Engañado por Moscú, abatido por el FBI: la doble vida de un contratista de defensa estadounidense

Beloozerov había pasado gran parte de su vida adulta pareciendo un improbable activo de la inteligencia rusa. Era hijo de un disidente soviético que trajo a su familia a Estados Unidos en 1987. Había escrito con admiración sobre Estados Unidos, construido una carrera en tecnología de la información y criado a un hijo en Virginia. Su familia lo recordaba como intensamente antirruso y fuertemente partidario de Ucrania.

Sin embargo, en las últimas semanas de su vida, su comportamiento se había vuelto cada vez más difícil de explicar.

Estaba vaciando sus cuentas bancarias, cancelando su servicio telefónico, abandonando su hogar y preparándose para dejar el país. Tenía casi 50.000 dólares enterrados en su patio trasero, miles más en efectivo, múltiples computadoras portátiles y documentos de identidad pertenecientes a personas fallecidas. Le dijo a su hijo adolescente que el FBI lo estaba buscando.

Y los investigadores federales, según información proporcionada posteriormente a CNN, creían tener evidencia de que Beloozerov había intentado pasar información sensible a personas que pensaba que trabajaban para Ucrania.

Las personas con las que se comunicaba, según creían los investigadores, eran en realidad operativos rusos que se hacían pasar por ucranianos.

Esa posibilidad transforma el caso de una historia sencilla de espionaje en algo más complicado: una operación de contrainteligencia que involucra a un hombre cuyas lealtades políticas pueden haber sido genuinas, cuyas acciones, sin embargo, alarmaron a las autoridades estadounidenses, y cuya muerte ha expuesto una notable falta de transparencia en torno al uso de la fuerza letal por parte del FBI.

De hijo de disidente soviético a contratista de defensa

Los antecedentes de Beloozerov importan porque complican la explicación más simple de lo sucedido.

Su padrastro, Nikolai Beloozerov, fue un disidente soviético y matemático. La familia abandonó la Unión Soviética en parte por temor a que Ilya pudiera ser obligado a cumplir el servicio militar y porque el estatus de disidente de Nikolai hacía la vida cada vez más peligrosa.

En Estados Unidos, Beloozerov parecía abrazar al país que había dado refugio a su familia. Asistió a Virginia Tech y construyó una carrera en TI, incluido el trabajo en contratos gubernamentales. Después de su divorcio, gran parte de su vida giraba en torno a su hijo, con quien jugaba al ajedrez, andaba en bicicleta y viajaba.

Su política también era difícil de conciliar con la idea de un agente ruso convencional.

Se oponía firmemente al gobierno de Vladimir Putin y apoyaba a Ucrania tras la invasión a gran escala de Rusia. Su hijo dijo que Beloozerov envió a soldados ucranianos dinero, linternas y equipo táctico. Los soldados respondieron con un casco de tanque vacío y un video de agradecimiento.

Pero la lealtad personal no es lo mismo que el riesgo de contrainteligencia.

En diciembre de 2022, Beloozerov se unió a Maxar Technologies, ahora conocida como Vantor, trabajando como administrador de sistemas en un contrato del Departamento de Defensa. La empresa producía imágenes satelitales de alta resolución capaces de mostrar movimientos de tropas, almacenes de armas y daños en el campo de batalla. El puesto requería una autorización de seguridad, y su hijo dijo que Beloozerov tenía uno de los niveles más altos de autorización.

Para un servicio de inteligencia extranjero, esa combinación —acceso técnico, sistemas clasificados y conocimiento de cómo operan esos sistemas— puede ser más importante que la ideología.

Un ex agente de contrainteligencia del FBI, Eric O'Neill, describió a los administradores de sistemas como objetivos excepcionalmente valiosos debido a su capacidad para crear cuentas, elevar accesos y gestionar privilegios técnicos.

Eso no establece que Beloozerov fuera reclutado por ningún gobierno extranjero. Sí explica por qué su comportamiento podría atraer una atención extraordinaria una vez que surgieron preocupaciones.

El momento en que su vida privada se convirtió en un problema de seguridad

Las señales de advertencia aparecieron en el verano de 2024.

Beloozerov retiró 11.500 dólares en agosto y casi 9.000 el mes siguiente. Compró un boleto a Letonia y por separado reservó un viaje a Estonia antes de cancelarlo. Según su hijo, encontró problemas al intentar abordar vuelos a Europa, incluido el interrogatorio de las autoridades federales.

Luego, su empleador detectó una irregularidad relacionada con su empleo, notificó a las autoridades y lo despidió. La empresa dijo que no se había comprometido ningún dato.

Beloozerov aparentemente entendió que la situación se estaba volviendo grave.

Le pidió a su hijo que devolviera su computadora portátil de trabajo y sus tarjetas de seguridad. Dijo que había mentido al FBI y temía cargos por delitos graves. Arregló que sus vehículos fueran transferidos a nombre de su hijo, compró otro teléfono y dejó de dormir en casa porque creía que los agentes lo arrestarían.

También le dio a su hijo un disco duro con fotografías de su infancia y le dijo que había enterrado 50.000 dólares en el patio trasero.

Luego se fue de Virginia.

Su intento de desaparecer fue improvisado más que sofisticado. Condujo hacia el sur, se hizo amigo de una pareja que vivía en un camión cerca de un McDonald's y les ofreció 30.000 dólares para comprar una camioneta y llevarlo a California. Usó efectivo libremente. Viajó bajo el nombre de "Eli" y les dijo a sus nuevos conocidos que trabajaba en Burger King.

El plan duró solo días.

El 4 de octubre, los agentes federales convergieron sobre él afuera del hotel. La pareja que había aceptado llevarlo dijo que vio a una docena de agentes federales armados. Beloozerov fue asesinado.

Lo que no sabían era que el FBI lo había estado investigando como una posible amenaza de contrainteligencia.

La posibilidad de que fuera engañado

La información más trascendental sobre el caso surgió solo después de su muerte.

Según una fuente familiarizada con la investigación, los agentes federales creían que Beloozerov había intentado compartir información sensible con personas que pensaba que eran ucranianas. El momento era especialmente delicado: el gobierno de EE. UU. había estado limitando el intercambio de ciertas imágenes satelitales con Ucrania por temor a que pudiera contribuir a una escalada con Rusia.

Los investigadores concluyeron que Beloozerov había sido engañado.

Las personas que él creía que eran ucranianas eran, según la fuente, operativos rusos que se hacían pasar por ellos.

Si ese relato es preciso, el caso parece menos una historia simple de un estadounidense que trabaja en secreto para Moscú y más una vulnerabilidad clásica de inteligencia: una persona con acceso legítimo, fuertes convicciones políticas y disposición a ayudar a un lado extranjero que se vuelve útil para un adversario precisamente debido a esas convicciones.

Las simpatías de Beloozerov por Ucrania pueden haberlo hecho más susceptible a un acercamiento enmarcado como asistencia a Kiev. Su odio a Rusia no lo habría protegido de la manipulación. Puede haber ayudado a que el engaño funcionara.

Esa es la parte incómoda del caso.

Una persona no tiene que ser simpatizante ruso para volverse útil a la inteligencia rusa.

Una muerte con casi ninguna rendición de cuentas pública

Lo que es más difícil de explicar es el secreto que rodea al tiroteo en sí.

El FBI ha dicho poco más allá de su declaración estándar de que los tiroteos con agentes se toman en serio y están sujetos a una investigación interna. La oficina no publica rutinariamente datos completos sobre tiroteos o uso de la fuerza por parte de sus agentes.

Las autoridades de Misisipi se negaron a proporcionar registros sustanciales. La oficina del fiscal general del estado decidió no procesar, determinando que el uso de la fuerza estaba justificado, pero no divulgó los registros detrás de esa decisión. La policía local no realizó su propia investigación de homicidio después de que el FBI le dijera que no interviniera.

Una fuente familiarizada con el asunto dijo que el FBI determinó que el uso de la fuerza letal estaba justificado.

Eso puede resolver la cuestión internamente. No necesariamente la resuelve públicamente.

La distinción importa porque Beloozerov no era simplemente un sospechoso en una investigación criminal ordinaria. Fue asesinado durante una operación federal de contrainteligencia, una categoría de aplicación de la ley en la que el secreto es a menudo intrínseco al trabajo. Pero el secreto también puede hacer que el escrutinio independiente sea particularmente difícil.

Mike German, ex agente del FBI y defensor de las libertades civiles, ha argumentado que una agencia a la que se le confía la autoridad de quitar una vida debería proporcionar una rendición de cuentas pública significativa cuando lo hace.

El caso Beloozerov demuestra la tensión de manera cruda. Proteger las fuentes y los métodos de inteligencia puede requerir retener información. Sin embargo, retener casi todo puede dejar a la familia de la persona asesinada —y al público— incapaz de distinguir el secreto legítimo de la autoprotección institucional.

La contradicción no resuelta

La familia de Beloozerov pasó meses rechazando la posibilidad de que pudiera haber traicionado a Estados Unidos. Su ex esposa finalmente reconoció que podría haber sido persuadido para ayudar a Ucrania sin creer que estaba dañando a Estados Unidos.

Más tarde se enteró de que las personas a las que pudo haber intentado ayudar eran, según se alega, rusos.

Eso deja una imagen profundamente contradictoria.

Beloozerov puede haber actuado por lealtad a Ucrania en lugar de a Rusia. También puede haber cruzado una línea que las autoridades estadounidenses consideraron lo suficientemente peligrosa como para justificar la fuerza letal. Su posesión de identidades de personas fallecidas y su acceso a sistemas sensibles hacen que sus últimos meses sean difíciles de descartar como un malentendido inocente.

Pero esos hechos aún no responden a la pregunta más básica para su familia: ¿qué sucedió en el estacionamiento esa mañana?

Su hijo finalmente recuperó la caja de municiones que contenía los 50.000 dólares que su padre había enterrado antes de huir. También conservó el disco duro lleno de fotografías de una infancia que Beloozerov aparentemente esperaba no volver a ver.

El caso de inteligencia puede explicar por qué el FBI lo perseguía.