Premier vol du Gripen F : comment Saab et le Brésil réinventent le chasseur biplace

Le premier vol du Gripen F a duré seulement 40 minutes, décollant à 09h40 heure locale et se posant en douceur à 10h20. Aux commandes se trouvaient le pilote d'essai en chef de Saab, Jakob Högberg, accompagné du lieutenant-colonel aviateur de l'armée de l'air brésilienne, Abdon de Rezende Vasconcelos. Le débriefing après vol était simple : la maniabilité de base était solide, le logiciel de commandes de vol s'est comporté comme prévu, et le prototype a été autorisé à entamer une campagne d'essais de plusieurs mois pour repousser les limites de vitesse, d'altitude et de facteur de charge.

Pourtant, derrière le caractère routinier d'une mise à jour d'essai en vol se cache une révolution tranquille dans la conception des avions de combat.

Supprimer le compromis de l'avion d'entraînement

Pendant des décennies, acheter un chasseur biplace signifiait accepter un compromis gênant. Si une armée de l'air voulait un cockpit en tandem pour former de nouveaux pilotes, les ingénieurs devaient trouver de l'espace quelque part dans la cellule. Dans les avions de génération précédente, cela signifiait presque toujours réduire les réservoirs de carburant internes, réduire le matériel radar ou supprimer entièrement les points d'emport d'armes. Le résultat était souvent un avion d'entraînement opérationnel coûteux qui excellait en salle de classe, mais qui se révélait nettement moins capable s'il était envoyé en combat réel.

L'équipe d'ingénierie derrière le Gripen F a emprunté une voie complètement différente. Plutôt que de vider les systèmes internes, ils ont allongé le fuselage d'environ 70 centimètres. Cette longueur supplémentaire a permis d'installer un deuxième poste de pilotage tout en préservant l'intégrité structurelle, le volume de carburant et le logement des capteurs du Gripen E monoplace.

Plus important encore, le Gripen F conserve les 10 points d'emport d'armes intacts. Il emporte exactement la même charge opérationnelle que la version monoplace – allant des missiles à courte portée IRIS-T et des missiles air-air longue portée Meteor aux armes de frappe lourdes comme le missile de croisière Taurus d'une portée de plus de 350 km. Équipé de capteurs identiques, y compris le radar AESA Raven ES-05 et le système optique Skyward-G IRST, la cellule élimine complètement la pénalité de performance traditionnellement imposée aux avions biplaces.

Un deuxième siège pour l'ère des drones

Cette absence de compromis est importante car le rôle de l'aviateur en place arrière change radicalement.

Dans l'espace aérien moderne contesté, piloter un avion de chasse rapide est un exercice de surcharge d'informations. Un pilote seul qui suit les cibles radar, brouille les capteurs hostiles, surveille les affichages de menace et rase le terrain atteint rapidement les limites humaines. Ajoutez la charge de contrôler un groupe de drones semi-autonomes – les « wingmen loyaux » conçus pour voler en avant et faire du repérage ou attaquer – et la charge de travail devient humainement impossible pour une seule personne.

Dans le Gripen F, le siège arrière n'est plus destiné à un instructeur qui coche des manœuvres de vol. Il est conçu comme un poste de gestion de combat aéroporté. Pendant que le pilote avant pilote l'avion et assure l'autodéfense locale, l'opérateur arrière devient un chef de mission. Depuis ce deuxième poste, un opérateur peut gérer les liaisons de données, orchestrer les attaques électroniques et diriger des plateformes de combat sans pilote – comme celles que Saab développe dans le cadre de son concept de chasseur sans pilote A3 – sans détourner les yeux du pilote du ciel.

Partager le fardeau de l'innovation aérospatiale

Au-delà de son potentiel tactique, l'avion sert de modèle réaliste pour la manière dont les puissances moyennes peuvent déployer une puissance aérienne de premier plan sans signer de chèques en blanc aux exportateurs d'armes des superpuissances.

Développer indépendamment un chasseur multirôle moderne a un coût que peu de budgets nationaux peuvent absorber. Lorsque le Brésil a choisi la famille Gripen pour moderniser son armée de l'air, il a insisté sur un véritable partenariat industriel plutôt qu'un achat sur étagère. Plus de 350 ingénieurs, techniciens et aviateurs brésiliens ont passé des années intégrés dans les installations de Saab en Suède pour apprendre la plateforme de fond en comble. Aujourd'hui, des chaînes d'assemblage final dédiées fonctionnent sur le site industriel d'Embraer à Gavião Peixoto, au Brésil.

Cette empreinte partagée a donné au Brésil un savoir-faire technique souverain et une infrastructure de fabrication locale, tout en aidant Saab à répartir les coûts de développement et à construire une chaîne de production internationale résiliente.

Ce que cela signifie pour les flottes européennes en mutation

L'arrivée d'un biplace prêt au combat arrive à un moment critique pour les armées de l'air européennes contraintes de reconstruire leurs structures de forces après des années de sous-investissement.

Les armées de l'air qui passent à de nouvelles plateformes sont confrontées à un casse-tête logistique constant : comment former efficacement les pilotes sans encombrer les lignes de vol avec des avions d'entraînement à usage unique qui n'offrent aucune dissuasion en cas de crise. Pour les opérateurs exportateurs potentiels, y compris l'Ukraine qui planifie la modernisation de sa flotte à long terme avec jusqu'à 150 chasseurs – à commencer par un accord signalé pour un premier lot de 16 Gripen E monoplaces – avoir une option biplace construite sur le même châssis de combat résout un casse-tête opérationnel majeur.

La doctrine standard prévoit généralement de placer un ou deux avions biplaces dans chaque escadron opérationnel de 12 appareils. Avec le Gripen F, les planificateurs militaires n'ont pas à garer des actifs précieux sur la touche. Le même avion peut effectuer des contrôles de qualification aux instruments pour les pilotes juniors le lundi matin, et être lancé comme chasseur d'attaque entièrement armé ou nœud de commandement de drones le lundi soir.