Europa pone a prueba una tecnología integrada para destruir la persistente contaminación por PFAS

Un proyecto europeo liderado por Bélgica probará un enfoque integrado para tratar los llamados “forever chemicals”, combinando tecnologías diseñadas para concentrar, destruir y neutralizar los PFAS presentes en agua, suelo y residuos industriales contaminados.

El proyecto LIFEDESTINY, de cuatro años de duración y coordinado por el especialista belga en aceleradores de partículas IBA, recibió apoyo de la UE a través del programa LIFE. Se ejecutará de septiembre de 2026 a agosto de 2030, con unos costes elegibles totales de 4,43 millones de euros y una subvención máxima de la UE de 2,65 millones de euros, que cubre el 60% del presupuesto del proyecto.

Ir más allá del confinamiento

Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) son un amplio grupo de compuestos químicos altamente persistentes utilizados en numerosas aplicaciones industriales y de consumo. Su resistencia a la degradación les permite permanecer durante largos periodos en el suelo, el agua y los ecosistemas, lo que genera un desafío de remediación creciente para la industria europea y las autoridades públicas.

Los enfoques existentes suelen basarse en confinar el material contaminado, enviarlo a vertedero o aplicar tratamientos a alta temperatura. LIFEDESTINY, en cambio, se articula en torno a una cadena de tratamiento completa destinada a separar los PFAS de los materiales contaminados, concentrarlos, destruir los compuestos, validar los resultados del tratamiento y neutralizar los residuos restantes.

El proyecto trabajará con varios tipos de material contaminado, entre ellos aguas residuales industriales, suelo contaminado, lodos y carbón activado granular agotado. El consorcio probará si distintas tecnologías pueden combinarse en un proceso escalable y menos dependiente del confinamiento o la eliminación a largo plazo.

Haces de electrones y tratamiento térmico

IBA aportará tecnología de haces de electrones basada en su acelerador Rhodotron. La compañía investigará el uso de haces de electrones de alta potencia para destruir PFAS en flujos de residuos líquidos y sólidos contaminados, extendiendo al ámbito de la remediación ambiental una tecnología tradicionalmente asociada a la aceleración de partículas y a las aplicaciones industriales.

El proyecto combinará este enfoque con otras tecnologías. Haemers Technologies utilizará su proceso de desorción térmica Krysalis para tratar suelos y lodos contaminados, mientras que Novobiom desarrollará métodos basados en biosurfactantes para extraer y concentrar los PFAS antes de su destrucción.

CEBEDEAU trabajará en la concentración de PFAS procedentes de aguas residuales industriales y en la validación del rendimiento del tratamiento y de la seguridad de los residuos resultantes. Carmeuse Europe se centrará en neutralizar efluentes con contenido de fluoruro y en analizar si los subproductos tratados pueden reutilizarse.

DEME Environnement y BESIX Environment aportarán flujos de residuos contaminados, experiencia en remediación y capacidades de integración de procesos, incluido el trabajo necesario para llevar las tecnologías hacia una operación a mayor escala. District Cleantech apoyará la participación de las partes interesadas y la difusión a medida que el proyecto desarrolle su camino hacia un posible despliegue industrial.

De la demostración al despliegue industrial

La importancia de LIFEDESTINY radica en su intento de conectar tecnologías que a menudo se desarrollan o se despliegan por separado. En lugar de centrarse únicamente en eliminar los PFAS de un solo medio ambiental, el consorcio prueba una cadena que comienza con material contaminado y termina con la destrucción, el tratamiento de residuos y su posible reutilización.

El proyecto pretende evaluar si el sistema combinado puede reducir el consumo de energía, las emisiones de carbono y los residuos peligrosos en comparación con las rutas de tratamiento convencionales. Estas afirmaciones deberán demostrarse durante el proyecto y no darse por supuestas a partir de las tecnologías individuales.

El objetivo a más largo plazo es establecer la base técnica y operativa para un centro o polo de tratamiento de PFAS a escala real en Bélgica. Si la fase de demostración tiene éxito, esa infraestructura podría servir de modelo para tratar distintas categorías de material contaminado dentro de un único sistema industrial.

Parte de un esfuerzo europeo más amplio de investigación sobre PFAS

LIFEDESTINY forma parte también de una expansión más amplia de la investigación europea sobre la eliminación y destrucción de PFAS. Anteriormente, en septiembre, IBA se sumó a PFAROS, una iniciativa europea con 91 socios de la industria, el ámbito académico, el sector sanitario, los reguladores y la sociedad civil. Ese proyecto se centra específicamente en reducir las emisiones y la exposición a PFAS en las cadenas de valor sanitarias y farmacéuticas, incluida la gestión de residuos.

Otro proyecto respaldado por la UE, REMEDYOS, lanzado en junio de 2026, explora enfoques biológicos y basados en la naturaleza para emplazamientos contaminados por PFAS, combinando remediación microbiana, fitorremediación y herramientas digitales. La base de datos de proyectos de la Comisión Europea describe los PFAS y otros contaminantes persistentes como grandes desafíos ambientales y señala la dificultad de abordar emplazamientos contaminados complejos con tecnologías de remediación convencionales.

En conjunto, estas iniciativas apuntan a un cambio más amplio en la tecnología ambiental europea: pasar de gestionar la contaminación persistente una vez producida a desarrollar métodos capaces de eliminar y degradar de forma permanente los contaminantes.