HMS Sussex : l'épave aux 5,5 milliards de livres au cœur du différend entre le Royaume-Uni et l'Espagne sur Gibraltar

Le gouvernement britannique avait initialement soutenu le projet de récupération. Après trois années de relevés sonar et de travaux avec des véhicules télécommandés, la société américaine Odyssey Marine Exploration a annoncé en 2001 qu'elle était certaine à 99 % d'avoir trouvé le HMS Sussex.

La Grande-Bretagne a ensuite signé un accord avec Odyssey pour identifier, fouiller et récupérer l'épave, les bénéfices devant être partagés.

Puis Madrid est intervenue.

L'Espagne a contesté l'opération, revendiquant l'autorité sur les eaux environnantes et arguant que l'épave pourrait être espagnole, malgré le fait que le HMS Sussex était un navire de guerre britannique. Le différend était indissociable de Gibraltar, sur lequel l'Espagne maintient sa revendication de longue date.

La réponse britannique a été prudente, au point de battre en retraite.

Un câble diplomatique américain, auparavant confidentiel, rapportait que Dame Denise Holt, alors chef adjointe de mission à l'ambassade britannique à Madrid, décrivait le différend avec Odyssey comme une « menace inutile » pour les relations avec l'Espagne. Les responsables britanniques envisageaient de mettre fin à l'accord et évaluaient son impact non seulement sur les relations bilatérales, mais aussi sur la question plus large de Gibraltar.

Un autre câble rapportait que la ministre espagnole de la Culture, Carmen Calvo, avait déclaré qu'Odyssey chercherait le HMS Sussex « par-dessus son cadavre ».

L'expédition a finalement calé et l'accord a expiré.

L'importance de ces câbles réside moins dans la rhétorique du gouvernement espagnol que dans ce qu'ils révèlent des calculs britanniques. L'épave est devenue sacrifiable parce que les ministres ont jugé que faire valoir la position de la Grande-Bretagne à son sujet pourrait avoir un coût diplomatique dépassant de loin la valeur de l'opération de sauvetage.

Ce calcul pourrait aujourd'hui paraître très différent.

La géographie compte autant que l'or

L'épave est censée se trouver à l'est de Gibraltar, dans des eaux internationales que la Grande-Bretagne n'a jamais officiellement revendiquées.

En droit international, un État côtier peut revendiquer des eaux territoriales s'étendant jusqu'à 12 milles marins. La Grande-Bretagne, cependant, a historiquement limité les eaux territoriales de Gibraltar à trois milles marins.

Cette distinction a créé l'espace dans lequel le différend sur le Sussex a pu devenir opérationnellement difficile.

D'anciens membres de l'équipe de récupération ont déclaré que les patrouilles de la Garde civile espagnole avaient à plusieurs reprises entravé l'expédition. Neil Cunningham Dobson, l'archéologue marin du projet, se souvient que des patrouilleurs avaient arrêté l'équipe, exigé des passeports et perturbé leur travail.

Tom Dettweiler, l'un des gestionnaires du projet, a déclaré qu'Odyssey avait à plusieurs reprises pressé la Grande-Bretagne d'étendre sa revendication maritime autour de Gibraltar, mais qu'on lui avait dit que les ministres ne voulaient pas provoquer l'Espagne.

En d'autres termes, le problème technique n'a jamais été simplement de trouver le navire.

Il s'agissait de décider si la Grande-Bretagne était prête à utiliser la position juridique et politique qu'elle croyait détenir.

C'est pourquoi cette affaire a connu une seconde vie. L'ancien ministre conservateur du Cabinet, Sir David Davis, a fait valoir que la Grande-Bretagne devrait désormais étendre le territoire et exercer ses droits en vertu du droit international, en pointant à la fois le différend sur Gibraltar et la valeur économique potentielle de l'épave.

L'argument est simple : si l'épave est une propriété britannique et que la Grande-Bretagne a une base juridique pour affirmer sa juridiction sur les eaux concernées, pourquoi l'inquiétude concernant le mécontentement espagnol empêcherait-elle sa récupération ?

La réponse, historiquement, est que Gibraltar est précisément le genre de question où une décision administrative apparemment étroite peut devenir une confrontation diplomatique beaucoup plus large.

Pourquoi le HMS Sussex importe au-delà de sa cargaison

La fascination pour le HMS Sussex ne tient pas seulement à la perspective de trouver un trésor de 5 milliards de livres.

Le navire était le vaisseau amiral de la Royal Navy de Guillaume III et a quitté Portsmouth en 1694 dans le cadre d'une flotte de 214 navires envoyés en Méditerranée pendant la guerre de Neuf Ans. Une tempête a frappé après que la flotte a jeté l'ancre à Gibraltar en février. Le HMS Sussex a coulé, emportant avec lui la quasi-totalité de son équipage de 550 hommes, dont l'amiral Sir Francis Wheeler.

Les preuves d'une cargaison précieuse sont exceptionnellement solides.

Un journal parlementaire de Narcissus Luttrell faisait référence à une « grande somme » envoyée à Savoie. Les renseignements français rapportaient que le navire transportait un million de pièces d'or. Les registres de la Levant Company, quant à eux, mentionnaient une somme d'argent substantielle placée à bord du navire pour l'usage des monarques britanniques. Un responsable de la compagnie a ensuite enregistré que l'argent qu'il avait personnellement chargé sur le vaisseau amiral avait été perdu avec lui.

Les travaux de relevés d'Odyssey ont ajouté des preuves physiques. L'équipe a trouvé un canon en fer de modèle britannique et des pierres de lest qui pourraient provenir de Cornouailles ou d'Écosse. Ni l'un ni l'autre ne prouvent de manière concluante que le site est le HMS Sussex, mais les deux sont cohérents avec cette identification.

Le fond marin offrait également un rappel moins romantique de la Méditerranée moderne : des équipements de pêche, du plastique, des canettes de bière, des chaussettes et de l'amiante ont été trouvés autour de l'épave.

Si l'identification est correcte, cependant, le site représente quelque chose de bien plus significatif qu'une curiosité historique. C'est potentiellement l'une des épaves les plus précieuses jamais localisées.

Vingt ans ont changé la technologie

L'argument pratique pour rouvrir le projet est plus fort qu'à l'époque où Odyssey a commencé ses recherches.

L'expédition originale a nécessité des années de recherche et des opérations coûteuses en eaux profondes. Aujourd'hui, l'ancienne équipe du projet pointe les véhicules sous-marins autonomes, les équipements de relevés améliorés, les nouveaux outils de sauvetage et des navires plus performants.

La technologie a évolué.

Le contexte géopolitique aussi, bien que pas nécessairement d'une manière qui rende le problème plus facile.

La confrontation antérieure d'Odyssey avec l'Espagne au sujet de la récupération de centaines de milliers de pièces d'argent d'une autre épave, le soi-disant Black Swan, a gravement nui aux relations entre l'entreprise et Madrid. Cet épisode a contribué à empoisonner l'environnement politique entourant le projet Sussex et a contribué à son effondrement.

Une nouvelle expédition ne partirait donc pas d'une page blanche. La question juridique de la propriété, les limites maritimes autour de Gibraltar et la position de l'Espagne reviendraient toutes avec elle.

Pourtant, la découverte de l'emplacement de l'épave dans des eaux que la Grande-Bretagne n'a jamais officiellement revendiquées accentue le choix qui s'offre à Londres. La Grande-Bretagne pourrait potentiellement établir une revendication territoriale plus large autour de Gibraltar avant de tenter une nouvelle récupération.

Cela transformerait une opération de sauvetage en une déclaration de souveraineté.

Le vrai prix de l'or

L'aspect le plus révélateur de l'histoire du Sussex est que la Grande-Bretagne a autrefois choisi de ne pas tester les limites de sa position parce que les conséquences diplomatiques semblaient plus importantes que le trésor.

Ce calcul est maintenant contesté.

La valeur potentielle est suffisamment énorme pour rendre l'argument économique difficile à écarter. Mais la question plus large est le précédent. Une décision britannique d'étendre la revendication maritime de Gibraltar dans le but de récupérer une épave serait inévitablement lue à Madrid comme plus qu'une mesure commerciale ou archéologique.

Cela toucherait la question non résolue la plus sensible entre les deux pays.

C'est pourquoi le Sussex pourrait s'avérer plus précieux comme test géopolitique que comme source de lingots. Si Londres procède, cela démontrerait qu'un intérêt pour Gibraltar ne peut plus être mis de côté chaque fois que l'Espagne s'y oppose. Si ce n'est pas le cas, l'épave restera un rappel submergé que les droits légaux de la Grande-Bretagne et sa volonté de les exercer ne sont pas toujours la même chose.