Inondations à Santiago : comment les incendies de forêt et des pluies extrêmes ont révélé les limites des infrastructures au Chili

Mais la pluie seule n'explique pas ce qui s'est passé.

Les collines au-dessus de Santiago avaient déjà été fragilisées par le feu. Des conditions plus chaudes ont fait que davantage de précipitations en montagne sont tombées sous forme de pluie plutôt que de neige. Et une fois l'eau parvenue à la ville, les canaux de drainage ont eu du mal à absorber la boue et les roches qu'elle charriait. Chaque problème rendait le suivant plus difficile à gérer.

Pour Santiago, la question n'est plus simplement de savoir quelle quantité de pluie ses infrastructures peuvent absorber. Il s'agit de savoir si la ville a pris en compte ce que cette pluie peut faire descendre des montagnes.

Les dégâts ont commencé bien avant la tempête

En janvier, un incendie de forêt a détruit la végétation des contreforts andins au-dessus de Las Condes. La disparition des plantes et de leurs systèmes racinaires a rendu le sol moins stable. Lorsque les fortes pluies sont arrivées, des mois plus tard, l'eau a pu emporter des matériaux meubles le long des pentes jusqu'à la zone urbaine.

Ce lien entre deux catastrophes distinctes est facile à négliger. Les incendies de forêt sont généralement traités comme une menace immédiate pour les vies, les biens et l'environnement naturel. Une fois les flammes éteintes, l'attention se tourne vers la reconstruction. Pourtant, le paysage endommagé peut rester dangereux longtemps après la disparition du feu lui-même.

À Las Condes, les conséquences sont apparues lorsque plusieurs jours de pluie ont saturé le sol. Le district a reçu 14,4 centimètres de précipitations, soit environ neuf fois sa moyenne pour un mois d'octobre. Le fleuve Mapocho et les cours d'eau locaux, dont le canal Las Perdices et l'Estero Lampa, sont sortis de leur lit. Les rues sont devenues des chenaux pour une eau rapide, de la boue, des roches et des débris.

Il ne s'agissait pas d'un simple cas d'égouts incapables d'évacuer un excès de pluie. Le système de drainage devait faire face aux matériaux charriés depuis le terrain environnant autant qu'à l'eau elle-même.

Les autorités cherchent à déterminer si des obstructions dans certains canaux ont contribué aux inondations. Ces conclusions compteront lorsqu'il s'agira d'établir les responsabilités pour les défaillances individuelles. Mais le problème plus large est déjà évident : une ville peut entretenir ses rues et ses réseaux de drainage et rester exposée à des dommages venus de l'extérieur de sa zone urbanisée.

Pour les municipalités situées près de collines et de montagnes, l'état du paysage environnant fait partie du risque d'inondation. L'ignorer peut laisser des infrastructures urbaines coûteuses vulnérables à des événements qui commencent bien au-delà des limites de la ville.

Quand la pluie remplace la neige en montagne

Un autre facteur a augmenté le volume d'eau atteignant Santiago. Les températures pendant la tempête ont élevé l'isotherme zéro degré, ce qui signifie que les précipitations sont tombées sous forme de pluie à des altitudes où des conditions plus froides auraient pu produire de la neige.

La neige stocke l'eau temporairement. La pluie ruisselle bien plus rapidement, surtout lorsque le sol en dessous est déjà saturé. Dans le bassin du Mapocho, où le ruissellement de montagne alimente les cours d'eau qui traversent le Grand Santiago, cette différence peut avoir de graves conséquences.

Le moment était particulièrement délicat. Le Chili est entré dans la saison printanière avec une forte phase El Niño influençant les régimes météorologiques régionaux. L'Organisation météorologique mondiale et l'autorité météorologique chilienne ont identifié des changements dans les précipitations associés à ce phénomène, tandis que les prévisions saisonnières tablaient sur des pluies supérieures à la normale dans le centre et le sud du Chili en octobre, novembre et décembre.

El Niño ne doit pas être considéré comme une explication complète de la coulée de boue. Les faits disponibles n'établissent pas non plus que le changement climatique est à lui seul à l'origine de cette catastrophe particulière. Ce qui compte, c'est la combinaison de conditions qui a transformé un épisode de pluies intenses en un événement bien plus destructeur.

Un air plus chaud peut contenir environ 7 % de vapeur d'eau en plus par degré Celsius supplémentaire. Cela accroît le potentiel de précipitations intenses. Lorsque de fortes pluies tombent sur des pentes endommagées par le feu, avec un isotherme zéro degré élevé et une capacité limitée à retenir le ruissellement, les conséquences peuvent s'aggraver rapidement.

Prévoir les précipitations n'est qu'une partie du travail. Les autorités doivent aussi comprendre quelle quantité d'eau atteindra une rivière, ce qu'elle charriera et si les infrastructures environnantes pourront y faire face.

Une clinique inondée, un bus piégé

Les perturbations à Las Condes ont dépassé les rues résidentielles. La boue et les eaux de crue ont pénétré au rez-de-chaussée de la clinique UC San Carlos de Apoquindo, obligeant le personnel à transférer des patients au sein de l'établissement. Deux autres cliniques privées ont également subi des inondations dans leurs locaux.

Un bus public a été pris dans le torrent, contraignant plusieurs passagers à se réfugier sur son toit avant que les équipes de secours ne puissent les atteindre. Des coupures d'électricité ont touché jusqu'à 12 000 clients à Santiago.

Ces incidents montrent avec quelle rapidité une inondation peut propager ses effets à travers une ville. Une maison endommagée est un problème immédiat pour ses occupants. Un établissement médical inondé crée une pression supplémentaire sur les services d'urgence, tandis que les perturbations des transports compliquent l'accès des habitants à un abri et les déplacements des secours dans la zone touchée.

L'intervention des secours a permis d'éviter que la coulée de boue de Las Condes ne fasse des morts directs confirmés jeudi, même si au moins six blessés ont été signalés. Par ailleurs, les services d'urgence ont retrouvé le corps d'un homme dans un passage souterrain inondé à San Bernardo lors de cet épisode pluvieux plus large ; la cause du décès était encore en cours de vérification.

Le SENAPRED, l'agence nationale chilienne de prévention et de réponse aux catastrophes, a émis des alertes rouges pour Santiago et les districts voisins. Les écoles des zones touchées ont été fermées sur ordre vendredi. Plus de 1 000 personnes ont été évacuées dans la zone sinistrée, dont 11 résidents d'un établissement pour personnes âgées de Las Condes. À Talagante, environ 600 foyers du peuplement de Ribera del Río ont été évacués à mesure que le Mapocho montait.

Ces mesures répondent au danger immédiat. Le travail plus difficile commencera lorsque les eaux se seront retirées et que le coût total des dégâts apparaîtra plus clairement.

La coûteuse question de la reconstruction

Pour Las Condes, les conséquences financières iront bien au-delà du déblaiement de la boue sur les routes. Des centaines de propriétés doivent être évaluées, des dizaines de maisons ont subi de graves dommages structurels et les entreprises doivent faire face à des activités perturbées. Les assureurs font face à des sinistres portant sur des habitations, des véhicules et des locaux commerciaux. La municipalité doit aussi déterminer si ses infrastructures de drainage actuelles sont adaptées à des événements similaires à l'avenir.

Réparer simplement les canaux endommagés pourrait ne pas suffire.

Si les buses et les cours d'eau canalisés sont régulièrement obstrués par des débris, les ingénieurs devront examiner leur capacité à gérer des flux qui contiennent plus que de l'eau. La stabilisation des pentes et la restauration de la végétation pourraient aussi devenir des éléments essentiels de la prévention des inondations. Sans traiter l'état des collines, les améliorations à l'intérieur de la ville pourraient n'offrir qu'une protection partielle.

Ce travail exigera des décisions difficiles en matière de dépenses publiques et d'utilisation des sols. Les autorités municipales doivent peser le coût du renforcement des infrastructures face aux dommages qui surviennent lorsqu'elles cèdent. Elles doivent aussi se demander si l'aménagement de zones de piémont vulnérables est compatible avec les risques posés par des pentes instables et des pluies de plus en plus intenses.

La catastrophe chilienne a un équivalent bien connu en Europe. Les inondations en Europe centrale en septembre 2024 et les épisodes de rivières atmosphériques ayant touché l'Europe de l'Ouest en février 2026 ont exposé les limites des systèmes de drainage confrontés à des précipitations intenses et à un ruissellement rapide. Les circonstances locales diffèrent, mais le défi technique est largement le même : l'eau submerge les systèmes censés la contrôler et les dommages se propagent d'une partie de l'environnement urbain à une autre.

L'expérience chilienne pose aussi une question aux agences de protection civile. Les services d'urgence peuvent évacuer des habitants, fermer des écoles et mobiliser des ressources supplémentaires. Ils ne peuvent pas, à eux seuls, restaurer les protections naturelles perdues dans un incendie de forêt ni reconcevoir des réseaux de drainage conçus selon d'autres hypothèses.