Buques cisterna con diésel ruso se alejan de Estados Unidos

El Agioi Fanendes, de pabellón maltés y cargado con 40.000 toneladas de diésel de ultra bajo contenido de azufre, comenzó a alejarse de la costa este de Estados Unidos tras cambiar de rumbo en repetidas ocasiones, informó Bloomberg el martes 10 de noviembre, citando documentos portuarios y datos de seguimiento de buques.

El buque cisterna cargó su mercancía en el puerto ruso de Primorsk, en el Báltico, el 22 de octubre, y se esperaba que llegara a Nueva York el 7 de noviembre. En su lugar, cambió su destino declarado a "for orders". Su gestor, con sede en Grecia, Eastern Mediterranean Maritime, declaró a Reuters que el buque seguía a la espera de instrucciones porque no se había confirmado ningún puerto de descarga.

No se han establecido las razones de los cambios de rumbo.

Los buques cisterna cambian de destino con regularidad durante las negociaciones comerciales, pero la ausencia de entregas confirmadas en Estados Unidos se produce en medio de una creciente resistencia a la decisión de Trump de permitir las importaciones de diésel ruso.

Matt Smith, analista de la empresa de inteligencia marítima Kpler, declaró a Associated Press que seguía sin estar claro si los cargamentos habían conseguido compradores estadounidenses. Citó preocupaciones regulatorias y relacionadas con las sanciones como posibles motivos de la reticencia de los operadores a recibir el combustible.

Por qué dudan los compradores

La disputa legal se remonta a abril de 2022, cuando el Congreso aprobó la Ending Importation of Russian Oil Act tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Moscú. La legislación prohíbe las importaciones de petróleo y productos petrolíferos rusos, incluido el diésel.

El 9 de octubre, la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Tesoro estadounidense emitió la Licencia General 135, que autoriza temporalmente las transacciones relacionadas con la venta, entrega, descarga e importación de diésel ruso. La exención sigue vigente hasta el 7 de abril de 2027.

La gobernadora de Nueva Jersey, Mikie Sherrill, impugnó la decisión en una carta dirigida a operadores portuarios y de terminales fechada el 2 de noviembre, en la que advertía de que aceptar combustible ruso podría violar la ley federal.

Sostuvo que la licencia del Tesoro entra en conflicto con la legislación de 2022, que no otorga a la administración autoridad ilimitada para suspender la prohibición de importación.

Según la ley, dijo Sherrill, la prohibición solo puede levantarse después de que el presidente certifique que Rusia ha cumplido determinadas condiciones, incluido el compromiso de retirar sus fuerzas de Ucrania. No se ha emitido ninguna certificación de ese tipo.

La gobernadora también cuestionó si el Tesoro había cumplido los requisitos de revisión congressional de las decisiones de licenciamiento que modifican sustancialmente la política estadounidense hacia Rusia.

Sherrill citó la legislación aduanera federal, que permite sanciones equivalentes al valor de las mercancías importadas ilegalmente. Para un buque cisterna que transporta decenas de miles de toneladas de diésel, la responsabilidad potencial podría ascender a millones de dólares.

También señaló un plazo de prescripción de cinco años para la aplicación de la ley, lo que significa que las empresas podrían enfrentarse a sanciones después de que la actual administración deje el cargo.

Sherrill instó a los puertos, operadores de terminales, intermediarios y posibles compradores a rechazar los cargamentos. Dijo que Nueva Jersey utilizaría sus poderes legales y regulatorios para impedir la entrada de diésel ruso a través de instalaciones bajo su jurisdicción.

Legisladores federales han planteado preocupaciones similares. A finales de octubre, un grupo de senadores y representantes envió cartas a seis grandes bancos estadounidenses, entre ellos JPMorgan Chase, Citigroup y Goldman Sachs, así como a varias autoridades portuarias.

Según Axios, los legisladores solicitaron a las instituciones que conservaran documentos relacionados con transacciones de diésel ruso, incluidos contratos, registros de envío y comunicaciones con funcionarios gubernamentales. Advirtieron de que las empresas que facilitaran las importaciones podrían enfrentarse a acciones legales e investigaciones del Congreso.

El Departamento del Tesoro sostiene que su exención es legal. Ningún tribunal se ha pronunciado sobre las interpretaciones contrapuestas de la legislación.

No obstante, los importadores deben considerar la posibilidad de una futura aplicación de la ley. Comprar combustible requiere financiación, seguros, transporte y una terminal preparada para descargarlo. Cada empresa debe evaluar su propia exposición a posibles sanciones.

También existen preocupaciones comerciales. Reuters informó en octubre de que algunos armadores eran reacios a transportar diésel ruso porque futuros clientes podrían evitar buques asociados con cargamentos sancionados. Otros países occidentales siguen restringiendo el comercio de petróleo ruso, mientras que el aumento de las tarifas de flete ha encarecido los envíos.

Ninguna de estas preocupaciones establece por qué los buques cisterna cambiaron de rumbo. Sin embargo, ayudan a explicar por qué las empresas estadounidenses pueden dudar en comprar combustible que Washington ha autorizado temporalmente pero que funcionarios estatales y legisladores dicen que debería seguir prohibido.

El acuerdo preelectoral de Trump

Trump anunció su acuerdo con Putin el 9 de octubre, menos de cuatro semanas antes de las elecciones legislativas del 3 de noviembre. Los precios del diésel habían subido a niveles récord durante la guerra de Estados Unidos e Israel con Irán, que interrumpió los suministros de petróleo de Oriente Medio.

El encarecimiento del diésel se había convertido en un problema político para los republicanos. El combustible impulsa camiones, maquinaria agrícola y equipos industriales, lo que convierte su precio en un factor importante de los costes de transporte y de la inflación de los hogares.

Trump dijo que Rusia pondría inmediatamente a disposición de los mercados estadounidense y mundial más de 300.000 toneladas de diésel, seguidas de 500.000 toneladas en noviembre y otro millón de toneladas poco después. También mencionó otras tres millones de toneladas, dependiendo de la capacidad de las refinerías rusas.

El anuncio permitió al presidente presentar un acuerdo con Moscú como respuesta al aumento del coste de la vida antes de las elecciones. Rusia, por su parte, obtuvo la oportunidad de reanudar unas exportaciones que habían estado restringidas por las sanciones y por su propia escasez interna de combustible.

Ninguno de los dos gobiernos identificó públicamente a los compradores, los precios acordados ni los mecanismos de pago. Trump aclaró posteriormente que el diésel ruso se liberaría a los mercados mundiales en lugar de enviarse necesariamente de forma directa a Estados Unidos.

Ucrania se opuso al acuerdo y advirtió de que los nuevos ingresos energéticos rusos podrían ayudar a financiar la guerra de Moscú. Legisladores estadounidenses también cuestionaron la decisión de flexibilizar unas restricciones que se habían introducido para reducir los ingresos del Kremlin.

Moscú ha defendido el acuerdo pese a los movimientos de los buques cisterna. El 10 de noviembre, el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergei Lavrov, dijo que el acuerdo ya estaba funcionando y había contribuido a reducir los precios de los combustibles.

Reuters informó de que los futuros estadounidenses del diésel habían caído aproximadamente un 11% desde que se anunció el acuerdo. Lavrov no aportó cifras que mostraran qué parte de esa caída se debía a los suministros rusos adicionales.

Aunque las empresas estadounidenses acaben aceptando los cargamentos, los analistas dudan de que los volúmenes prometidos supongan una diferencia sustancial para la escasez mundial.

Las cifras de la Administración de Información Energética de Estados Unidos muestran que el precio medio minorista del diésel cayó de 6,352 dólares por galón el 26 de octubre a 6,127 dólares el 9 de noviembre. Sin entregas rusas confirmadas a puertos estadounidenses, el descenso no puede atribuirse al combustible ruso importado en virtud del acuerdo.

Michelle Brouhard, responsable de política y riesgo geopolítico de Kpler, declaró a Reuters en octubre que los mercados mundiales necesitarían aproximadamente 400.000 barriles adicionales de diésel al día para lograr una reducción significativa de los precios.

Caspian Conran, economista jefe de la consultora Baringa, estimó que una relajación inmediata requeriría otros 850.000 barriles diarios.

La promesa inicial de Trump de 300.000 toneladas representaba aproximadamente 2,25 millones de barriles. Repartidos a lo largo de un mes, equivalen a unos 73.000 barriles diarios, considerablemente por debajo de cualquiera de las dos estimaciones.

Gran parte del diésel ruso que se ofrece puede que ya estuviera destinado a otros países. Redirigir esas exportaciones a clientes estadounidenses no aumentaría la producción mundial. Los compradores de otros lugares necesitarían suministros de sustitución.

La Agencia Internacional de la Energía advirtió en octubre de que flexibilizar las restricciones a las exportaciones rusas tendría poco efecto mientras la producción de las refinerías siguiera limitada. Informó de que las interrupciones en las exportaciones rusas y de Oriente Medio habían retirado 1,3 millones de barriles diarios de los flujos internacionales de diésel en septiembre en comparación con un año antes, compensado en parte por suministros de otros lugares.

La agencia prevé que los mercados del diésel sigan ajustados hasta bien entrado 2027, y que la recuperación dependa en parte del restablecimiento de las exportaciones de Oriente Medio.

Las dificultades de producción de Rusia se han agravado desde entonces. El 10 de noviembre, Reuters informó de que nuevos ataques con drones ucranianos habían afectado a refinerías que representan aproximadamente el 30% de la capacidad nominal de procesamiento de petróleo del país.