La fécondité mondiale passe sous le seuil de remplacement en 2026 : une étude signale un pic démographique d'ici 2056

Ce n'est pas un désaccord statistique mineur. C'est une différence d'environ 30 ans et de 1,3 milliard de personnes.

Une rupture démographique qui s'étend

Le trait frappant de ce déclin est son ampleur. L'étude constate que 219 des 236 pays et territoires examinés ont connu une dynamique de fécondité négative, avec une baisse moyenne de 0,062 naissance par femme et par an. Aucun n'a réussi à stabiliser la tendance.

Le facteur mondial commun qui soutenait les taux de fécondité a culminé en 1978. Depuis lors, les trajectoires nationales ont de plus en plus divergé, mais dans une écrasante majorité dans la même direction.

Pendant des décennies, les démographes pouvaient compter sur les pays plus pauvres pour maintenir la moyenne mondiale plus élevée, même lorsque la fécondité diminuait dans les économies plus riches. Ce tampon est en train de disparaître. Les baisses les plus marquées se produisent précisément parmi les populations à revenus faibles et intermédiaires, y compris les femmes plus pauvres et moins éduquées – des groupes qui contribuaient auparavant à soutenir une fécondité mondiale plus élevée.

Le taux de fécondité de la Thaïlande est tombé à 0,87. La Tunisie se situe à 1,45, alors que son PIB par habitant ne représente que 18 % de celui des États-Unis. Le Mexique a atteint 1,51 en 2025, en dessous du taux de 1,57 des Américains blancs non hispaniques, alors que le PIB par habitant du Mexique ne représente que 28 % de celui des États-Unis. La Colombie et le Chili sont également passés sous la barre de 1,5.

Ce schéma importe car il affaiblit l'une des réponses standard au vieillissement dans les économies avancées : l'immigration.

Si le déclin de la fécondité était en grande partie un phénomène des pays riches, les pays dont la population vieillit pourraient espérer compenser en attirant des travailleurs de sociétés plus jeunes. Mais il n'existe pas de réservoir indéfiniment croissant de pays à forte fécondité prêts à fournir de la main-d'œuvre. La transition démographique devient mondiale avant que de nombreuses économies ne soient devenues riches.

Cela crée un problème économique différent de celui auquel les décideurs politiques se sont préparés pendant des décennies.

L'échec du filet de sécurité démographique

Les explications conventionnelles de la baisse de la fécondité – revenus, coûts du logement, garde d'enfants, éducation des femmes et urbanisation – capturent une partie de l'histoire mais n'expliquent pas la rapidité de la contraction mondiale identifiée par les chercheurs.

Leur interprétation est plus structurelle. Les sociétés modernes ont rendu le coût économique et pratique d'un troisième enfant particulièrement élevé, tout en rendant l'infécondité permanente comparativement peu coûteuse.

Cela aide à expliquer pourquoi les incitations gouvernementales ont eu du mal à inverser la tendance.

Singapour est un exemple extrême. Le pays a dépensé environ 7 milliards de dollars singapouriens en mesures pro-natalistes, mais son taux de fécondité est tombé à un plus bas historique de 0,87 en 2025. En 2026, 21 % de sa population avait plus de 65 ans, plaçant le pays dans la catégorie des sociétés « super-vieillissantes ».

La Corée du Sud, où la fécondité est d'environ 0,8, offre une autre indication que le problème n'est pas simplement la taille des chèques gouvernementaux offerts aux parents potentiels.

Le vice-Premier ministre singapourien Gan Kim Yong a déclaré qu'inverser la tendance deviendrait « virtually impossible over time ».

Il existe un piège démographique supplémentaire. Même si les taux de fécondité se stabilisaient, le nombre de naissances pourrait continuer à baisser, car la population mondiale de femmes âgées de 15 à 49 ans se contracte elle-même.

En d'autres termes, le problème n'est plus seulement que chaque génération a moins d'enfants. Les générations capables d'avoir des enfants deviennent plus petites.

De l'abondance de main-d'œuvre à la pénurie de main-d'œuvre

Les conséquences économiques dépendront fortement de ce qui remplacera le travail humain.

Pendant une grande partie de l'ère moderne, l'expansion économique a bénéficié de la croissance démographique, de l'élargissement des effectifs et de marchés de consommation de plus en plus intégrés. Une main-d'œuvre en contraction change cette équation. La production ne peut plus être supposée augmenter simplement parce que davantage de personnes entrent dans l'économie.

Le Japon en fournit une illustration précoce. Entre 1991 et 2023, son PIB n'a augmenté que de 0,79 % par an, contre 2,60 % aux États-Unis. Mais une fois la taille de la main-d'œuvre prise en compte, l'écart se réduit fortement : la croissance a été de 1,33 % par travailleur au Japon contre 1,73 % aux États-Unis.

La contraction démographique ne signifie donc pas nécessairement que les travailleurs deviennent moins productifs. Cela peut signifier qu'ils sont simplement moins nombreux.

Cette distinction devient centrale pour la prochaine phase de la politique économique.

La question économique traditionnelle était de savoir comment employer plus de personnes de manière productive. La question émergente est de savoir comment produire plus avec moins de personnes.

Cela influence déjà les marchés des capitaux. Le financement mondial du capital-risque pour la robotique a atteint 18,8 milliards de dollars à la mi-2026, dépassant les 15 milliards de dollars levés pendant toute l'année 2025. Des entreprises comme Bessemer, VanEck et Pictet dirigent des capitaux vers l'IA physique, la relocalisation et l'automatisation à haute densité.

Ce n'est pas simplement un pari technologique. C'est une couverture démographique.

La nouvelle course à la productivité

Rien ne garantit qu'une main-d'œuvre plus restreinte produira une stagnation économique. La pensée économique classique a souvent associé le déclin démographique à un bassin plus restreint de chercheurs et, par conséquent, à une innovation plus faible. D'autres recherches associées à Acemoglu et ses collègues pointent dans une direction différente : la rareté de la main-d'œuvre peut augmenter les salaires et encourager les entreprises à substituer du capital et de la technologie aux travailleurs.

Cette distinction pourrait déterminer quelles économies s'adapteront avec succès.

Les pays à forte densité de robots ont un avantage. La Corée du Sud, le Japon et la Chine comptent déjà environ 40 robots pour 1 000 travailleurs, contre une moyenne mondiale d'environ 10. Leur infrastructure industrielle existante leur donne une plus grande capacité à absorber les réductions de main-d'œuvre disponible grâce à l'automatisation.

Pour les travailleurs spécialisés dans des secteurs où la main-d'œuvre est particulièrement rare, ce changement pourrait même améliorer le pouvoir de négociation et les salaires réels.

Mais les gains de productivité ne résoudront pas automatiquement le problème budgétaire.

Les systèmes de retraite et de santé par répartition dépendent d'une population active suffisamment nombreuse pour soutenir une population retraitée croissante. Un pic démographique arrivant trois décennies plus tôt que prévu comprime le temps disponible pour ajuster ces systèmes. Les gouvernements sont confrontés à une combinaison de relèvement de l'âge de la retraite, de réductions des dépenses ou de changements fondamentaux dans le financement des retraites et de la santé.

La planification de la dette souveraine est exposée à la même hypothèse. Les modèles construits autour d'une expansion continue du PIB deviennent moins fiables lorsque le nombre de travailleurs et de consommateurs devrait diminuer.

Vieillir avant la prospérité

Les cas les plus difficiles ne sont peut-être pas les économies les plus riches du monde.

La Tunisie, le Mexique, la Colombie et la Thaïlande évoluent vers des démographies à faible fécondité et vieillissantes sans les réserves de capital et les niveaux de productivité qui ont permis aux pays plus riches de construire des systèmes de protection sociale étendus avant le vieillissement de leur population.

C'est la conséquence économique la moins visible du nouveau schéma démographique : les pays peuvent avoir à financer des sociétés de personnes âgées avant d'avoir accumulé suffisamment de richesse pour le faire confortablement.

Les implications vont au-delà des retraites. Le rétrécissement de la population modifie à terme les fondements de la demande des consommateurs, des marchés du logement et de la construction. Une base de consommateurs plus restreinte rend plus difficile la poursuite traditionnelle de l'échelle, tandis que les pénuries de main-d'œuvre augmentent la valeur de l'automatisation et de l'intensité capitalistique.

La géographie du pouvoir économique pourrait donc se déplacer vers les pays capables de remplacer les travailleurs manquants par des machines, des logiciels et du capital productif.

L'incertitude centrale n'est plus de savoir si la fécondité va décliner. Les preuves présentées par Fernández-Villaverde et Norrick suggèrent que ce processus est déjà devenu mondial et a évolué plus rapidement que ne le prévoyait la principale prévision internationale.