Un deslizamiento de tierra y una inundación repentina en Nepal dañan la infraestructura hidroeléctrica en Gorkha

El deslizamiento de tierra se produjo en Chumnubri, cerca de la aldea de Chumchure, a unos 100 km al oeste de Katmandú. Rocas y tierra cayeron al río Budhi Gandaki y formaron una barrera temporal que cortó su cauce. Cuando esta cedió, el agua acumulada se precipitó río abajo a través de los distritos de Gorkha y Dhading.

Las consecuencias se extendieron mucho más allá de la zona inundada de inmediato. Cuatro puentes —dos para vehículos y dos colgantes— resultaron dañados o destruidos. Según las estimaciones iniciales, entre 35 y 40 viviendas y cobertizos fueron arrastrados o dañados. La infraestructura eléctrica y de comunicaciones a lo largo del río también se vio afectada, mientras que las obras de una central hidroeléctrica local sufrieron daños directos.

Los residentes de las riberas del río fueron instados a trasladarse a terrenos más altos. Las evacuaciones incluyeron asentamientos en torno a Arughat, una localidad de tránsito en la carretera que conecta Katmandú con los distritos vecinos. Para las comunidades que dependen de un número reducido de carreteras y puentes, la pérdida de un paso puede significar mucho más que un largo desvío. Puede interrumpir el traslado de alimentos, suministros médicos, materiales de construcción y asistencia de emergencia.

La Autoridad Nacional para la Reducción y Gestión del Riesgo de Desastres de Nepal emitió alertas mientras continuaban las operaciones de rescate. El lunes, la oficina del primer ministro Balendra Shah había anunciado el fin de la fase inmediata de búsqueda y rescate de víctimas de la crisis de inundaciones más amplia de la región, con lo que el foco oficial pasó a la restauración de las rutas de transporte, la reparación de puentes y la llegada a comunidades de montaña que quedaron aisladas.

Ese cambio de prioridades es inevitable. Es también donde comienzan las dificultades de más largo plazo para Nepal.

El peligro no requiere un aguacero extraordinario

Una inundación desencadenada por un deslizamiento de tierra y no por lluvias extremas cuestiona el supuesto de que los desastres de montaña pueden gestionarse principalmente mediante pronósticos meteorológicos y preparativos de emergencia para el monzón.

El incidente del Budhi Gandaki comenzó con un deslizamiento en seco. Su potencial destructivo se manifestó cuando los escombros obstruyeron el río y el agua se acumuló detrás de ellos. Una vez que la barrera cedió, la liberación creó un segundo peligro, capaz de desplazarse río abajo y golpear lugares que quizá no estaban directamente amenazados por el derrumbe original de la ladera.

Este tipo de sucesos son especialmente difíciles de gestionar porque el derrumbe inicial y la inundación resultante son etapas distintas de un mismo desastre. Un asentamiento puede enfrentar poco peligro inmediato por la caída de rocas y, aun así, quedar expuesto a una súbita crecida provocada por un bloqueo situado a kilómetros río arriba. El tiempo disponible para responder depende de que la obstrucción en formación se detecte antes de que colapse.

El entorno del Himalaya es cada vez menos indulgente. El aumento de las temperaturas ha contribuido al retroceso de los glaciares y a la degradación del material congelado que ayuda a mantener unida la roca fracturada. El deshielo del permafrost puede reducir la estabilidad de las laderas, mientras que los cambios en las precipitaciones aumentan la cantidad de agua líquida que penetra en el terreno montañoso. El resultado no es simplemente un mayor riesgo de inundaciones. Es una interacción más compleja entre laderas inestables, ríos y la infraestructura que ocupa sus cauces.

La historia geológica de Nepal añade otra capa de riesgo. El terremoto de Gorkha de 2015 fracturó formaciones rocosas en toda la región. Las laderas dañadas pueden seguir siendo vulnerables mucho después del sismo original, lo que deja abierta la posibilidad de derrumbes posteriores incluso sin un detonante inmediato como lluvias intensas.

Esto hace más exigente la planificación de desastres. Vigilar únicamente los niveles del río es insuficiente cuando el material que cae de una ladera inestable puede convertir el cauce en un embalse temporal.

La reconstrucción se convierte en un problema económico

Los últimos daños llegan en un momento especialmente difícil para las finanzas públicas de Nepal. Un desastre catastrófico ocurrido el 26 de agosto de 2026 a lo largo de la frontera entre Nepal y China mató a más de 1.400 personas y dejó daños extensos en toda la región afectada. El Gobierno nepalí ha estimado que la reconstrucción tras los recientes desastres graves costará 4.770 millones de dólares, con aproximadamente 33.000 personas afectadas y alrededor de 7.500 viviendas destruidas o dañadas.

Esas cifras describen un desafío de reconstrucción que va mucho más allá de reponer edificios individuales. Las carreteras, los puentes, la infraestructura eléctrica y las redes de comunicaciones deben restaurarse en conjunto para que las comunidades remotas puedan retomar una actividad económica normal. El daño a un solo componente puede impedir que los demás funcionen de manera eficaz.

La inundación del Budhi Gandaki suma a esa carga. Cada nueva ronda de destrucción consume recursos que de otro modo podrían apoyar el desarrollo, mientras que las rutas de transporte interrumpidas encarecen la propia reconstrucción. Los materiales y los trabajadores deben llegar a los sitios dañados, y las comunidades aisladas por puentes destruidos pueden permanecer dependientes de la asistencia de emergencia durante más tiempo.

Para un país en desarrollo, las consecuencias financieras pueden acumularse incluso cuando los desastres individuales están geográficamente limitados. Los fondos asignados a reparar la infraestructura existente no pueden financiar al mismo tiempo nuevas escuelas, centros de salud, conexiones de transporte o capacidad energética. Las emergencias repetidas también dificultan que el Estado planifique el gasto a lo largo de varios años.

Hay un riesgo adicional: reconstruir la misma carretera, el mismo puente o el mismo asentamiento sin tener en cuenta las condiciones que los destruyeron puede simplemente trasladar la factura al siguiente desastre.

La estimación de reconstrucción de 4.770 millones de dólares plantea, por tanto, una pregunta sobre la naturaleza de la recuperación, no solo sobre su precio. ¿Cuánto se gastará en restaurar lo que existía y cuánto se invertirá en hacer más seguros esos activos? Las cifras disponibles establecen la magnitud del desafío financiero, pero no muestran si el programa de reconstrucción ha incorporado suficientemente la ingeniería resiliente al clima y controles más estrictos del uso del suelo.

Esa distinción determinará si el dinero compra seguridad duradera o un regreso temporal a la normalidad.

La vulnerabilidad de las ambiciones energéticas de Nepal

La energía hidroeléctrica ilustra con especial claridad la tensión entre el desarrollo económico y la exposición física. Los sistemas fluviales de Nepal son centrales para sus ambiciones eléctricas, incluidas las exportaciones a India y Bangladés. Los proyectos de pasada pueden aprovechar el caudal de los ríos de montaña, pero su ubicación también los expone a los peligros asociados con pendientes pronunciadas y condiciones hídricas que cambian con rapidez.

El proyecto del Budhi Gandaki afectado por el deslizamiento del domingo aún estaba en construcción. Los daños en esa etapa pueden retrasar la conclusión de la obra, aumentar los costos y complicar el financiamiento de un proyecto antes de que empiece a generar electricidad. De manera más amplia, las pérdidas repetidas a lo largo de los corredores fluviales del Himalaya amenazan la fiabilidad de la infraestructura de la que dependen las futuras exportaciones de energía.

El agua de la inundación es solo parte del problema. Los deslizamientos pueden arrastrar grandes volúmenes de roca y sedimento a los ríos, dañando estructuras y modificando las condiciones en que opera la infraestructura hídrica. Río arriba puede formarse un dique natural y, cuando este revienta después, envía una crecida concentrada río abajo. Varios activos pueden, por tanto, quedar expuestos a la misma cadena de acontecimientos.

Para los desarrolladores y los inversores, la preocupación no se limita a la probabilidad de una inundación en un sitio concreto. Se trata de si la cuenca fluvial circundante puede producir fallos en cascada que anulen las protecciones diseñadas para un solo peligro. Los daños repetidos pueden elevar los costos de seguros, retrasar las operaciones comerciales y hacer menos ciertos los rendimientos esperados.

Nepal enfrenta una elección difícil. La energía hidroeléctrica puede sostener el suministro eléctrico interno y generar ingresos por exportaciones, pero la infraestructura necesaria para materializar esos beneficios debe sobrevivir a riesgos geológicos cada vez más complejos. Ampliar la capacidad sin tener en cuenta la estabilidad de corredores fluviales enteros podría dejar al país con activos costosos y vulnerables a los mismos acontecimientos que se supone deben ayudar a financiar la recuperación.

De las alertas de emergencia a la vigilancia regional

Las limitaciones de un enfoque puramente reactivo son cada vez más difíciles de ignorar. Las alertas de evacuación y los rescates en helicóptero siguen siendo esenciales, pero no pueden impedir que un deslizamiento bloquee un río en primer lugar. Tampoco pueden garantizar que un dique temporal se detecte con la suficiente antelación para proteger a los asentamientos río abajo.

La observación satelital y el monitoreo sistemático de laderas ofrecen una vía para identificar algunas señales de alerta antes de que se produzca un derrumbe. Los cambios en el terreno, el movimiento de los glaciares y la estabilidad de las laderas pueden monitorearse a lo largo del tiempo, lo que ayuda a las autoridades a identificar lugares que merecen una inspección más detenida. Combinada con el monitoreo de los ríos y sistemas locales de alerta, esa información podría respaldar decisiones sobre evacuaciones, restricciones a la construcción y la ubicación de infraestructura crítica.

Ningún sistema de monitoreo puede predecir todos los desprendimientos repentinos de rocas. Los datos satelitales deben interpretarse, las alertas deben llegar a las comunidades expuestas y las autoridades necesitan capacidad para actuar en función de lo que aprenden. Un mapa que identifique una ladera peligrosa tiene un valor limitado si la construcción continúa por debajo de ella o si los residentes no tienen una ruta viable hacia terrenos más altos.

La cooperación regional importa porque las cuencas fluviales del Himalaya y los peligros geológicos no respetan las fronteras administrativas. El programa de Reducción del Riesgo de Desastres en Asia Meridional, dotado con 19 millones de euros y respaldado por la Unión Europea, la Coalición para Infraestructura Resiliente a los Desastres y la Agencia Espacial Europea, ofrece un marco para la reducción coordinada del riesgo en siete países del sur de Asia.

Su importancia radica en la posibilidad de conectar la observación con las decisiones sobre dónde y cómo debe avanzar el desarrollo. Una mejor información podría ayudar a los gobiernos a identificar corredores de transporte vulnerables, monitorear laderas inestables y orientar la inversión hacia estructuras más resilientes. También podría ayudar a los donantes internacionales a evaluar si los proyectos de reconstrucción abordan los riesgos que ya se han materializado.

Sin embargo, la información por sí sola no puede resolver el problema de fondo del uso del suelo. Las zonas edificadas en los valles del Himalaya propensos a peligros se expandieron alrededor de un 45 % entre 2016 y 2023, según el informe. Las viviendas, las conexiones de transporte y los proyectos energéticos se concentran cada vez más en terrenos donde los ríos, los deslizamientos y los flujos de escombros pueden amenazar a los mismos activos de forma simultánea.

Una zonificación más estricta impondría costos inmediatos a las comunidades y los desarrolladores, en particular donde escasea el terreno plano. Pero la alternativa es seguir ubicando infraestructura en lugares donde el costo de los fallos lo soportan repetidamente los residentes locales y el erario nacional.

El programa de reconstrucción de Nepal se enfrenta ahora a esa prueba en un paisaje ya alterado por los terremotos, el calentamiento y la expansión del desarrollo. La decisión difícil es si reconstruir siguiendo las líneas actuales de asentamiento e inversión, o aceptar que algunos de los lugares donde la infraestructura parecía más práctica ya no son lo bastante seguros para sostenerla.