De l'éco-anxiété à la panique : comment la chaleur extrême aggrave la crise de santé mentale

« Pris au piège dans une dystopie »

Selon un récent reportage du Monde, les professionnels de la santé mentale en Europe de l'Ouest constatent un afflux massif de patients cherchant un soutien psychologique urgent, alors que les températures élevées persistantes transforment la vie quotidienne en une lutte pour l'endurance.

Pour beaucoup, la pression est à la fois physique et émotionnelle.

Dans les zones urbaines, les appartements deviennent des pièges à chaleur où les températures intérieures dépassent constamment 30°C. Les résidents déclarent devoir tremper leurs vêtements dans l'eau toutes les heures pour réguler leur température corporelle.

Les experts en santé mentale soulignent que le confinement prolongé à l'intérieur dû à la chaleur extrême provoque des sentiments d'isolement, de panique et de colère aiguë.

Pour de nombreux jeunes adultes, la crise semble personnelle et inévitable. Voir la faune urbaine mourir de déshydratation dans les rues de la ville sert de rappel quotidien brutal de l'instabilité climatique, renforçant le sentiment que l'humanité entre dans une réalité « dystopique ».

La psychothérapeute française Charline Schmerber a noté un afflux massif de jeunes patients souffrant de crises de panique, d'anxiété aiguë et d'engourdissement émotionnel. "Such severe heat acts as a trauma for both the body and the mind," a expliqué Schmerber, ajoutant que la chaleur élevée prive une personne de sa capacité à réguler le stress, aggravant considérablement les troubles anxieux préexistants.

Le contexte plus large : la canicule sans précédent en Europe

La crise de santé mentale coïncide avec des données environnementales record sur le continent :

Le service Copernicus sur le changement climatique a rapporté que l'Europe de l'Ouest a connu son mois de juin le plus chaud jamais enregistré, avec des températures battant tous les records de stations en France, en Allemagne, en Espagne et en Europe centrale.

Des stations météorologiques en Allemagne et en France ont enregistré des pics localisés de 40°C à 44°C, accompagnés de températures nocturnes anormalement élevées n'offrant aucun répit rafraîchissant.

Les prévisions météorologiques européennes actuelles montrent que l'Espagne et le Portugal sont sous des alertes de chaleur sévère alors que des vents secs soufflent du Sahara. Les effets de foehn localisés poussent les températures dans la fourchette moyenne à élevée des 40°C dans les régions intérieures et méridionales.

En Europe centrale et orientale, des pays comme la Pologne, la Hongrie, la Roumanie et les Balkans connaissent un refroidissement spectaculaire. Les températures sont tombées en dessous de 30°C, offrant un répit bien nécessaire après les chaleurs records précédentes.

Les admissions hospitalières d'urgence ont fortement augmenté en France, en Espagne et en Italie, mettant davantage de pression sur des systèmes de santé qui doivent faire face simultanément à l'épuisement physique dû à la chaleur, aux urgences cardiovasculaires et aux crises psychologiques.

Une crise entre attentes et réalité

Ce qui rend cette vague d'éco-anxiété particulièrement intense chez les jeunes générations, c'est le décalage perçu entre l'ampleur de la crise climatique et la rapidité de la réponse politique. Alors que les températures continuent d'augmenter en Europe, les experts en santé mentale soulignent que la détresse induite par le climat n'est plus une préoccupation abstraite pour l'avenir — elle est devenue un défi psychologique direct et quotidien que les systèmes de santé publique doivent apprendre d'urgence à traiter.

Réalité post-pandémique : la santé mentale des Européens ne s'est pas encore rétablie

Isolement forcé, incertitude quant à l'avenir et conditions de vie difficiles – les Européens ont vécu tout cela récemment pendant la pandémie de COVID-19.

Comme le soulignent les auteurs du rapport « Health at a Glance. Europe 2022 », la santé mentale des jeunes Européens était déjà dans un état précaire avant la pandémie : en 2019, divers problèmes survenaient en moyenne (bien qu'avec des degrés de gravité variables selon les pays) chez plus de 17 % des personnes âgées de 15 à 29 ans.

Après la pandémie de COVID-19, un pourcentage élevé de jeunes Européens ayant des besoins non satisfaits en matière de santé mentale a été constaté : au printemps 2021, le problème touchait plus de la moitié (53 %) de la population âgée de 18 à 29 ans, et en 2022, il était légèrement inférieur (49 %). Parmi tous les adultes, ce pourcentage était de 23 %.

En raison de la fermeture des écoles, des universités et des centres sportifs, de l'exclusion des enfants et des jeunes des activités de routine et de la détérioration de la qualité de l'alimentation quotidienne, une baisse de l'activité physique et du bien-être général s'est produite, aggravant encore la situation de la santé mentale.

La pandémie et les mesures de confinement ont eu un impact sans précédent sur la santé mentale des jeunes Européens pratiquement sur tout le continent, déclarent les auteurs du rapport. Le rapport soutient que le pourcentage de jeunes présentant des symptômes de dépression a plus que doublé dans de nombreux pays.

Par exemple, en Islande, en Suède et en Norvège, un tiers des jeunes ont déclaré des symptômes de dépression en 2020, contre une moyenne de 11 % dans ces pays avant la pandémie.

Des tendances similaires ont été enregistrées concernant l'anxiété, où les chiffres ont grimpé en flèche – par exemple, en Belgique, passant de 12 % en 2018 à 28 % à la mi-2020.

En France, le pourcentage de jeunes âgés de 18 à 24 ans ayant admis avoir sérieusement envisagé le suicide était de 4,6 % avant la pandémie, et est passé à plus de 25 % en septembre 2022.