Europa decide cómo será su próximo símbolo común

Europa vota sobre el futuro de los billetes de euro. A primera vista, esta es una historia sobre colores, retratos y aves. En realidad, el Banco Central Europeo intenta responder una pregunta mucho más difícil: ¿qué puede representar a Europa hoy, cuando el continente está cada vez más definido por la ausencia de un canon cultural único compartido?

El BCE ha presentado diez conceptos de diseño preseleccionados para la próxima generación de billetes de euro y ha abierto una encuesta pública que se realizará hasta el 21 de septiembre. Cinco propuestas se basan en el tema 'European culture', mientras que otras cinco se centran en 'Rivers and birds'. Se espera que el Consejo de Gobierno del BCE seleccione el tema final a finales de 2026.

Esta será la primera renovación completa de los billetes de euro desde que se introdujo la moneda. Los primeros billetes entraron en circulación en 2002, mientras que la segunda serie comenzó a aparecer en 2013. Los nuevos billetes no los reemplazarán de inmediato. Su desarrollo, pruebas y producción llevarán varios años, y los billetes existentes seguirán siendo de curso legal.

De los arcos antiguos a una Europa que aún no se ha definido

La primera serie de euros evitó representar héroes nacionales específicos o lugares emblemáticos reconocibles. En su lugar, presentaba ventanas, puertas y puentes ficticios inspirados en diferentes períodos de la arquitectura europea, pero no vinculados a ningún país en particular. Ese fue un compromiso deliberado para una moneda destinada a unir estados con historias y recuerdos nacionales muy diferentes.

Más de dos décadas después, ese enfoque ya no parece tan obvio. El euro se ha convertido en uno de los símbolos físicos más visibles de la integración europea, pero los billetes mismos dicen notablemente poco sobre las personas que hacen posible esa integración. El nuevo proceso reabre efectivamente una pregunta que los diseños originales intentaron evitar: ¿debería Europa representarse a sí misma a través de personas específicas, del mundo natural o de una idea abstracta de vida compartida?

Los conceptos basados en la cultura europea incluyen figuras como Marie Skłodowska-Curie, Ludwig van Beethoven y Leonardo da Vinci, personalidades cuya importancia trasciende las fronteras de cualquier estado moderno. Los reversos presentan escuelas, bibliotecas, espacios culturales, escenarios y otros lugares donde la cultura no solo se conserva, sino que se crea.

Es un cambio de énfasis significativo. La cultura europea no se presenta como un museo del pasado, sino como un proceso continuo de intercambio entre generaciones, idiomas, ciudades y comunidades. Esa distinción importa para un proyecto político que siempre ha luchado con la cuestión de cómo crear una identidad común sin borrar las identidades que ya existen.

La naturaleza ofrece un símbolo europeo menos polémico

El segundo tema, 'Rivers and birds', ofrece una ruta diferente. En lugar de centrarse en grandes figuras históricas, se enfoca en sistemas naturales que no reconocen fronteras nacionales. Los ríos cruzan países, las aves migran a través de continentes y los ecosistemas existen independientemente de los límites políticos. En ese sentido, la naturaleza puede ser uno de los símbolos más claros de la interdependencia europea.

El tema reúne dos ideas separadas: los ríos como 'lifeblood of Europe' y las aves como símbolos de libertad, resiliencia y diversidad. La decisión de combinarlos siguió a consultas anteriores en las que los europeos mostraron un fuerte apoyo a los temas culturales y ambientales.

La elección entre los dos enfoques es, en efecto, una elección entre dos formas de imaginar Europa. Una dice que Europa es una historia compartida, una herencia intelectual y una tradición cultural. La otra responde que Europa es un espacio común en el que personas, agua, animales y ecosistemas cruzan fronteras constantemente.

La segunda visión puede ser particularmente adecuada para una Unión que se ve cada vez más obligada a pensar en términos de interdependencia. El cambio climático, las redes energéticas, las rutas migratorias y las cadenas de suministro han hecho que la idea de fronteras sea más complicada. Por lo tanto, un río o un ave migratoria puede comunicar algo sobre Europa que una figura histórica no puede: el hecho de que el continente está conectado, quieran o no sus gobiernos.

El billete de euro ya no puede ser meramente neutral

El BCE presenta la renovación no solo como un ejercicio estético. Los nuevos billetes también están destinados a ser más seguros, accesibles, inclusivos y ambientalmente sostenibles. Pero detrás de la actualización técnica se encuentra un problema político más amplio, aunque un banco central probablemente no lo describiría en esos términos.

El euro debe seguir siendo significativo para las personas que nacieron después de su introducción. Para muchos europeos más jóvenes, los billetes ya son menos importantes en la vida cotidiana, ya que las tarjetas, los teléfonos y los pagos digitales empujan gradualmente el efectivo a un segundo plano. En ese entorno, el dinero físico tiene que hacer más que simplemente funcionar como medio de pago.

Se convierte en uno de los pocos objetos cotidianos que literalmente se mueven entre personas de diferentes países europeos. Eso hace que el diseño de los billetes sea más significativo de lo que podría parecer inicialmente. Las banderas pertenecen a los estados. Los pasaportes pertenecen a los ciudadanos. Los billetes de euro se encuentran entre los pocos objetos cotidianos que pueden pertenecer simultáneamente a docenas de países.

Por lo tanto, la pregunta no es simplemente si el próximo billete llevará a Beethoven o un martín pescador. La pregunta es qué tipo de comunidad quiere Europa que la gente lleve en sus carteras todos los días.

La elección más difícil no será entre diez diseños

El BCE no ha delegado simplemente la tarea a diseñadores gráficos. El proceso comenzó con consultas públicas, tras las cuales se seleccionaron dos temas de siete opciones posibles. Luego, un grupo de expertos propuso motivos específicos, mientras que se invitó a 25 diseñadores a desarrollar sus propios conceptos. Un jurado independiente seleccionó los diez finalistas: cinco para cada tema.

Esto significa que los futuros billetes no se crean simplemente como obras de diseño gráfico. Son el producto de un proceso que intenta conciliar historia, política de identidad, accesibilidad, seguridad y expectativas públicas.

Y ahí radica la dificultad central. Europa no tiene un mito nacional único y obvio. No puede simplemente elegir un fundador, una revolución o una victoria. Su modelo político se basa en la coexistencia de una identidad compartida con diferencias nacionales, regionales y culturales.

Por lo tanto, es probable que los nuevos billetes de euro no creen un equivalente europeo del panteón que se encuentra en los dólares estadounidenses. En cambio, pueden presentar a Europa como una red de conexiones: entre personas, conocimiento, culturas y sistemas naturales.

Es una imagen menos dramática, pero también puede ser más precisa. La Unión Europea nunca ha estado unida por una sola historia nacional. Su fortaleza, y a menudo su debilidad, radica en su intento de hacer que diferentes historias coexistan dentro de un mismo espacio político.

Los nuevos billetes no aparecerán hasta que se hayan completado años de desarrollo y pruebas. Para entonces, los europeos ya habrán tenido la oportunidad de decidir cuál de las diez visiones propuestas les resulta más convincente.