Andy Burnham vuelve a poner sobre la mesa la reincorporación a la UE y el mercado único para el Reino Unido

El momento es relevante. Con una cumbre Reino Unido-UE prevista de forma tentativa en Bruselas a finales de noviembre, Londres dispone ahora de unos dos meses para decidir si su estrategia posterior al Brexit sigue siendo económicamente viable, o si una década de separación política ha producido un modelo que limita cada vez más a la industria británica.

En declaraciones a BBC Radio 4 el 30 de septiembre, el argumento de Burnham fue inusualmente directo: el acuerdo posterior al Brexit no había logrado la prometida recuperación del control ni sobre la inmigración ni sobre el comercio. Eso representa un giro significativo respecto a la política de los últimos años.

Eso supone un giro significativo respecto a la política de los últimos años.

Del reinicio del Brexit a un replanteamiento estructural

Cuando Keir Starmer se convirtió en primer ministro, su gobierno buscó hacer más viable el acuerdo del Brexit sin reabrir su arquitectura fundamental. El enfoque se articuló en torno a líneas rojas claras: no volver al mercado único, no a la unión aduanera y no a la restauración de la libertad de circulación.

Burnham ha eliminado ahora esos límites del debate.

El cambio es especialmente llamativo porque llega después de años en los que sucesivos gobiernos intentaron gestionar las consecuencias del Brexit mediante cambios graduales. Los ajustes administrativos podían reducir puntos de fricción concretos, pero no podían eliminar la distinción básica entre el Reino Unido y el mercado interior de la UE.

Esa distinción es cada vez más determinante para las empresas cuyas cadenas de suministro operan a través del Canal.

Las empresas británicas se enfrentan a requisitos aduaneros adicionales, normas de origen, procedimientos de certificación alimentaria y retrasos fronterizos. El fin de la libertad de circulación de la UE también ha reducido la mano de obra disponible en sectores como la hostelería, la agricultura, la transformación de alimentos y la logística.

El debate político se aleja, por tanto, de si el Brexit puede funcionar con mayor fluidez y se orienta hacia una pregunta distinta: ¿cuánta integración estructural con Europa es económicamente necesaria?

Esa es una pregunta mucho más difícil para Westminster.

El menú es más amplio que la simple reincorporación a la UE

Las opciones que se debaten ahora no equivalen a una elección binaria entre el Brexit y la plena pertenencia.

Un acuerdo al estilo del EEE, inspirado en Noruega, daría al Reino Unido un amplio acceso al mercado único a cambio de aceptar sus cuatro libertades, incluida la circulación de trabajadores. El Reino Unido obtendría acceso al mercado, pero no tendría derechos de voto directos sobre la legislación de la UE.

Un modelo al estilo suizo se basaría en acuerdos bilaterales y en la alineación regulatoria, lo que podría permitir un acceso sin fricciones en sectores seleccionados sin ser miembro de la unión aduanera. Un acuerdo de ese tipo seguiría exigiendo al Reino Unido aceptar normas europeas significativas y realizar contribuciones financieras en los ámbitos pertinentes.

La membresía asociada ofrecería una relación más personalizada, con acceso parcial al mercado único y a la unión aduanera y una libertad de circulación que podría negociarse en lugar de aplicarse automáticamente. El modelo se ha considerado en relación con Ucrania y podría proporcionar un marco para un país que busque una integración estrecha sin ser miembro pleno de la UE.

La plena reincorporación sería el paso más lejano. Restauraría la participación completa en el mercado único y la unión aduanera y recuperaría la libertad de circulación, a la vez que exigiría al Reino Unido seguir el proceso de adhesión normal, contribuir al presupuesto de la UE y lograr el acuerdo de toda la Unión. El informe estima una mejora potencial del PIB de entre el 3 y el 5 por ciento respecto al actual modelo de Acuerdo de Comercio y Cooperación.

La opción del EEE se asocia con una mejora potencial del PIB de entre el 2 y el 3 por ciento respecto al ACC, mientras que el impacto de los modelos al estilo suizo y de la membresía asociada es menos cierto.

Las cifras importan políticamente menos que los equilibrios que hay detrás. Todo modelo que ofrezca una integración económica sustancialmente mayor exige también al Reino Unido ceder parte de la autonomía regulatoria que el Brexit pretendía aumentar.

Ese es el pacto no resuelto en el centro de la revisión de Burnham.

Las normas industriales de Europa cambian el cálculo

La presión no procede únicamente del desempeño económico interno británico.

La UE está desarrollando políticas industriales y de cadena de suministro destinadas a reforzar la producción europea y proteger sectores estratégicos de la competencia externa. El informe señala las próximas medidas "Made in Europe" como una preocupación particular para las empresas británicas si permanecen fuera de los marcos regulatorios pertinentes.

Para los fabricantes británicos, el riesgo no es necesariamente una barrera comercial repentina. Es la exclusión gradual de los sistemas mediante los cuales la industria europea organiza las compras, las cadenas de suministro y la inversión.

Eso cambia la economía de la divergencia regulatoria.

El argumento a favor de mantener normas británicas separadas resulta más difícil de sostener si los mercados europeos recompensan cada vez más a las empresas que operan bajo estándares comunes. Un país puede preservar la independencia regulatoria formal y descubrir al mismo tiempo que sus empresas pueden participar menos en el ecosistema industrial que rodea a su mayor mercado cercano.

Por eso el debate ha superado los argumentos tradicionales sobre el papeleo aduanero.

Las redes energéticas, el comercio de emisiones, los programas de investigación, las iniciativas digitales y la cooperación industrial en defensa se inscriben en la pregunta más amplia de cuán estrechamente quiere el Reino Unido seguir conectado a los sistemas europeos.

Para las empresas, la etiqueta que se ponga a la relación puede importar menos que si esas conexiones funcionan de verdad.

Bruselas ve una oportunidad, pero no un cheque en blanco

La respuesta de las capitales europeas ha sido hasta ahora notablemente más cálida que la retórica que acompañó la salida del Reino Unido de la UE.

Representantes de la Comisión Europea, el presidente francés Emmanuel Macron y el primer ministro español Pedro Sánchez han celebrado el cambio de tono de Londres. Entre los ámbitos identificados para una cooperación más estrecha figuran controles sanitarios simplificados para los alimentos, vínculos en el comercio de emisiones, movilidad juvenil y cooperación en defensa.

La distinción entre calidez política y concesiones negociadoras seguirá siendo importante, no obstante.

La UE ha pasado años construyendo una relación posterior al Brexit en torno al acuerdo existente. Si el Reino Unido busca ahora un acceso más profundo, Bruselas tendrá sus propios intereses que proteger. Una mayor participación británica en las estructuras económicas europeas daría a la UE influencia adicional para insistir en la alineación regulatoria y la participación financiera.

Eso es especialmente relevante para cualquier concepto de membresía asociada.

Un acuerdo de ese tipo podría atraer al Reino Unido porque promete proximidad sin las plenas consecuencias políticas de la pertenencia. Pero cuanto más valor económico aporte, más difícil resulta evitar las normas que hacen posible ese acceso.

El dilema central del Brexit reaparece, por tanto, de otra forma: soberanía y acceso al mercado siguen ligados.

Las viejas alianzas de Westminster se están desplazando

La reacción política interna muestra con qué rapidez se está reordenando el asunto.

Los conservadores han acusado a Burnham de usar el Brexit como distracción de los problemas económicos actuales. Reform UK ha enmarcado la revisión como un intento de revertir el referéndum de 2016 por la "puerta de atrás", lo que convierte la defensa del resultado del referéndum en el eje central de su respuesta.

Los liberal-demócratas han adoptado la posición contraria y sostienen que el Reino Unido debería avanzar más rápido hacia la pertenencia al mercado único en lugar de dedicar tiempo a revisar las opciones.

El Labour es más complicado. La reacción general en el partido es de apoyo, pero existe una división entre quienes buscan medidas económicas inmediatas y los diputados proeuropeos que favorecen la plena reincorporación después de las próximas elecciones generales.

La importancia no radica solo en que los partidos hayan vuelto a posiciones conocidas.

Las circunstancias económicas han cambiado los términos del debate. Las empresas sopesan ahora el costo de la fricción regulatoria frente al valor político de la autonomía, mientras los ministros deben considerar si las correcciones incrementales pueden seguir el ritmo de los cambios que se producen dentro de la UE.

La British Chambers of Commerce ha pedido un acuerdo a largo plazo que reduzca la burocracia, estabilice las cadenas de suministro y permita a las empresas británicas participar más eficazmente en los marcos industriales europeos. Es un argumento comercial, no ideológico.

La cumbre de noviembre se convierte en una prueba de estrategia

La cumbre Reino Unido-UE de finales de noviembre, si se confirma, será por tanto más significativa que otro ejercicio de reparación de las relaciones bilaterales.

Burnham ha abierto un proceso que exigirá al gobierno distinguir entre varias ambiciones muy distintas. Una mejor cooperación técnica podría negociarse sin reescribir el acuerdo del Brexit. Una participación más profunda en el mercado único requeriría una alineación regulatoria mucho más amplia. La pertenencia a la unión aduanera abordaría otra capa de fricción comercial. La membresía asociada plantearía preguntas difíciles sobre cuánto acceso quiere el Reino Unido sin los derechos políticos de un Estado miembro.

La plena reincorporación sería una categoría completamente distinta.

Los resultados inmediatos probablemente importen, por tanto, menos que el marco que Londres lleve a Bruselas. Si el gobierno llega a la cumbre tratando aún la integración estructural como políticamente intocable, el anuncio de Burnham equivaldrá en gran medida a un cambio de retórica. Si llega dispuesto a negociar sobre el acceso al mercado único, los arreglos aduaneros, la movilidad laboral y la alineación regulatoria, el acuerdo posterior al Brexit entrará en territorio genuinamente nuevo.

Los mercados financieros han reaccionado hasta ahora de forma constructiva. La libra ha subido a alrededor de 1,33 dólares, el EUR/GBP ha caído por debajo de 0,856 y el FTSE 100 ha ganado más del 0,5 por ciento, junto con revisiones al alza del PIB y expectativas de estabilización fiscal.

Los mercados no pueden resolver el debate político británico sobre Europa.