L'essor de l'IA met sous pression la capacité de construction des centres de données en Europe

L'expansion rapide de l'infrastructure d'intelligence artificielle en Europe crée une nouvelle contrainte pour les ambitions numériques du continent : la capacité de construction pourrait être insuffisante pour bâtir des centres de données au rythme exigé par une demande croissante. La pression s'étend au-delà des équipements informatiques et de l'approvisionnement en électricité, touchant les entrepreneurs, les ingénieurs et les travailleurs spécialisés nécessaires à la réalisation d'installations de plus en plus complexes.

L'Union européenne s'est fixé pour objectif d'accroître sensiblement sa capacité de centres de données dans les années à venir, alors que la demande d'IA et d'informatique en nuage s'accélère. Atteindre cet objectif exigera une forte augmentation de l'activité de construction, à un moment où le secteur est déjà confronté à des pénuries de main-d'œuvre qualifiée et à une concurrence croissante entre grands projets d'infrastructure.

La capacité de construction devient un goulot d'étranglement

Les centres de données sont devenus l'un des segments les plus recherchés du marché européen de la construction. Des recherches de Turner & Townsend citées par Consultancy.eu ont constaté que les centres de données occupaient la première place parmi les secteurs de la construction connaissant la plus forte demande dans l'UE, devant la construction résidentielle et les installations industrielles et logistiques.

La pression est particulièrement marquée chez les entrepreneurs spécialisés. Turner & Townsend a constaté que plus de 70 % des 112 marchés analysés à l'échelle mondiale connaissaient une capacité d'entrepreneurs tendue ou saturée pour les projets de centres de données. Des marchés européens, dont Berlin, Dublin, Genève, Zurich et Amsterdam, font face à une concurrence croissante pour les entreprises capables de réaliser des installations hautement spécialisées.

La pénurie est particulièrement aiguë dans les travaux de génie mécanique, électrique et de plomberie, essentiels à la construction des centres de données modernes. Selon la recherche, 87 % des répondants de l'industrie européenne de la construction ont signalé des pénuries de travailleurs qualifiés dans ces domaines. Cela crée une limite pratique à la vitesse à laquelle les projets peuvent passer des décisions d'investissement à des installations achevées, même lorsque le financement et la demande sont déjà en place.

L'IA modifie la géographie des centres de données

Le défi de la construction se développe parallèlement à un changement plus large de la localisation des nouveaux centres de données. L'accès à l'électricité, aux terrains disponibles et aux raccordements au réseau devient de plus en plus important, les installations d'IA nécessitant nettement plus de puissance que de nombreux centres de données conventionnels.

JLL a rapporté que les campus hyperscale prévus pour 2026-2028 devraient être situés nettement plus loin des grands marchés européens que les projets livrés entre 2022 et 2025. Les développements en terrain vierge représentent désormais une part beaucoup plus importante du pipeline futur, ce qui reflète la difficulté d'étendre de grandes installations dans les pôles de centres de données établis, où le foncier et les raccordements électriques sont de plus en plus contraints.

Cela modifie progressivement la géographie de l'infrastructure numérique européenne. Francfort, Londres, Amsterdam, Paris et Dublin restent des marchés majeurs des centres de données, mais les promoteurs envisagent de plus en plus des sites secondaires où de grands terrains et une capacité électrique peuvent être sécurisés. Pour les gouvernements et les collectivités locales, cela transforme le développement des centres de données en une question plus large d'infrastructure et d'aménagement du territoire, plutôt qu'en un simple investissement immobilier du secteur privé.

La demande s'accélère

L'ampleur de l'expansion se reflète dans le pipeline du marché européen. CBRE s'attend à ce que le marché européen des centres de données atteigne environ 13 GW de capacité d'ici la fin de 2026, ce qui représente une croissance annuelle significative. La demande des applications d'IA augmente également rapidement, les contrats de colocation liés aux charges de travail d'IA s'étant fortement développés au cours du premier semestre.

Les pôles européens établis fonctionnent déjà avec une capacité disponible limitée. JLL estime que Francfort, Londres, Amsterdam, Paris et Dublin totalisent ensemble plusieurs gigawatts de capacité opérationnelle, avec une capacité supplémentaire en construction et d'autres projets dans le pipeline de planification. Les taux de vacance restent faibles, en particulier sur certains des plus grands marchés, laissant les promoteurs en concurrence pour les terrains, l'électricité, les entrepreneurs et les équipements disponibles.

Cette combinaison d'une forte demande et d'une offre limitée accroît l'importance des délais de construction. Les retards dans l'obtention de main-d'œuvre spécialisée ou d'entrepreneurs peuvent avoir des conséquences au-delà des projets individuels, car les promoteurs évoluent dans un marché de l'infrastructure où les raccordements électriques, les équipements et les sites appropriés sont déjà soumis à de longs délais.

L'électricité, une autre contrainte

Le goulot d'étranglement de la construction apparaît au moment même où l'Europe fait face à un défi croissant concernant les besoins énergétiques de l'infrastructure numérique. La Commission européenne estime que les centres de données ont consommé environ 68 TWh d'électricité dans l'UE en 2024. Ce chiffre pourrait atteindre environ 114 TWh d'ici 2030, tandis qu'une adoption de l'IA plus rapide que prévu pourrait pousser la demande encore plus haut.

Pour les promoteurs, l'accès à l'électricité devient donc l'un des principaux facteurs déterminant où les nouvelles installations peuvent être situées. Les pôles existants peuvent disposer d'une bonne connectivité et d'écosystèmes numériques établis, mais une capacité de réseau insuffisante peut rendre difficiles ou lents à réaliser des développements supplémentaires à grande échelle.

Il en résulte un lien croissant entre la stratégie européenne en matière d'IA et ses politiques énergétiques et d'infrastructure. L'expansion de la capacité de calcul nécessite non seulement de nouveaux bâtiments et serveurs, mais aussi des infrastructures supplémentaires de production, de transport et de distribution. Les décisions de planification prises aujourd'hui par les gouvernements et les gestionnaires de réseau influenceront les endroits où l'Europe pourra accueillir la prochaine génération d'installations d'IA.

L'investissement de l'UE augmente les enjeux

La Commission européenne cherche également à accélérer le développement d'une infrastructure d'IA à grande échelle par le biais de l'investissement public. En juillet, elle a lancé un appel pour jusqu'à sept Gigafactories d'IA, soutenues par jusqu'à 10 milliards d'euros de financements européens et nationaux et censées mobiliser au moins 20 milliards d'euros d'investissements privés. Ces installations visent à réunir l'informatique avancée, l'infrastructure en nuage, la connectivité et une capacité de centres de données économe en énergie.

L'initiative souligne l'ampleur des ambitions européennes, mais les contraintes de construction identifiées par Turner & Townsend pointent un défi moins visible. Le financement et l'accès aux puces avancées ne peuvent accélérer l'infrastructure d'IA que si l'Europe peut aussi fournir la capacité physique nécessaire pour l'héberger, l'alimenter et l'exploiter.

Pour les décideurs politiques et les investisseurs européens, le défi émergent relève donc de plus en plus de la coordination entre plusieurs couches d'infrastructure. La disponibilité des terrains, les raccordements au réseau, les autorisations d'aménagement, les équipements spécialisés, les entrepreneurs en construction et les travailleurs qualifiés doivent tous se développer en parallèle. Une pénurie dans l'un de ces domaines peut ralentir la livraison de nouvelles capacités d'IA.