Spanien wollte seine F-18 außer Dienst stellen. Der Kampfflugzeugmangel in Europa hatte andere Pläne

Spanien bereitet sich darauf vor, einige seiner F-18-Kampfjets bis 2040 im Dienst zu halten. Die Entscheidung ist mehr als ein spanisches Beschaffungsproblem. Sie ist ein Zeichen für ein breiteres europäisches Dilemma: Regierungen erhöhen die Verteidigungsausgaben schneller, als die Verteidigungsindustrie des Kontinents die Ausrüstung liefern kann, die diese Ausgaben kaufen sollen.

Die spanische Luft- und Raumfahrtstreitkräfte hatten ursprünglich geplant, die F-18-Flotte um 2030 herum außer Dienst zu stellen. Diese Frist wurde später auf 2035 verschoben. Nun bereitet Madrid die Verlängerung der Nutzungsdauer einiger dieser Flugzeuge sogar noch weiter vor, möglicherweise bis 2040. Dann werden mehrere der Flugzeuge mehr als fünf Jahrzehnte im Einsatz sein.

Die Entscheidung kommt zu einem Zeitpunkt, an dem Spanien versucht, seine alternden Hornets durch neuere Eurofighter zu ersetzen und gleichzeitig mit der Unsicherheit um das Future Combat Air System (FCAS) umzugehen. Das Programm der sechsten Generation sollte den langfristigen Nachfolger für einen Großteil der bestehenden europäischen Kampfflugzeugflotte stellen. Stattdessen haben Meinungsverschiedenheiten zwischen Frankreich und Deutschland über Führung, industrielle Kontrolle und das Design des Flugzeugs das Projekt in eine Krise gestürzt. Spanien sitzt nun zwischen einem Flugzeug, das es ausmustern will, und einem künftigen Flugzeug, das es noch nicht gibt.

Die Lücke zwischen Ersatz und Ausmusterung wird größer

Das unmittelbare Problem ist nicht, dass Spanien keine neuen Kampfflugzeuge hat. Madrid hat 45 neue Eurofighter im Rahmen der Halcón-Programme bestellt, und das erste Flugzeug der neuesten Charge wurde im Juni im Airbus-Werk Getafe ausgerollt. Die Auslieferungen beginnen in diesem Jahr. Die neuen Flugzeuge werden die spanische Flotte schrittweise verstärken und einige der älteren Flugzeuge ersetzen. Aber sie werden nicht über Nacht eintreffen.

Die 45 Flugzeuge werden im Laufe des nächsten Jahrzehnts nach und nach ausgeliefert. In der Zwischenzeit muss Spanien weiterhin die Anzahl der kampfbereiten Flugzeuge aufrechterhalten, die für die nationale Luftverteidigung, NATO-Verpflichtungen und Einsätze im gesamten Hoheitsgebiet erforderlich sind. Hier wird es schwierig, die F-18 auszumustern. Das Flugzeug ist alt, aber es bleibt operationell nützlich. Die spanischen F-18 führen weiterhin Luftverteidigungs- und Abfangmissionen durch, einschließlich Quick Reaction Alert-Aufgaben. Im Februar nahmen sechs spanische F-18 an der Eagle Eye-Aktivierung im Golf von Cádiz teil und führten mehr als 30 Luftverteidigungsmissionen durch.

Das Problem ist also nicht einfach, dass die Flugzeuge veraltet sind. Es ist, dass die Flugzeuge, die sie ersetzen sollen, nach und nach eintreffen, während der strategische Bedarf an Kampfflugzeugen jetzt besteht. Das Ergebnis ist ein vertrautes Muster in ganz Europa: Die Ausmusterungspläne werden verschoben, weil das Ersatzsystem sich verzögert, in unzureichender Zahl vorhanden ist oder noch in einem Entwicklungsprogramm steckt.

Die Flugzeuge, die Europa braucht, existieren oft nur auf dem Papier

Für Spanien war das wichtigste fehlende Stück das FCAS. Das Programm war als eines der ehrgeizigsten Verteidigungsprojekte Europas konzipiert: ein Kampfflugzeug der sechsten Generation, das mit Drohnen, Sensoren und einer breiteren Kampfcloud verbunden ist. Spanien beteiligte sich mit bedeutenden industriellen Ambitionen an dem Projekt, insbesondere durch Unternehmen wie Indra. Das Programm sollte auch ein langfristiges Problem lösen. Die derzeitige Generation europäischer Kampfflugzeuge wird irgendwann das Ende ihrer Nutzungsdauer erreichen, und ihr Ersatz erfordert jahrzehntelange Entwicklung, Erprobung, industrielle Investitionen und Produktion.

FCAS sollte diese Antwort liefern. Stattdessen wurde das Programm zu einem weiteren Beispiel dafür, wie schwierig es für europäische Länder ist, große Verteidigungssysteme gemeinsam zu bauen, wenn ihre strategischen und industriellen Prioritäten auseinandergehen. Frankreich wollte ein Flugzeug, das mit seinem nuklearen Abschreckungspotenzial und seinen Flugzeugträgern kompatibel ist, während Deutschland andere Anforderungen hatte. Dassault Aviation und Airbus Defence and Space stritten über Führung und die Aufteilung der industriellen Verantwortlichkeiten. Der politische Streit wurde schließlich zu einem industriellen.

Für Spanien sind die Folgen besonders unangenehm. Es investierte in das Programm, baute industrielle Fähigkeiten darum herum auf und erwartete, dass das Projekt einen zukünftigen Ersatz für ältere Flugzeuge bieten würde. Jetzt muss das Land seine bestehende Flotte erhalten, während es nach einer neuen langfristigen Option sucht. Deshalb ist die Beibehaltung der F-18 bis 2040 nicht unbedingt ein Vertrauensvotum für das Flugzeug. Es ist ein Misstrauensvotum gegenüber der Geschwindigkeit des Übergangs.

Europa entdeckt, dass Geld nicht sofort eine Kampfflugzeugflotte schaffen kann

Seit der groß angelegten Invasion Russlands in der Ukraine stehen die europäischen Regierungen unter Druck, militärische Fähigkeiten wieder aufzubauen, die nach dem Ende des Kalten Krieges reduziert wurden. Die Verteidigungshaushalte steigen, die Beschaffungsprogramme werden ausgeweitet, und die Regierungen bestellen mehr Munition, Luftverteidigungssysteme, gepanzerte Fahrzeuge und Flugzeuge. Aber ein Verteidigungshaushalt ist nicht dasselbe wie eine operationelle Fähigkeit.

Ein Land kann heute ein großes Beschaffungsprogramm ankündigen und dennoch Jahre warten, bevor das erste Flugzeug in Dienst gestellt wird. Bei fortschrittlichen Kampfflugzeugen ist der Zeitplan sogar noch länger. Die Produktionslinien haben eine begrenzte Kapazität, Komponenten stammen aus komplexen internationalen Lieferketten, und neue Systeme erfordern umfangreiche Schulungs- und Wartungsinfrastruktur. Die Flugzeuge selbst sind nur ein Teil des Problems. Piloten müssen ausgebildet werden, Techniker müssen lernen, die neue Plattform zu warten, Stützpunkte müssen aufgerüstet werden, Waffen und Ersatzteile müssen gekauft werden, und Simulatoren und Logistiksysteme müssen eingerichtet werden.

Dies schafft ein strukturelles Problem für die europäischen Streitkräfte. Die alte Ausrüstung wird immer teurer im Betrieb, aber die neue Ausrüstung kann nicht schnell genug geliefert werden, um sie zu ersetzen. Die Übergangsphase wird daher zu einem dauerhaften Merkmal der europäischen Verteidigungsplanung. Der Kontinent versucht, sich in einem Umfeld wieder aufzurüsten, in dem die für eine schnelle Aufrüstung erforderliche industrielle Kapazität genau in den Jahrzehnten geschwächt wurde, als die europäischen Regierungen glaubten, sie nicht zu benötigen.

Spanien ist nicht das einzige Land, das versucht, alte Flugzeuge am Leben zu erhalten

Der spanische Fall ist aufgrund des Alters der F-18-Flotte und der Unsicherheit um FCAS besonders sichtbar. Aber das zugrunde liegende Problem ist breiter. In ganz Europa versuchen die Regierungen, die Lebensdauer von Flugzeugen zu verlängern, die für eine andere strategische Ära konzipiert wurden, während sie auf neuere Systeme warten.

Dies ist nicht unbedingt irrational. Ein Flugzeug im Dienst zu halten, kann billiger und weniger störend sein, als eine plötzliche Fähigkeitslücke zu schaffen. Ein alter, aber gewarteter Kampfjet kann immer noch nützlicher sein als ein Ersatz, der nur als zukünftiger Lieferplan existiert. Die Gefahr besteht darin, dass die Verlängerung der Lebensdauer alter Plattformen zu einem Ersatz dafür wird, schwierige Entscheidungen über die Zukunft zu treffen.

Spanien bewegt sich nun in mehrere Richtungen gleichzeitig. Es kauft Eurofighter, hat eine Entscheidung über die F-35 verschoben und befasst sich mit der Unsicherheit um FCAS, während es die Nutzungsdauer von Flugzeugen verlängert, von denen erwartet wurde, dass sie vor Jahren aus der Flotte verschwinden. Jede einzelne Entscheidung lässt sich erklären. Zusammen zeigen sie, wie schwierig es geworden ist, eine kohärente europäische Kampfflugzeugstrategie zu entwickeln.

Der industrielle Engpass wird zu einem strategischen Problem

Jahrzehntelang basierte die europäische Verteidigungsplanung auf der Annahme, dass große Kriege unwahrscheinlich sind und dass militärische Fähigkeiten ohne unmittelbare Konsequenzen reduziert werden können. Das neue Sicherheitsumfeld hat diese Logik umgekehrt. Das Problem ist, dass die industrielle Kapazität nicht mit der gleichen Geschwindigkeit wieder aufgebaut werden kann, wie sich die politischen Prioritäten ändern.

Eine neue Kampfflugzeug-Produktionslinie kann nicht in wenigen Monaten aufgebaut werden. Ebenso wenig kann eine komplexe Lieferkette nach Jahren geringerer Nachfrage sofort erweitert werden. Europa kann schneller beschließen, mehr für die Verteidigung auszugeben, als es die Fabriken, Ingenieurteams und Produktionskapazitäten aufbauen kann, die erforderlich sind, um dieses Geld in Kampfkraft umzuwandeln.

Dies ist besonders wichtig für fortschrittliche Flugzeuge. Der Kampfjet, der eine F-18 ersetzt, ist nicht einfach eine neuere Version derselben Maschine. Er erfordert komplexere Sensoren, Software, Systeme für die elektronische Kriegsführung, Waffenintegration und Wartungsinfrastruktur. Jedes Flugzeug ist daher leistungsfähiger, aber auch schwieriger und zeitaufwändiger in der Herstellung.

Das schafft ein Paradoxon. Europa will sich schnell in Richtung fortschrittlicherer Militärtechnologie bewegen, aber je fortschrittlicher die Technologie wird, desto länger kann der Lieferprozess dauern. Das Ergebnis ist, dass ältere Flugzeuge länger als geplant im Dienst bleiben, selbst wenn die Regierungen ehrgeizige Pläne zur Modernisierung ihrer Streitkräfte ankündigen.

Die F-18 wird zum Symbol für den Übergang, den Europa nicht vermeiden kann

Spaniens Entscheidung dreht sich letztlich um Zeit. Das Land will nicht noch eine Generation lang F-18 betreiben, aber es kann auch nicht einfach Dutzende von Kampfflugzeugen aus seinem Inventar streichen, während es auf ein zukünftiges System wartet. Der Eurofighter kann einen Teil der Lücke schließen, aber er ist nicht dasselbe wie eine vollständige Ersatzstrategie. FCAS sollte den nächsten großen Schritt darstellen. Seine Zukunft ist nun ungewiss.

Dies lässt Spanien mit einer immer häufigeren europäischen Wahl zurück: mehr Geld ausgeben, um ältere Systeme betriebsbereit zu halten, oder eine vorübergehende Verringerung der Fähigkeiten akzeptieren, während man auf neue Plattformen wartet. Keine Option ist attraktiv. Die langfristige Lehre ist, dass das Problem der europäischen Aufrüstung nicht nur finanzieller Natur ist. Es ist industriell und organisatorisch.

Die europäischen Regierungen haben nun erkannt, dass sie mehr militärische Ausrüstung benötigen. Die schwierigere Frage ist, ob die europäische Industrie diese Ausrüstung schnell genug produzieren kann. Spaniens F-18 werden daher wahrscheinlich nicht das letzte europäische Flugzeug sein, das eine unerwartete Verlängerung erhält. Da die Regierungen ihre Verteidigungspläne beschleunigen, könnte der Kontinent zunehmend auf alte Plattformen angewiesen sein, um die Lücke zwischen dem Militär, das er hat, und dem Militär, das er nach eigener Entscheidung benötigt, zu überbrücken.