Le retard de productivité de l'Europe est aussi un problème d'échelle

L'Union européenne pourrait combler environ un tiers de son écart de productivité avec les États-Unis si son économie présentait une répartition similaire des grandes et des petites entreprises, selon une nouvelle analyse de la Banque centrale européenne. Cette conclusion renforce les arguments en faveur de réformes visant à aider les entreprises européennes à se développer au-delà des frontières et à atteindre l'échelle de leurs concurrents américains.

Les travailleurs de l'UE produisent actuellement environ 20 % de moins par heure que leurs homologues américains, alors que les deux économies affichaient une productivité beaucoup plus proche au milieu des années 1990. L'analyse de la BCE suggère que cet écart ne s'explique pas uniquement par l'efficacité opérationnelle de chaque entreprise. La structure même du tissu entrepreneurial européen compte également, car les grandes entreprises tendent à être nettement plus productives que les petites.

Les entreprises employant au moins 250 personnes génèrent en moyenne environ 86 800 euros de valeur ajoutée par travailleur et par an, selon l'analyse de la BCE. Les entreprises de moins de 10 salariés produisent moins de la moitié de ce montant. Accroître la part des entreprises capables de passer du statut de petite ou moyenne structure à celui d'entreprise plus grande et plus productive pourrait donc avoir un effet substantiel sur la productivité globale européenne.

La fragmentation limite l'échelle européenne

Le problème est étroitement lié au fonctionnement du marché unique de l'UE. L'Europe dispose d'un marché d'environ 450 millions de personnes, mais les entreprises qui s'étendent à travers le bloc se heurtent toujours à des règles nationales, des systèmes fiscaux, des structures juridiques et des exigences administratives différents.

Pour les entreprises, cela peut signifier que s'étendre d'un pays de l'UE à un autre ne fonctionne pas aussi simplement que de croître au sein d'un seul grand marché national. Les petites entreprises peuvent faire face à des coûts particulièrement élevés lorsqu'elles tentent de déployer leurs activités dans plusieurs juridictions, tandis que les investisseurs rencontrent également des marchés de capitaux fragmentés.

La BCE a identifié une innovation plus faible, une réglementation fragmentée et des marchés de capitaux moins développés parmi les facteurs qui freinent la productivité européenne. Ces contraintes peuvent empêcher les entreprises de lever suffisamment de capitaux, d'investir dans la technologie et de s'étendre à l'international au rythme nécessaire pour devenir des concurrents mondiaux.

Le problème ne se limite pas à l'industrie manufacturière. Les services, la technologie, la finance et d'autres secteurs dépendent de plus en plus de la capacité à opérer au-delà des frontières et à attirer des investissements à grande échelle. Un marché fragmenté rend plus difficile pour les entreprises européennes qui réussissent de transformer leur croissance nationale en expansion continentale.

L'UE tente de faciliter la mise à l'échelle

La BCE a soutenu le projet de cadre EU Inc, qui créerait une structure juridique d'entreprise commune à l'échelle de l'UE pour les entreprises opérant dans le bloc. L'idée vise à réduire la nécessité pour les entreprises de naviguer entre 27 systèmes nationaux distincts de droit des sociétés et de multiples formes juridiques au fur et à mesure de leur expansion.

La proposition s'inscrit dans un débat plus large sur la manière de faire du marché unique un espace économique plus intégré. Plutôt que d'exiger que chaque système national devienne identique, l'approche offrirait aux entreprises un cadre commun supplémentaire leur permettant de s'établir et d'opérer dans les pays de l'UE.

La BCE a déclaré qu'un tel régime pourrait renforcer la concurrence, l'innovation et la productivité en facilitant l'expansion des entreprises. L'objectif sous-jacent est de garantir qu'une entreprise prospère dans un État membre puisse accéder à l'ensemble du marché européen sans se heurter à un nouvel ensemble d'obstacles structurels chaque fois qu'elle franchit une frontière nationale.

La question devient également centrale pour la capacité de l'Europe à financer l'investissement technologique. Le Fonds monétaire international a, de son côté, identifié la difficulté des entreprises européennes à changer d'échelle comme explication centrale de l'écart de productivité avec les États-Unis. Une analyse du FMI publiée en mars a constaté que les jeunes entreprises américaines affichent une valorisation boursière combinée plusieurs fois supérieure à celle de leurs homologues de l'UE, tandis que les entreprises européennes restent nettement plus petites en moyenne.

Capital et technologie relèvent du même problème

La question de l'échelle est de plus en plus importante alors que l'Europe cherche à combler ses retards dans l'intelligence artificielle, les infrastructures numériques et d'autres secteurs à forte intensité technologique. Les grandes entreprises disposent généralement d'une plus grande capacité à investir dans la recherche et le développement, à acquérir des technologies, à construire des infrastructures de données et à absorber les coûts liés à l'entrée sur les marchés étrangers.

La BCE a également souligné l'importance de l'investissement dans l'IA pour la productivité future. Si l'Europe ne mène pas le développement des plus grands modèles d'IA de pointe, sa base industrielle lui confère une position potentiellement importante dans l'application de l'IA à la fabrication et à d'autres processus physiques complexes. Dans un discours prononcé plus tôt cette année, le membre du directoire de la BCE Philip Lane a soutenu que les gains de productivité dépendraient non seulement du développement de nouvelles technologies, mais aussi de leur diffusion dans l'ensemble de l'économie.

Les mêmes contraintes structurelles apparaissent dans la finance européenne. De hauts responsables de l'UE ont récemment appelé à des banques plus grandes et à des marchés de capitaux plus profonds, arguant que la fragmentation des systèmes financiers nationaux désavantage les prêteurs européens face aux grandes institutions américaines. La vice-présidente de la Banque centrale européenne, Boris Vujcic, a pointé les différences dans les activités de trading, l'investissement technologique et la consolidation transfrontalière comme des domaines où l'échelle est devenue de plus en plus importante.

La comparaison est particulièrement pertinente pour l'investissement technologique. Les plus grandes banques américaines dépensent sensiblement plus en technologies de l'information par rapport à leurs actifs que les prêteurs européens, selon les responsables de l'UE, ce qui affecte des domaines tels que l'intelligence artificielle, les paiements numériques et la cybersécurité.

Un défi de compétitivité plus large

La dernière analyse de la BCE place donc la taille des entreprises aux côtés d'un ensemble bien plus large de problèmes de compétitivité européenne. L'Europe dispose d'une vaste base de consommateurs et d'une capacité industrielle substantielle, mais son potentiel économique reste divisé entre les marchés nationaux.

Les conséquences sont visibles dans la position de l'UE dans la concurrence mondiale. Les entreprises européennes subissent une pression croissante non seulement de la part des entreprises technologiques et financières américaines, mais aussi des fabricants chinois, qui se sont positionnés sur des segments à plus forte valeur ajoutée traditionnellement dominés par les exportateurs européens. La BCE a averti que l'expansion industrielle de la Chine comprime de plus en plus les entreprises européennes dans des secteurs tels que les machines et les équipements de transport.

Pour les responsables politiques européens, le défi ne consiste donc pas simplement à créer davantage de start-up ou à augmenter les dépenses d'innovation. Il s'agit de bâtir un environnement dans lequel les entreprises qui réussissent peuvent croître assez rapidement pour devenir des acteurs majeurs à l'échelle européenne et mondiale.

Cela nécessite des marchés de capitaux fonctionnels, moins d'obstacles à l'expansion transfrontalière et des règles d'entreprise permettant aux sociétés d'opérer dans l'ensemble du marché unique sans reproduire la complexité de 27 systèmes distincts.

L'estimation de la BCE donne la mesure de l'impact économique potentiel. Si l'Europe avait une structure d'entreprise plus proche de celle des États-Unis, elle pourrait éliminer environ un tiers de l'écart de productivité existant sans supposer que les entreprises européennes deviennent soudainement plus efficaces. L'implication est qu'une partie du problème de productivité de l'Europe réside peut-être non seulement à l'intérieur des entreprises, mais dans le système économique qui les entoure.