La trêve de Washington : comment Trump et Xi remplacent le découplage par l'endiguement

Donald Trump n'attend pas habituellement sur le tarmac. Pourtant, lorsque l'avion de Xi Jinping s'est posé à la base interarmées Andrews le mercredi 23 septembre, le président américain a rompu le protocole pour accueillir son homologue chinois au pied de l'appareil. Deux bombardiers B-1 ont survolé la scène à basse altitude tandis qu'une fanfare militaire jouait sur le tapis rouge. Le lendemain matin, sur la pelouse sud de la Maison-Blanche, Washington a offert un autre déploiement militaire imposant : près de 500 militaires, quatre chasseurs F-22 et un bombardier furtif B-2 Spirit.

La visite d'État de trois jours de Xi — sa première à Washington en 11 ans — s'achève vendredi après un thé privé et une visite aux Archives nationales. Survenant quatre mois après la propre visite de Trump à Pékin en mai 2026, ce déplacement a été présenté comme un sommet historique. Mais derrière les survols militaires et le dîner d'État, l'ambiance dans les salles de négociation était purement transactionnelle. Il ne s'agissait pas de deux puissances réparant une relation. Il s'agissait de deux rivaux profondément imbriqués tentant de gérer une impasse.

Le mythe de la séparation nette

Pendant des années, les responsables politiques des deux capitales ont vanté l'idée d'un découplage économique. Washington soutient que couper les chaînes d'approvisionnement technologiques critiques est essentiel pour la sécurité nationale. Pékin insiste sur une autosuffisance intérieure totale pour protéger ses usines des sanctions américaines. Le sommet de Washington montre que ces deux positions relèvent largement du théâtre politique.

Ce qui se négocie à huis clos, c'est un marchandage sur des dépendances qu'aucun des deux camps ne peut réellement rompre. Les échanges directs entre les États-Unis et la Chine ont certes chuté de près de 30 % en 2025 sous le poids des tarifs bilatéraux — un chiffre souvent cité par les faucons du commerce comme preuve que le désengagement fonctionne. Pourtant, sur ces mêmes 12 mois, la Chine a enregistré un excédent commercial mondial record de 1 200 milliards de dollars.

L'explication est simple. Les tarifs américains n'ont pas stoppé la demande américaine de biens chinois ; ils ont simplement modifié les routes maritimes. Les usines chinoises acheminent désormais composants, matières premières et produits finis via des pays tiers — au premier rang desquels le Vietnam — avant qu'ils ne traversent le Pacifique. Les tarifs, plafonnés autour de 20 %, ont augmenté les coûts pour les consommateurs et créé du travail pour les avocats spécialisés en douane, mais ils n'ont que très peu affaibli la base industrielle chinoise ou réduit ses surcapacités manufacturières.

La relation économique n'a pas été rompue. Elle s'est simplement adaptée. Plutôt que d'obtenir la rupture nette promise par les politiques, Washington et Pékin découvrent que les dépendances structurelles — en particulier dans les minéraux critiques et l'intelligence artificielle — les contraignent à accepter une réalité d'endiguement géré.

Une horloge qui tourne à Washington

La force motrice de ce sommet n'est pas une soudaine bonne volonté diplomatique, mais une échéance calendaire stricte. En octobre 2025, lors d'une rencontre en marge d'un sommet à Busan, en Corée du Sud, Trump et Xi ont conclu une trêve fragile de 12 mois. Cet accord plafonnait les tarifs mutuels et gelait les nouveaux contrôles américains à l'exportation de technologies aux côtés des restrictions chinoises sur les matières premières.

Cette trêve expire le 10 novembre 2026. Sans prolongation, les deux pays font face à un retour automatique à l'escalade tarifaire et aux embargos commerciaux. Dans les semaines précédant le sommet, le secrétaire au Trésor américain Scott Bessent et le représentant au Commerce Jamieson Greer ont mené des discussions discrètes et intensives avec des responsables chinois dirigés par le vice-Premier ministre He Lifeng.

L'objectif n'a jamais été un vaste accord commercial. Les négociateurs se sont concentrés sur l'obtention d'une prolongation pragmatique pour maintenir en vie le cadre de Busan. Les responsables américains ont plaidé pour des engagements modestes sur les achats chinois de produits agricoles américains et la suppression de barrières non tarifaires spécifiques. Pour l'administration Trump, repousser l'échéance tarifaire offre un précieux répit politique avant les prochaines élections nationales, tout en donnant aux marchés financiers une certaine certitude temporaire.

Les dirigeants d'entreprises des deux camps sont soulagés par la perspective d'une pause. Mais comme le soulignent les analystes commerciaux, ces prolongations administratives ne s'attaquent en rien aux causes profondes du différend. Les désaccords sur les subventions d'État, la propriété intellectuelle et l'accès aux marchés restent entièrement non résolus.

Pourquoi Pékin tient les cartes

Alors que Washington utilise son contrôle sur les marchés de capitaux et les semi-conducteurs avancés comme principaux leviers de négociation, Pékin dispose d'un levier tout aussi puissant : sa domination sur les minéraux critiques. La Chine contrôle actuellement environ 70 % de l'extraction mondiale de terres rares et environ 85 % de la capacité mondiale de raffinage.

Ces matériaux ne se remplacent pas facilement. Les terres rares raffinées et les aimants permanents sont essentiels aux moteurs de véhicules électriques, aux éoliennes, à l'électronique de défense et au matériel militaire. Les chasseurs F-22 et les bombardiers B-2 mis en scène lors des survols de Washington dépendent de terres rares chinoises raffinées pour leurs actionneurs, leurs systèmes radar et leurs revêtements de moteur.

Au cours de l'année écoulée, Pékin a clairement fait savoir qu'il était prêt à restreindre ses quotas d'exportation — une mesure qui aurait paralysé la fabrication high-tech occidentale en quelques mois. Cette menace implicite a fonctionné. Elle a poussé Washington à retenir ses contrôles les plus agressifs prévus sur les logiciels de conception de semi-conducteurs et les équipements de fabrication. En s'appuyant sur son emprise sur le traitement des minéraux, la Chine a établi un clair rapport de force à la table des négociations, prouvant que son contrôle sur les matières premières peut égaler l'emprise américaine sur le silicium.

Cette dynamique illustre à quel point le commerce mondial a fondamentalement changé. L'ère de la mondialisation de marché libre, où les chaînes d'approvisionnement étaient conçues uniquement pour l'efficacité et le faible coût, est révolue. À sa place s'installe un système de politique industrielle dirigée par l'État et de sécurité des chaînes d'approvisionnement. La politique économique dans les deux capitales est désormais dictée par la défense nationale et la gestion des risques. Les chaînes d'approvisionnement ne sont plus de simples canalisations commerciales ; elles sont des outils de pression géopolitique.

## La Silicon Valley entre dans la pièce

Cette focalisation sur la sécurité nationale est la plus évidente dans l'intelligence artificielle, devenue le principal champ de bataille entre les deux puissances. L'IA sous-tend désormais tout, du matériel militaire et des opérations cyber à la surveillance et à l'automatisation industrielle.

La liste des invités au dîner d'État du jeudi soir à la Maison-Blanche rendait explicite le lien entre le pouvoir gouvernemental et la tech privée. Aux côtés de diplomates de haut rang figuraient des personnalités clés de l'industrie technologique américaine : Tim Cook d'Apple, Jeff Bezos d'Amazon, Sam Altman d'OpenAI, Elon Musk de Tesla et Jensen Huang de Nvidia. Leur présence n'était pas décorative. Ces dirigeants contrôlent l'infrastructure de la tech américaine, entretiennent des canaux informels pour protéger leurs chaînes d'approvisionnement et leurs ventes à l'étranger tout en conseillant le gouvernement américain sur les risques de sécurité nationale.

Alors que Washington continue de restreindre les exportations de puces d'IA avancées, comme les processeurs haut de gamme de Nvidia, les responsables reconnaissent les dangers d'une course technologique non gérée. Un résultat clé des discussions de Washington est une proposition de système transfrontalier de notification des incidents liés à l'IA.

Ce système vise à créer des canaux directs entre les responsables de la défense américains et chinois pour prévenir les erreurs de calcul automatisées. À mesure que les deux armées intègrent des systèmes autonomes dans leurs structures de commandement, le risque d'une crise involontaire augmente. Le système de notification est en pratique une ligne directe numérique, semblable aux canaux de crise mis en place pendant la guerre froide. L'objectif n'est pas d'arrêter la compétition autour de l'IA, mais de garantir qu'une erreur algorithmique ne déclenche pas un conflit militaire accidentel.

Des dommages collatéraux en marge

Tandis que Washington et Pékin se concentrent sur la gestion de leur propre relation, d'autres pays voient leurs intérêts mis de côté. Le Mexique en est devenu l'exemple le plus évident lorsque les discussions de haut niveau sur l'Accord États-Unis-Mexique-Canada (AEUMC) ont été brusquement reportées par les responsables américains pour libérer l'agenda en vue de la visite de Xi.

Ce report a envoyé un message clair aux partenaires commerciaux régionaux : lorsque des négociations directes avec Pékin sont en jeu, les autres accords commerciaux passent au second plan. Les négociateurs mexicains sont restés dans l'attente tandis que les responsables américains se concentraient sur la manière d'éviter un nouvel affrontement économique avec la Chine.

Dans le même temps, les questions de sécurité régionale ont plané sur les rencontres. Xi est arrivé à Washington dans l'intention de presser Trump de réduire ou d'arrêter les ventes d'armes américaines à Taïwan, arguant que le soutien militaire américain à l'île viole des engagements diplomatiques antérieurs.

Trump, de son côté, a tenté d'utiliser le sommet pour obtenir l'aide chinoise dans d'autres conflits internationaux, pressant Xi d'user de l'influence de Pékin auprès de l'Iran pour prévenir une nouvelle instabilité au Moyen-Orient. La question de savoir si la Chine est prête à utiliser son levier à Téhéran en échange d'un geste américain sur Taïwan reste l'une des questions non résolues du sommet.

Vivre avec l'impasse

Les survols au-dessus d'Andrews, le défilé sur la pelouse sud et le dîner avec les dirigeants de la Silicon Valley ont été mis en scène pour projeter confiance et maîtrise. Mais derrière la cérémonie, le sommet montre deux gouvernements limités par leur dépendance mutuelle.

Aucun des deux pays ne peut rompre sans causer des dommages majeurs à lui-même. De la part de 85 % de la Chine dans le raffinage des terres rares à la technologie des semi-conducteurs américaine, les outils de l'industrie moderne sont désormais directement liés à la défense nationale.

L'échéance du 10 novembre sera probablement franchie avec une prolongation négociée, maintenant les tarifs plafonnés et les échanges circulant par des routes indirectes en Asie du Sud-Est. Les dirigeants technologiques continueront de naviguer entre les règles d'exportation américaines et l'accès au marché chinois. Les conseillers à la sécurité nationale tenteront d'établir des règles de base pour l'intelligence artificielle.