Coca-Cola, Nestlé und Danone unter Druck, ihre Angaben zum Plastikrecycling zu präzisieren

Coca-Cola, Nestlé Waters und Danone haben sich nach Gesprächen mit der Europäischen Kommission und nationalen Verbraucherschutzbehörden verpflichtet, ihre Umweltaussagen zu Plastikflaschen, die in der Europäischen Union verkauft werden, zu überarbeiten. Die am 22. Oktober angekündigten Zusagen zielen darauf ab, zu verhindern, dass Etiketten und Werbung den Recyclinganteil von Verpackungen überzeichnen oder den Eindruck erwecken, Plastikflaschen ließen sich unbegrenzt recyceln. Die Entscheidung folgt auf eine Beschwerde europäischer Verbraucherorganisationen vom November 2023 und markiert den Abschluss eines Verfahrens, das die Umweltmarketingpraktiken dreier großer Getränkehersteller unter die Lupe genommen hat.

Die Änderungen betreffen die Art und Weise, wie die Unternehmen die Zusammensetzung und Recyclingfähigkeit ihrer Verpackungen kommunizieren. Aussagen wie „I am a bottle made from 100% recycled plastic“ müssen mit klaren Einschränkungen versehen werden, die darauf hinweisen, dass Verschluss und Etikett ausgenommen sind, sofern sich der Prozentsatz nur auf den Flaschenkörper bezieht. Die Klarstellung muss deutlich sichtbar sein, statt die Verbraucher annehmen zu lassen, dass jede Komponente aus recyceltem Material besteht. Die Unternehmen haben zudem zugesagt, Slogans wie „Recycle me again“ zu überarbeiten und durch einfachere Handlungsaufrufe zu ersetzen, die zu einer sachgerechten Entsorgung anregen, ohne den Eindruck zu erwecken, eine Flasche sei bereits recycelt worden oder werde zwangsläufig zu einer neuen Flasche.

Die Kluft zwischen Recyclingversprechen und Realität

Der Streit spiegelt ein breiteres Problem der europäischen Kunststoffwirtschaft wider: die Unterscheidung zwischen Material, das theoretisch recycelbar ist, Material, das zum Recycling gesammelt wird, und Material, das tatsächlich in die Produktion zurückkehrt. Diese Kategorien sind nicht austauschbar. Eine Flasche kann recycelten Kunststoff enthalten, ohne dass alle ihre Komponenten dieselbe Zusammensetzung aufweisen, während ein recyclingfähiges Design nicht garantiert, dass die Verpackung nach Gebrauch gesammelt, sortiert und verarbeitet wird.

Die Europäische Verbraucherorganisation (BEUC), die die Beschwerde mit Verbrauchergruppen aus 13 Ländern koordinierte, benannte drei Hauptprobleme: Aussagen, Flaschen seien „100% recyclable“, Behauptungen, sie bestünden vollständig aus recyceltem Kunststoff, sowie Umweltbilder, die den Eindruck erwecken könnten, Plastikverpackungen hätten kaum oder gar keine Umweltauswirkungen. Die BEUC schätzt, dass in der EU rund 55 % der PET-Getränkeflaschenkörper recycelt werden, während die Wahrscheinlichkeit, dass aus einer Flasche wieder eine Flasche wird, bei etwa 30 % liegt. Diese Zahlen verdeutlichen den Unterschied zwischen Recycling als technischer Möglichkeit und einem funktionierenden Kreislaufsystem.

Die Unterscheidung ist besonders wichtig für PET, den Kunststoff, der häufig für Getränkeflaschen verwendet wird. Selbst wo Recyclinginfrastruktur vorhanden ist, hängt das Ergebnis von Sammelquoten, Sortiereffizienz, der Qualität des zurückgewonnenen Materials und der Verfügbarkeit geeigneter Verarbeitungsanlagen ab. Aussagen zur Recyclingfähigkeit können daher einen irreführenden Eindruck erzeugen, wenn sie die für das Recycling erforderlichen Bedingungen auslassen. Die Intervention der Kommission soll sicherstellen, dass Unternehmen die Umwelteigenschaften ihrer Produkte kommunizieren, ohne ein Maß an Kreislaufwirtschaft zu suggerieren, das das System nicht verlässlich liefern kann.

Verbraucherschutz wird zum Prüfstein für Green Marketing

Die Zusagen gingen aus einer Beschwerde hervor, die die BEUC und ihre Partner, darunter ClientEarth und die Environmental Coalition on Standards (ECOS), im November 2023 bei den EU-Behörden eingereicht hatten. Die Initiative wurde über das Netzwerk für die Zusammenarbeit im Verbraucherschutz der EU koordiniert, wobei das schwedische Verbraucheramt und die ungarische Wettbewerbsbehörde die nationale Durchsetzungsarbeit leiteten. Coca-Cola und Nestlé hatten bereits vor der jüngsten Ankündigung Änderungen zugestimmt, während die Zusage von Danone das Verfahren mit allen drei Unternehmen abschloss.

Die überarbeiteten Aussagen müssen nicht nur für physische Verpackungen gelten, sondern auch für digitales Marketing auf Unternehmenswebsites und in sozialen Medien. Die Gesamtdarstellung eines Produkts darf Verbraucher nicht durch die Kombination von Recyclingaussagen, Umweltsymbolen und naturnahen Bildern irreführen. Dieser Ansatz spiegelt die wachsende Erkenntnis europäischer Regulierungsbehörden wider, dass Greenwashing nicht unbedingt von einem einzelnen nachweislich falschen Satz abhängt. Auch eine Werbung kann durch die Art und Weise, wie ihre einzelnen Elemente zusammen präsentiert werden, einen irreführenden Eindruck erzeugen.

Die Umsetzung erfolgt nach unterschiedlichen Zeitplänen. Änderungen an Verpackungen können bis zu 18 Monate ab der Annahme der jeweiligen Zusagen dauern, während für relevante Aktualisierungen des digitalen Marketings kürzere Fristen gelten. Coca-Cola und Nestlé haben bereits einige Änderungen umgesetzt, insbesondere in digitalen Kampagnen. Die nationalen Verbraucherschutzbehörden werden die Einhaltung überwachen und können Durchsetzungsmaßnahmen ergreifen, falls die Unternehmen ihre Zusagen nicht erfüllen.

Das Ergebnis sollte nicht als Geldbuße oder Gerichtsurteil interpretiert werden, das feststellt, dass die Unternehmen gegen Verbraucherrecht verstoßen haben. Die Zusagen sollen die genannten Aussagen mit den Verbraucherschutzanforderungen der EU in Einklang bringen, und die Unternehmen haben vergangene Verstöße nicht eingeräumt. Die regulatorische Bedeutung liegt in der Pflicht, Umweltaussagen zu belegen und ihren Geltungsbereich klar zu kommunizieren.

Folgen für Europas Kreislaufwirtschaft

Der Fall zeigt die wachsende Bedeutung von Verbraucherschutzregeln im ökologischen Wandel der EU. Da Nachhaltigkeitsaussagen zu einem immer prominenter werdenden Teil des Produktmarketings werden, stehen Regulierungsbehörden vor der Herausforderung, messbare Verbesserungen von Botschaften zu unterscheiden, die Umweltvorteile übertreiben. Die EU-Richtlinie zur Stärkung der Verbraucher für den ökologischen Wandel, deren Regeln am 27. September 2026 in Kraft traten, stärkt den weiteren regulatorischen Rahmen gegen irreführende Umweltaussagen.

Für Getränkehersteller reichen die Folgen über die Formulierung einzelner Etiketten hinaus. Unternehmen, die im Binnenmarkt tätig sind, müssen Verpackung, Werbung und digitale Kommunikation an zunehmend explizite Erwartungen zur Umwelttransparenz anpassen. Die Europäische Kommission und das CPC-Netzwerk haben zudem angedeutet, dass sie mit Branchenverbänden in Kontakt treten und die Praktiken anderer großer Abfüller prüfen könnten, was die Wirkung möglicherweise über die drei am aktuellen Verfahren beteiligten Unternehmen hinaus ausdehnen würde.

Der Fall legt zudem eine strukturelle Grenze offen, die darin besteht, sich auf Recyclingaussagen zu stützen, um die Umweltbilanz von Einwegverpackungen zu belegen. Genauere Etiketten können Verbrauchern helfen zu verstehen, was sie kaufen, aber sie können für sich genommen weder die Sammelquoten erhöhen noch die Sortierinfrastruktur verbessern oder garantieren, dass zurückgewonnener Kunststoff zu neuen Flaschen verarbeitet wird. Diese Ergebnisse hängen vom gesamten Abfallwirtschaftssystem und der Ökonomie der Materialrückgewinnung ab.