España quería retirar sus F-18. La escasez de cazas en Europa tenía otros planes

España se prepara para mantener algunos de sus cazas F-18 en servicio hasta 2040. La decisión es más que un problema de adquisiciones español: es un signo de un dilema europeo más amplio: los gobiernos están avanzando más rápido en el aumento del gasto en defensa de lo que la industria de defensa del continente puede moverse para entregar el equipo que se supone que ese gasto debe comprar.

El Ejército del Aire y del Espacio español había planeado originalmente retirar su flota de F-18 alrededor de 2030. Ese plazo se retrasó posteriormente hasta 2035. Ahora Madrid se prepara para ampliar la vida operativa de algunas de las aeronaves aún más, potencialmente hasta 2040. Para entonces, varios de los aviones habrán estado volando durante más de cinco décadas.

La decisión llega mientras España intenta reemplazar sus envejecidos Hornets con Eurofighters más nuevos mientras lidia simultáneamente con la incertidumbre que rodea al Future Combat Air System, o FCAS. Se suponía que el programa de sexta generación proporcionaría el sucesor a largo plazo de gran parte de la flota de cazas existente en Europa. En cambio, los desacuerdos entre Francia y Alemania sobre el liderazgo, el control industrial y el diseño del avión han dejado el proyecto en crisis. España queda atrapada entre un avión que quiere retirar y un avión futuro que aún no existe.

La brecha entre el reemplazo y la retirada se alarga

El problema inmediato no es que España no tenga nuevos cazas. Madrid ha encargado 45 nuevos Eurofighters en el marco de los programas Halcón, y el primer avión del último lote se presentó en la instalación de Airbus en Getafe en junio, con entregas que comienzan este año. Las nuevas aeronaves reforzarán gradualmente la flota española y reemplazarán algunos de sus aviones más antiguos. Pero no llegarán de la noche a la mañana.

Los 45 aviones se entregarán progresivamente durante la próxima década. Mientras tanto, España aún tiene que mantener el número de aeronaves listas para el combate requeridas para la defensa aérea nacional, los compromisos de la OTAN y las operaciones en todo su territorio. Ahí es donde el F-18 se vuelve difícil de eliminar. El avión es viejo, pero sigue siendo operativamente útil. Los F-18 españoles continúan realizando misiones de defensa aérea e intercepción, incluidas las tareas de Alerta de Reacción Rápida. En febrero, seis F-18 españoles participaron en la activación Eagle Eye en el Golfo de Cádiz y realizaron más de 30 misiones de defensa aérea.

Por lo tanto, el problema no es simplemente que los aviones estén obsoletos. Es que los aviones que deberían reemplazarlos están llegando gradualmente, mientras que la necesidad estratégica de aviones de combate existe ahora. El resultado es un patrón familiar en toda Europa: los planes de retirada se están retrasando porque la plataforma de reemplazo se retrasa, es insuficiente en número o sigue atrapada dentro de un programa de desarrollo.

Los aviones que Europa necesita a menudo están todavía en papel

Para España, la pieza faltante más importante debía ser el FCAS. El programa fue diseñado como uno de los proyectos de defensa más ambiciosos de Europa: un caza de sexta generación conectado a drones, sensores y una nube de combate más amplia. España se unió al proyecto con importantes ambiciones industriales, particularmente a través de empresas como Indra. El programa también debía resolver un problema a largo plazo. La generación actual de aviones de combate europeos eventualmente llegará al final de su vida útil, y reemplazarlos requiere décadas de desarrollo, pruebas, inversión industrial y producción.

Se suponía que FCAS proporcionaría esa respuesta. En cambio, el programa se convirtió en otro ejemplo de lo difícil que es para los países europeos construir juntos grandes sistemas de defensa cuando sus prioridades estratégicas e industriales divergen. Francia quería un avión compatible con su disuasión nuclear y portaaviones, mientras que Alemania tenía requisitos diferentes. Dassault Aviation y Airbus Defence and Space discreparon sobre el liderazgo y la división de responsabilidades industriales. La disputa política finalmente se convirtió en una industrial.

Para España, las consecuencias son particularmente incómodas. Invirtió en el programa, construyó capacidades industriales a su alrededor y esperaba que el proyecto proporcionara un reemplazo futuro para los aviones más antiguos. Ahora el país tiene que preservar su flota existente mientras busca una nueva opción a largo plazo. Es por eso que mantener los F-18 en el aire hasta 2040 no es necesariamente un voto de confianza en el avión. Es un voto de no confianza en la velocidad de la transición.

Europa descubre que el dinero no puede crear instantáneamente una flota de cazas

Desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, los gobiernos europeos han estado bajo presión para reconstruir capacidades militares que se redujeron después del final de la Guerra Fría. Los presupuestos de defensa están aumentando, los programas de adquisiciones se están expandiendo y los gobiernos están ordenando más municiones, sistemas de defensa aérea, vehículos blindados y aviones. Pero un presupuesto de defensa no es lo mismo que una capacidad operativa.

Un país puede anunciar hoy un gran programa de adquisiciones y aún así esperar años antes de que el primer avión entre en servicio. En el caso de los aviones de combate avanzados, el cronograma es aún más largo. Las líneas de producción tienen capacidad limitada, los componentes provienen de complejas cadenas de suministro internacionales y los nuevos sistemas requieren una amplia capacitación e infraestructura de mantenimiento. Los aviones en sí son solo una parte del problema. Los pilotos deben ser entrenados, los técnicos deben aprender a mantener la nueva plataforma, las bases deben ser actualizadas, las armas y repuestos deben ser comprados, y los simuladores y sistemas logísticos deben ser establecidos.

Esto crea un problema estructural para los ejércitos europeos. El equipo antiguo se está volviendo cada vez más costoso de operar, pero el equipo nuevo no puede entregarse lo suficientemente rápido como para reemplazarlo. El período de transición se está convirtiendo, por lo tanto, en una característica permanente de la planificación de defensa europea. El continente está tratando de rearmarse en un entorno donde la capacidad industrial requerida para un rearme rápido se debilitó durante las mismas décadas en que los gobiernos europeos creyeron que no la necesitarían.

España no es el único país que intenta mantener vivos aviones viejos

El caso español es particularmente visible debido a la edad de la flota de F-18 y la incertidumbre en torno al FCAS. Pero el problema subyacente es más amplio. En toda Europa, los gobiernos están tratando de extender la vida de aviones que fueron diseñados para una era estratégica diferente mientras esperan que lleguen sistemas más nuevos.

Esto no es necesariamente irracional. Mantener un avión en servicio puede ser más barato y menos disruptivo que crear una brecha de capacidad repentina. Un caza que es viejo pero mantenido aún puede ser más útil que un reemplazo que existe solo como un cronograma de entrega futuro. El peligro es que prolongar la vida de las plataformas antiguas se convierta en un sustituto para tomar decisiones difíciles sobre el futuro.

España ahora se mueve en varias direcciones a la vez. Está comprando Eurofighters, ha pospuesto una decisión sobre el F-35 y está lidiando con la incertidumbre en torno al FCAS, mientras extiende la vida útil de aviones que se esperaba que desaparecieran de la flota hace años. Cada decisión individual puede explicarse. Juntas, muestran lo difícil que se ha vuelto construir una estrategia europea coherente de cazas.

El cuello de botella industrial se está convirtiendo en un problema estratégico

Durante décadas, la planificación de defensa europea se basó en el supuesto de que las grandes guerras eran improbables y que las capacidades militares podían reducirse sin consecuencias inmediatas. El nuevo entorno de seguridad ha invertido esa lógica. El problema es que la capacidad industrial no puede reconstruirse a la misma velocidad que cambian las prioridades políticas.

No se puede crear una nueva línea de producción de cazas en unos pocos meses. Tampoco se puede expandir instantáneamente una cadena de suministro compleja después de años de menor demanda. Europa puede decidir gastar más en defensa mucho más rápido de lo que puede construir las fábricas, los equipos de ingeniería y la capacidad de producción necesarios para convertir ese dinero en poder de combate.

Esto es particularmente importante para los aviones avanzados. El caza que reemplaza a un F-18 no es simplemente una versión más nueva de la misma máquina. Requiere sensores más complejos, software, sistemas de guerra electrónica, integración de armas e infraestructura de mantenimiento. Cada avión es, por lo tanto, más capaz, pero también más difícil y lento de producir.

Eso crea una paradoja. Europa quiere avanzar rápidamente hacia una tecnología militar más avanzada, pero cuanto más avanzada se vuelve la tecnología, más largo puede ser el proceso de entrega. El resultado es que los aviones más antiguos permanecen en servicio más tiempo de lo planeado, incluso mientras los gobiernos anuncian planes ambiciosos para modernizar sus fuerzas armadas.

El F-18 se está convirtiendo en un símbolo de la transición que Europa no puede evitar

La decisión de España es en última instancia sobre el tiempo. El país no quiere operar F-18 durante otra generación, pero tampoco puede simplemente eliminar docenas de aviones de combate de su inventario mientras espera que llegue un sistema futuro. El Eurofighter puede cubrir parte de la brecha, pero no es lo mismo que tener una estrategia de reemplazo completa. Se suponía que FCAS proporcionaría el próximo gran paso. Su futuro es ahora incierto.

Esto deja a España con una elección europea cada vez más común: gastar más dinero para mantener sistemas más antiguos operativos, o aceptar una reducción temporal en la capacidad mientras espera nuevas plataformas. Ninguna opción es atractiva. La lección a largo plazo es que el problema de rearme de Europa no es solo financiero. Es industrial y organizativo.

Los gobiernos europeos ahora han reconocido que necesitan más equipo militar. La pregunta más difícil es si la industria europea puede producir ese equipo lo suficientemente rápido. Por lo tanto, es poco probable que los F-18 españoles sean el último avión europeo en recibir una extensión inesperada. A medida que los gobiernos aceleran sus planes de defensa, el continente puede encontrarse cada vez más dependiendo de plataformas antiguas para cerrar la brecha entre el ejército que tiene y el ejército que ha decidido que necesita.

La incómoda realidad es que Europa puede anunciar una nueva era de defensa en un solo presupuesto. No puede fabricar una a la misma velocidad.

A medida que los gobiernos aceleran sus planes de defensa, el continente puede encontrarse cada vez más dependiendo de plataformas antiguas para cerrar la brecha entre el ejército que tiene y el ejército que ha decidido que necesita.

La incómoda realidad es que Europa puede anunciar una nueva era de defensa en un solo presupuesto.