Europa entra en invierno con gas caro y reservas más reducidas

El mercado europeo del gas comienza la nueva temporada de calefacción en una posición significativamente más difícil de lo esperado hace apenas unos meses. Las reservas de gas en la UE rondan el 66% de su capacidad, el nivel más bajo para esta época del año en aproximadamente 15 años. Al mismo tiempo, los precios europeos del gas ya han superado los 75 euros por MWh, más del doble que el año pasado.

El problema no es un retorno a la anterior dependencia de Rusia, sino una nueva competencia global por el GNL. La prolongada interrupción o cierre del estrecho de Ormuz en medio de la guerra con Irán ha reducido drásticamente los suministros de gas natural licuado procedentes de Oriente Medio. Según Reuters, las exportaciones de GNL de la región han caído alrededor de un 85%, mientras que el calor en Asia ha aumentado la demanda y ha desviado parte del gas disponible lejos de Europa.

Europa tiene gas, pero no el mismo colchón de precios

El cambio más importante es que la situación actual no es una repetición de la crisis energética de 2022. La UE cuenta con más terminales de GNL, una red más amplia de proveedores y una demanda general de gas más baja. La Comisión Europea afirma que actualmente no hay un riesgo inmediato de escasez física de gas. Su evaluación es que el sistema energético europeo sigue siendo resiliente incluso con niveles de almacenamiento inferiores a los de años anteriores.

Pero el precio se está convirtiendo en el problema central. Europa puede asegurar el gas que necesita, pero hacerlo implica cada vez más competir con los compradores asiáticos y pagar más. La noruega Equinor también espera que Alemania pueda asegurar suministros suficientes este invierno, aunque advierte que los precios probablemente se mantendrán altos.

Esto crea un tipo de riesgo energético fundamentalmente diferente: la cuestión ya no es si Europa tendrá suficiente gas, sino cuánto está dispuesta a pagar su economía para garantizarlo.

Alemania enfrenta la mayor exposición

La situación es particularmente difícil para Alemania, la mayor economía de Europa y uno de los mercados clave de gas del continente. Las instalaciones de almacenamiento alemanas están alrededor del 54% de su capacidad, mientras que los Países Bajos están en aproximadamente el 48%. Italia, Francia y España se encuentran en una posición considerablemente más fuerte.

El problema de Berlín va mucho más allá de la calefacción doméstica. El gas sigue siendo importante para la industria y la generación de electricidad, mientras que los altos precios afectan directamente la competitividad de las empresas alemanas. Si los fabricantes europeos se ven obligados a pagar sustancialmente más por la energía que los competidores en Estados Unidos o Asia, una crisis energética se convierte gradualmente en una crisis industrial.

Aquí es donde el problema del gas invernal se cruza con la cuestión más amplia del futuro económico de Europa. La UE está intentando simultáneamente aumentar el gasto en defensa, invertir en inteligencia artificial, apoyar industrias estratégicas y cerrar la brecha con China. La energía cara complica todos estos objetivos al elevar los costes de producción y reducir el margen disponible para la inversión.

El antiguo modelo energético ya no es suficiente

Después de 2022, la política gasística europea se construyó en torno a dos principios: diversificar los suministros y mantener altos niveles de almacenamiento. La estrategia ha funcionado en gran medida. La UE ha reducido drásticamente su dependencia del gas ruso, ha aumentado las importaciones de GNL y ha ampliado su capacidad de regasificación. El almacenamiento de gas proporciona alrededor de un tercio del consumo invernal de la UE y sigue siendo uno de los instrumentos clave de la seguridad energética europea.

Pero la crisis actual expone los límites de este modelo. Diversificar proveedores no significa automáticamente independencia del mercado global. Cuando se interrumpen los suministros de Oriente Medio, la demanda en Asia aumenta y la ventana para rellenar las reservas europeas se estrecha, Europa se ve obligada a competir por el mismo GNL en el mercado mundial.

El clima añade otra capa de presión. Un verano caluroso aumentó el uso de gas para la generación de electricidad, lo que significa que parte del gas que de otro modo podría haber ido a almacenamiento se consumió directamente. La Comisión Europea ya ha señalado una mayor demanda de gas para la generación de energía durante períodos de calor extremo.

El riesgo puede extenderse más allá de este invierno

El mayor peligro puede no ser que Europa se quede sin gas este invierno. La cuestión más importante es cuánto costará evitar una escasez.

Si los altos precios persisten, los consumidores y la industria europeos financiarán efectivamente la competencia global por el GNL. Eso podría desencadenar otro ciclo de apoyo gubernamental a sectores intensivos en energía, subsidios para los hogares y presión política sobre los gobiernos para reducir las facturas de energía. Al mismo tiempo, el espacio fiscal para programas de apoyo a gran escala es considerablemente menor que durante la crisis de 2022.

Europa también corre el riesgo de enfrentarse a una difícil elección entre estabilidad a corto plazo e inversión a largo plazo. El dinero gastado en energía cara no puede invertirse simultáneamente en la modernización de la red, la generación limpia, la política industrial o la defensa.

Por eso la crisis actual del gas podría dejar una huella mucho más profunda que una temporada invernal cara. La UE ya ha demostrado que puede resistir un shock físico de suministro. Ahora se la pone a prueba para ver si puede seguir siendo competitiva en un mundo donde la energía se está convirtiendo cada vez más en un recurso geopolítico.