L'excédent des retraites portugaises masque un problème plus profond

Le système de retraite portugais semble plus solide qu'il ne l'est en réalité. Les comptes officiels ont affiché d'importants excédents ces dernières années, mais une nouvelle évaluation d'experts affirme que ces chiffres ne reflètent pas la situation financière complète du système de retraite du pays.

Un groupe de travail dirigé par l'économiste Jorge Bravo estime que le système de sécurité sociale portugais a enregistré un déficit sous-jacent de près de 1,94 milliard d'euros en 2025, lorsque le régime général de sécurité sociale est évalué conjointement avec la Caixa Geral de Aposentações, le système de retraite des fonctionnaires. L'excédent affiché donne donc une image incomplète et trompeuse, selon les experts.

L'excédent est en partie un effet statistique

L'écart provient de la structure des comptes de retraite portugais. Le transfert progressif des cotisants du système de retraite du secteur public vers le régime général a modifié la répartition des recettes et des engagements entre les deux systèmes.

Parallèlement, l'augmentation de l'immigration a élargi le nombre de personnes cotisant à la sécurité sociale, renforçant temporairement le bilan. Cela ne résout pas nécessairement le problème structurel : le système reste confronté à un déséquilibre à long terme entre le nombre de cotisants et le nombre de retraités.

Cet avertissement intervient alors que la pression démographique devient plus difficile à absorber pour les systèmes de retraite européens. Le Portugal est particulièrement exposé au vieillissement de la population, tandis que l'adéquation future des retraites devrait se détériorer même si le système reste formellement solvable.

Les retraites futures sont déjà sous pression

Le rapport souligne également une baisse du taux de remplacement — la proportion du salaire final d'un travailleur représentée par sa première pension.

Le taux de remplacement actuel du Portugal est d'environ 68 %, mais les experts estiment qu'il pourrait chuter de 10 à 12 points de pourcentage supplémentaires entre 2045 et 2065. Cela signifie que les jeunes travailleurs pourraient être confrontés à un écart nettement plus important entre leurs revenus d'activité et leurs revenus après la retraite.

Le débat porte donc moins sur la capacité du Portugal à payer les retraites aujourd'hui que sur le niveau de pension que le système sera capable de fournir demain.

Cette distinction est importante. Un système de retraite peut rester financièrement opérationnel tout en offrant progressivement des prestations plus faibles à chaque génération successive.

Le Portugal regarde au-delà de la pension d'État

Le groupe de travail propose donc d'étendre l'épargne retraite complémentaire plutôt que de s'appuyer exclusivement sur le système public.

L'une de ses principales propositions est l'affiliation automatique à des régimes de retraite professionnels, les travailleurs conservant le droit de se désengager. Les cotisations seraient partagées entre les employés, les employeurs et l'État, avec une cotisation combinée proposée entre 8 % et 10 % du salaire, introduite progressivement. Le modèle vise à compléter les retraites publiques plutôt qu'à les remplacer.

Cette proposition reflète une évolution européenne plus large vers l'épargne salariale automatique. La logique sous-jacente est autant comportementale que financière : les gens sont beaucoup plus susceptibles d'accumuler une épargne retraite lorsque la participation est la norme par défaut plutôt qu'une décision supplémentaire qu'ils doivent prendre activement.

Le Portugal ne dispose actuellement de tels dispositifs que pour une part relativement faible des travailleurs, ce qui signifie que la réforme représenterait une expansion significative de la couverture de retraite complémentaire.

Un compte retraite pourrait débuter dès l'enfance

La proposition la plus inhabituelle ne vise pas les travailleurs actuels mais les enfants.

Le programme proposé « Grão a Grão » créerait automatiquement des comptes d'épargne retraite pour les enfants et les jeunes vivant au Portugal et inscrits dans le système éducatif. L'État pourrait contribuer à hauteur d'environ 10 euros par mois, tandis que les familles pourraient ajouter de l'argent, notamment sous forme de dons en espèces ou de prestations familiales.

L'argent resterait généralement investi jusqu'à la retraite, bien que les experts aient suggéré de permettre un accès limité dans des circonstances exceptionnelles et d'utiliser potentiellement le solde accumulé comme garantie pour le financement de l'enseignement supérieur.

La proposition vise à exploiter l'avantage le plus puissant dont dispose un système de retraite : le temps. Même des cotisations relativement faibles versées sur des décennies peuvent devenir significatives lorsqu'elles sont investies plutôt que simplement conservées en espèces.

Mais l'idée montre aussi à quel point le débat a évolué. Le Portugal ne discute plus seulement de la manière de financer les retraites des retraités d'aujourd'hui. Il se demande si la sécurité de la retraite doit devenir une habitude financière établie dès l'enfance.

Le problème des retraites en Europe passe de la solvabilité à l'adéquation

Le cas du Portugal illustre un défi plus large auquel l'Europe est confrontée. Le vieillissement de la population, la baisse des taux de natalité et l'allongement de l'espérance de vie obligent les gouvernements à faire face à un arbitrage difficile entre les niveaux de cotisation, les âges de départ à la retraite et la valeur des pensions futures.

Pour les gouvernements, un excédent déclaré peut apporter une réassurance politique. Pour les travailleurs, cependant, la question la plus importante est de savoir si cet excédent se traduira par un revenu adéquat dans des décennies.

Le nouveau débat sur les retraites au Portugal met donc en lumière un problème qui dépasse le système comptable du pays. La pression sur les retraites européennes ne concerne pas seulement la capacité des États à payer, mais aussi leur capacité à payer suffisamment.