L'effondrement du projet des Canaries : pourquoi la tentative espagnole d'élever des poulpes a échoué

Cependant, le projet controversé s'est officiellement effondré. Il fait suite à une bataille juridique de cinq ans sur l'impact environnemental potentiel de la ferme avec l'autorité portuaire de Las Palmas, à Grande Canarie, où l'usine de 65 millions d'euros (74,5 millions de dollars / 55,7 millions de livres sterling) devait être construite. Nueva Pescanova a soumis son retrait formel de la demande de concession à l'autorité portuaire de Las Palmas, mettant ainsi un terme définitif à une installation qui aurait abattu jusqu'à un million de poulpes chaque année.

Le projet de l'entreprise visant à produire 3 000 tonnes de viande de poulpe par an est arrivé l'année suivant la sortie de My Octopus Teacher, un documentaire Netflix qui a remporté un Oscar. Ce film, qui raconte la relation unique entre un documentariste en apnée et un céphalopode femelle, a mis en lumière l'intelligence de l'espèce, rendant l'idée d'une production de masse en captivité profondément répugnante pour beaucoup.

L'ambition derrière la ferme industrielle de poulpes

Le principe de l'installation de Grande Canarie semblait simple d'un point de vue industriel : satisfaire la demande mondiale croissante de viande de poulpe sans accroître la pression sur les populations marines sauvages. Nueva Pescanova a investi des millions d'euros dans la recherche, s'appuyant sur les travaux fondamentaux de l'Institut espagnol d'océanographie. En contrôlant l'éclairage, la température et l'alimentation, les scientifiques ont surmonté le défi notoire de maintenir en vie les fragiles larves de poulpe au cours des premiers stades de leur vie, un goulot d'étranglement qui avait déjoué les aquaculteurs pendant des générations.

L'installation proposée couvrait plus de 52 000 mètres carrés de terrain portuaire public dans le dock de La Esfinge. Conçue comme un complexe industriel à plusieurs étages, la ferme visait à produire environ 3 000 tonnes de viande de poulpe par an. À huis clos, l'installation devait abriter environ un million de poulpes dans des milliers de réservoirs communautaires à haute densité. Pour maximiser l'efficacité commerciale, les animaux devaient être maintenus sous un éclairage artificiel continu afin de favoriser une croissance plus rapide, alors que les poulpes sont des créatures naturellement nocturnes qui recherchent des abris sombres et solitaires dans la nature.

Le paradoxe biologique : l'impossibilité d'élever des êtres solitaires et doués de sensibilité

Dès que les détails de l'installation de Grande Canarie ont été divulgués, des biologistes marins, des éthologues et des scientifiques du bien-être animal ont exprimé une profonde inquiétude. Contrairement aux espèces aquatiques d'élevage traditionnelles comme le saumon, la truite ou le bar, qui se regroupent naturellement en bancs, le poulpe est un prédateur extrêmement intelligent, naturellement solitaire.

Les poulpes possèdent un système nerveux complexe contenant environ 500 millions de neurones, dont les deux tiers sont répartis dans leurs bras plutôt que localisés entièrement dans un cerveau central. Ils font preuve de capacités avancées de résolution de problèmes, de mémoire à court et à long terme, de comportements de jeu et d'une conscience aiguë de leur environnement. Confiner ces créatures curieuses dans des réservoirs bondés et sans relief les prive de tout enrichissement naturel, ce qui entraîne inévitablement un stress chronique extrême, des conflits territoriaux agressifs, des automutilations et du cannibalisme.

De plus, la méthode d'abattage proposée a suscité de vives critiques éthiques. Pour traiter efficacement de grands volumes de poulpes, la ferme prévoyait de submerger les animaux dans une « ice slurry » – un mélange d'eau et de glace maintenu à des températures inférieures à zéro. Des études scientifiques ont démontré que l'abattage des céphalopodes par « ice slurry » provoque un stress prolongé et atroce, car le froid ralentit leur métabolisme sans les rendre inconscients, les laissant pleinement conscients de la douleur pendant de longues périodes avant la mort.

L'empreinte environnementale et la crise de durabilité de l'alimentation

Au-delà des graves préoccupations relatives au bien-être animal, des économistes de l'environnement et des océanographes ont remis en question la logique écologique de l'élevage d'un prédateur carnivore au sommet de la chaîne alimentaire. Contrairement aux poissons d'élevage herbivores ou omnivores, les poulpes nécessitent un régime alimentaire composé presque entièrement de protéines animales de haute qualité.

Les évaluations d'impact environnemental ont révélé l'intensité stupéfiante des ressources nécessaires pour soutenir une telle opération :

• Taux de conversion alimentaire sévère : Pour produire 3 000 tonnes de viande de poulpe par an, l'installation de Grande Canarie aurait consommé environ 28 000 tonnes de poissons, crustacés et coquillages sauvages chaque année.

• Pression sur les écosystèmes océaniques : Le recours à d'aussi vastes quantités de poissons fourrages – tels que les sardines, les anchois et le krill – exacerbe directement la surpêche mondiale. Cela menace les réseaux trophiques océaniques et prive les communautés côtières vulnérables du Sud global de sources essentielles de protéines.

• Pollution marine locale : L'exploitation d'une ferme marine à haute densité dans un port commercial génère d'énormes volumes de déchets azotés, d'aliments non consommés et de ruissellement chimique. Le rejet d'effluents aquacoles non traités dans les eaux côtières environnantes présente des risques importants de prolifération d'algues toxiques et d'effondrement localisé des écosystèmes.

Plutôt que de réduire la pression sur les écosystèmes marins sauvages, les critiques ont démontré que l'élevage industriel de poulpes fonctionnerait comme un drain net sur les pêcheries mondiales, consommant bien plus de vie marine qu'il n'en produirait.

Obstacles réglementaires et passage à une évaluation complète de l'impact environnemental

Alors que les campagnes de sensibilisation mondiales généraient une pression publique écrasante – y compris des dizaines de milliers d'objections formelles envoyées directement aux autorités espagnoles – le coup fatal au projet de Grande Canarie est venu de l'évolution du cadre réglementaire en Espagne et dans l'Union européenne.

Au départ, Nueva Pescanova a tenté de surmonter les obstacles réglementaires en utilisant une procédure d'évaluation environnementale simplifiée. Cependant, en 2023, la Commission d'évaluation environnementale des îles Canaries a jugé que l'ampleur sans précédent et les risques écologiques du projet exigeaient une évaluation complète et rigoureuse de l'impact sur l'environnement (EIE). Cette évaluation approfondie exigeait que l'entreprise réponde à des questions complexes concernant le traitement des effluents, la contamination de l'eau de mer locale, les vecteurs de transmission des maladies parmi les stocks captifs et la consommation d'énergie.

Alors que les autorités régionales exigeaient un examen plus approfondi, la portée, le calendrier et les obligations financières du projet ont considérablement augmenté. Dans sa déclaration officielle de retrait de la demande de permis, Nueva Pescanova a concédé que l'évolution administrative et les nouvelles exigences sectorielles avaient « substantiellement modifié les conditions, la portée, les calendriers et les obligations » de la proposition initiale, rendant l'entreprise spécifique de Grande Canarie économiquement et opérationnellement non viable.

Une vague législative et l'avenir de l'élevage de céphalopodes

L'effondrement de la ferme pionnière de poulpes en Espagne ne se produit pas dans le vide ; il a déclenché un mouvement politique mondial plus large contre la propagation commerciale des céphalopodes. Observant la controverse autour de la proposition des îles Canaries, les législateurs du monde entier ont pris des mesures proactives pour empêcher que des installations similaires ne s'implantent dans leurs juridictions.

Aux États-Unis, des États comme Washington et la Californie ont été les premiers à adopter une législation historique interdisant l'élevage commercial de poulpes avant même que des installations ne soient construites, déclenchant des propositions législatives similaires dans neuf autres États et inspirant des projets de loi parallèles au Chili et au Mexique. Ces efforts législatifs ont démontré aux autorités espagnoles que l'opposition à l'élevage de poulpes était ancrée dans une science biologique établie et un consensus environnemental international.