L'astéroïde qui a tué les dinosaures était un 'ovni' – et cela aurait pu être bien pire

Cependant, l'identité exacte de ce bourreau céleste restait un mystère car l'énergie extrême de l'impact – frappant à une vitesse estimée de 64 000 km/h – a presque complètement vaporisé l'astéroïde de 10 à 15 kilomètres de large au contact de la Terre.

Aujourd'hui, une équipe internationale de chercheurs du Canada, de France, de Belgique et d'Autriche est parvenue à résoudre cette affaire classique du cosmos, en identifiant le profil cosmique exact du tueur.

À la recherche de l'empreinte cosmique

Pour reconstituer un astéroïde disparu, une équipe a examiné les isotopes du nickel dans la couche sédimentaire formée immédiatement après l'impact. Des échantillons ont été prélevés sur cinq sites en Europe : au Danemark, en Espagne et en Italie.

Les scientifiques se sont appuyés sur une analyse de haute précision des isotopes du nickel. Comme les isotopes du nickel se comportent comme des marqueurs génétiques immuables pour les corps planétaires, ils offrent une signature définitive de l'endroit où une roche s'est formée dans le système solaire primitif.

Les résultats, publiés dans Science Advances, révèlent que l'impacteur de Chicxulub appartenait à une classe de roches spatiales extraordinairement rare et primitive connue sous le nom de chondrites CO (plus précisément de la classe Ornans), ou potentiellement à un groupe ultra-rare étroitement apparenté appelé chondrites CT.

Ces roches vierges représentent une infime fraction d'un pour cent de toutes les météorites trouvées sur Terre aujourd'hui, provenant des confins glacés et riches en débris de notre système solaire, près de Jupiter ou au-delà.

« Être frappé par un projectile aussi rare et distant souligne vraiment la malchance des dinosaures », ont noté les scientifiques.

Cela aurait pu être pire

Bien que l'astéroïde ait été suffisamment mortel pour déclencher un hiver global dévastateur, la décomposition chimique d'une chondrite CO révèle un fait surprenant : elle est étonnamment « sèche » et fortement appauvrie en éléments volatils. Par rapport aux chondrites carbonées standard, une chondrite CO contient des quantités significativement plus faibles de soufre, de carbone, de zinc et d'eau.

Cela crée un paradoxe scientifique fascinant. Pendant des années, les théories suggéraient que le soufre transporté à l'intérieur de l'astéroïde lui-même agissait comme la « preuve irréfutable » qui a empoisonné l'atmosphère et bloqué le soleil.

Ces nouvelles données montrent que l'astéroïde lui-même a apporté très peu de soufre à la fête.

Au lieu de cela, le refroidissement global a été principalement provoqué par la pure et terrifiante énergie cinétique de l'impact, qui a vaporisé le substrat rocheux riche en soufre et en carbonates de la Terre, projetant un épais linceul de poussière planétaire dans la stratosphère.

Cela conduit à la conclusion frappante que la vie sur Terre a évité une balle chimique massive. Si notre planète avait été frappée par une classe d'astéroïdes beaucoup plus courante et riche en volatils, le volume de gaz toxiques, de soufre combustible et de composés à effet de serre injectés directement dans l'atmosphère aurait été exponentiellement plus élevé.

L'effondrement environnemental qui en aurait résulté aurait été si total qu'il aurait pu stériliser la planète entière, ne laissant aucune voie pour les mammifères survivants – et, en fin de compte, empêchant l'évolution des humains.