De las tasas de natalidad a la oferta laboral: por qué Europa rediseña el permiso parental

La última propuesta de Alemania sobre el permiso parental captura ese cambio con inusual claridad. El plan reduciría el permiso parental remunerado de 14 a 12 meses, al tiempo que ampliaría la parte dedicada al padre de dos a tres meses. Sobre el papel, parece equilibrar la disciplina presupuestaria con un mayor compromiso con la implicación de los padres en el cuidado infantil. En la práctica, señala algo más amplio: la política familiar se está rediseñando menos como herramienta pronatalista que como instrumento de gestión del mercado laboral.

Esa distinción importa porque Europa ha pasado décadas probando la suposición contraria.

El atractivo político del apoyo financiero directo siempre ha sido obvio. Las prestaciones por hijo, los bonos por nacimiento y los generosos subsidios parentales son visibles, fáciles de explicar y populares entre los votantes. Sugieren que los gobiernos pueden suavizar el impacto económico de criar hijos y, al hacerlo, fomentar familias más numerosas.

La evidencia ha sido considerablemente menos tranquilizadora.

En las economías avanzadas, los aumentos sostenidos de la fertilidad se han mostrado notablemente resistentes a los incentivos económicos por sí solos. Las familias pueden responder a pagos generosos a corto plazo, o adelantar decisiones que ya tenían intención de tomar, pero el declive demográfico a largo plazo rara vez cambia de rumbo porque los gobiernos aumenten las transferencias.

El obstáculo nunca ha sido el primer año después del nacimiento. Ha sido todo lo que sigue.

Para muchas mujeres, la maternidad sigue teniendo un coste profesional que se mide no solo en meses de ausencia laboral, sino en una progresión profesional más lenta, menores ingresos a lo largo de la vida y una menor acumulación de pensiones. Esas penalizaciones se acumulan durante décadas. Un pago único no puede compensar las desventajas estructurales arraigadas en los mercados laborales.

Por eso la propuesta alemana merece atención más allá de sus implicaciones presupuestarias inmediatas.

Ampliar el permiso del padre mientras se acorta el periodo retribuido total cambia los incentivos dentro de los hogares, en lugar de limitarse a aumentar el gasto público. El Estado está señalando efectivamente que el cuidado infantil debería distribuirse de manera más equitativa si las mujeres han de reincorporarse al empleo antes y con menos interrupciones en su carrera.

Que las familias acojan ese cambio es otra cuestión. Los acuerdos tradicionales, en los que las madres permanecen más tiempo en casa, inevitablemente se ven sometidos a una mayor presión cuando se reducen las ventanas de prestaciones. Los gobiernos parecen cada vez más dispuestos a aceptar ese coste político.

La aritmética les deja poco margen.

El propio sistema de prestaciones parentales de Alemania ilustra el desafío. Entre 2021 y 2025, el número de receptores de Elterngeld759346_EN.pdf) cayó casi un 14%, en gran parte porque nacieron menos niños. La reducción del gasto en tales circunstancias no es prueba de que la política demográfica se haya abaratado. El problema demográfico subyacente ha empeorado.

Las cohortes de nacimientos cada vez más reducidas significan, con el tiempo, menos trabajadores, menos contribuyentes y una mayor presión sobre los sistemas de pensiones, los presupuestos sanitarios y las finanzas públicas. Esas dinámicas se han vuelto familiares en toda Europa, pero las restricciones fiscales han hecho más difícil ignorarlas. Los gobiernos se encuentran cada vez más intentando proteger la sostenibilidad de los estados de bienestar con una fuerza laboral que se reduce constantemente.

Esa es una de las razones por las que la política familiar ahora se superpone más con la economía laboral que con la política de población.

Las investigaciones encuentran sistemáticamente mejores resultados de fertilidad cuando los gobiernos reducen los costes de oportunidad de la maternidad, en lugar de limitarse a aumentar la renta familiar. El cuidado infantil asequible, la educación temprana fiable, los acuerdos laborales flexibles y la sustitución de ingresos durante el permiso reducen las penalizaciones económicas asociadas a tener hijos. Estas políticas no eliminan el declive demográfico, pero hacen que compatibilizar trabajo y familia sea sustancialmente más factible.

La distinción es sutil pero significativa.

Los modelos de bienestar más antiguos a menudo asumían que apoyar a las familias significaba compensarlas económicamente después de la llegada de los hijos. El enfoque más nuevo pregunta si las instituciones permiten que los padres —en particular las madres— sigan vinculados al mercado laboral durante toda su vida laboral.

Son objetivos diferentes, aunque utilicen herramientas políticas similares.

Alemania no está sola en este movimiento. En toda Europa, los gobiernos se han vuelto más selectivos sobre quién recibe prestaciones generosas y durante cuánto tiempo. Los umbrales de ingresos se han endurecido. Los programas universales se enfrentan cada vez más al escrutinio a medida que los ministerios de finanzas se enfrentan a un aumento de la deuda, el envejecimiento de la población y un crecimiento económico más lento.

Incluso fuera de Europa, los gobiernos parecen estar experimentando con diferentes formas de apoyo familiar. La propuesta de la administración Trump de depósitos de inversión para niños ilustra cómo los responsables políticos buscan alternativas a las transferencias de bienestar convencionales. Estas ideas difieren sustancialmente en su diseño, pero comparten una suposición subyacente: simplemente emitir cheques más grandes no ha resuelto el problema demográfico.

Esa búsqueda de nuevos mecanismos refleja una realidad política incómoda.

El descenso de la fertilidad se ha vuelto notablemente difícil de revertir porque sus causas se extienden mucho más allá de las finanzas domésticas. La asequibilidad de la vivienda, la formación tardía de la familia, el empleo precario, las expectativas sociales cambiantes y las presiones profesionales interactúan. Ningún pago único puede compensar esas fuerzas.

Esto ayuda a explicar por qué los gobiernos hablan cada vez más de "política familiar" mientras diseñan intervenciones en el mercado laboral.

Animar a los padres a tomar más permiso no es solo una cuestión de igualdad de género, aunque ese sigue siendo un objetivo importante. También se trata de reducir los incentivos de los empleadores para considerar a las empleadas como singularmente costosas. Si las interrupciones profesionales se distribuyen de manera más equitativa entre madres y padres, algunas de las desventajas estructurales que enfrentan las mujeres en la contratación y la promoción podrían reducirse gradualmente.

Ese resultado está lejos de estar garantizado. Las normas culturales rara vez se ajustan tan rápido como la legislación, y los empleadores a menudo responden aún más lentamente.

Sin embargo, la dirección del cambio es difícil de pasar por alto.

Durante décadas, la política demográfica giró en gran medida en torno a persuadir a los ciudadanos para que tuvieran más hijos. Los gobiernos parecen aceptar cada vez más que tienen una influencia limitada sobre esa decisión. Su atención se ha desplazado hacia asegurarse de que los niños que nacen no reduzcan permanentemente la participación de uno de los progenitores en la economía.