desarrollar capacidad de desalinización. Las plantas desalinizadoras temporales que ahora se están desplegando en las islas que enfrentan escasez aguda probablemente se convertirán en parte de una transformación mucho más amplia, en lugar de una solución a corto plazo.

La misma lógica se aplica cada vez más en el resto de los Balcanes. Los operadores logísticos pueden necesitar planificar niveles de agua más bajos en el Danubio durante el verano como una característica recurrente en lugar de un evento excepcional. Los sistemas eléctricos que antes dependían de la hidroelectricidad para proporcionar capacidad estacional fiable pueden tener que depender más de la generación alternativa o de la energía importada durante períodos secos prolongados.

Los acontecimientos de principios de agosto sugieren que la región ha cruzado un umbral importante. Las olas de calor ya no interrumpen un sector a la vez. Están exponiendo cuán profundamente dependen los sistemas de transporte, energía y agua del mismo recurso cada vez más frágil.

Durante décadas, el agua fue tratada como una base abundante para el desarrollo económico. En el sudeste de Europa, se está convirtiendo en algo muy diferente: una restricción estratégica que moldeará las decisiones de inversión, la seguridad energética y la estabilidad regional mucho después de que las temperaturas de este verano comiencen a bajar.