Comment Deloitte et les facilitateurs offshore chypriotes ont masqué les milliards d'Abramovich

En jeu : l'empire corporate de Roman Abramovich. L'un de ses véhicules enregistrés à Chypre, Amiscan Investments, détenait 672 millions de dollars d'actifs de luxe. Le portefeuille était étendu. Il comprenait un manoir dans le West Sussex, un appartement à Londres, un domaine dans le sud de la France, des hélicoptères, des jets privés et une flotte de navires, dont le superyacht Pelorus à 147,5 millions de dollars. La publication d'informations en vertu de la nouvelle loi signifiait exposer la véritable propriété et la valorisation précise de ces avoirs aux régulateurs et à la presse.

Pour contourner les obligations de déclaration, la société de services aux entreprises MeritServus, basée à Limassol, a collaboré avec les auditeurs de Deloitte Cyprus sur un artifice administratif. Au lieu de déclarer les biens dans le registre public comme l'exige la loi, les conseillers ont rédigé des documents transférant les actifs à une société mère enregistrée dans les îles Vierges britanniques, où les dépôts publics étaient facultatifs. Point crucial : les documents ont été antidatés de trois ans. La manœuvre a créé la fiction que le transfert avait eu lieu en 2003.

Lorsque Deloitte Cyprus a validé les comptes révisés de 2003 en 2006, les propriétés, aéronefs et navires ont disparu des déclarations d'Amiscan. Le bilan déclaré de la société est passé de plus de 672 millions de dollars à un montant nominal de 75 000 dollars. Des professionnels de la comptabilité ont modifié des historiques financiers, redessiné des bilans et créé des entités corporate parallèles dans de multiples juridictions opaques pour dissimuler la fortune de l'oligarque.

Dissimuler les milliards sous des montages

Le retrait des biens de luxe de la vue du public n'était qu'un élément d'une stratégie financière plus large orchestrée via des structures corporate chypriotes. Des documents fuités montrent qu'une autre société chypriote contrôlée par Abramovich, Kravin Investments, détenait près de 2 milliards de dollars de dépôts bancaires liquides en 2003. Ces fonds généraient d'importants revenus d'intérêts, entraînant une lourde charge d'impôt sur les sociétés en vertu du droit chypriote.

En août 2005, MeritServus a envoyé un courriel aux associés d'affaires d'Abramovich en Russie.

Il proposait une stratégie d'évitement fiscal formulée après des consultations directes avec Deloitte. La correspondance indiquait que l'élimination de la charge fiscale accumulée nécessitait de modifier les états financiers et les écritures comptables pour 2003 et 2004. Après confirmation écrite d'un associé russe, MeritServus a produit des contrats antidatés affirmant que Kravin détenait et investissait les 2 milliards de dollars uniquement en qualité de mandataire de sa société mère des îles Vierges britanniques.

En septembre 2005, Deloitte a confirmé dans une correspondance interne que des ajustements spécifiques aux soldes bancaires, aux écritures d'intérêts et aux chiffres de pertes et profits étaient nécessaires pour aligner les audits officiels sur les contrats antidatés. Le reclassement de Kravin en intermédiaire plutôt qu'en propriétaire effectif a permis aux conseillers de soumettre des déclarations fiscales provisoires pour 2005 déclarant zéro revenu imposable. Des millions de dollars d'impôts légaux ont ainsi été évités.

Des experts juridiques interrogés durant l'enquête ont condamné l'opération. L'avocat spécialisé en services financiers Andrew Mitchell KC a déclaré sans détour que la création de faux documents pour éluder des impôts légaux constituait purement et simplement de la fraude fiscale.

"It couldn't be more blatant," a noté Mitchell, ajoutant que les professionnels impliqués étaient "prepared to bend and break the rules of their profession and therefore the law."

Lord Sikka, professeur de comptabilité à l'Université de Sheffield, a de même qualifié la manipulation des dates de transaction de claire "violation of a statutory duty" et décrit la pratique comme "pretty scandalous."

Un troisième cas de modification de documents concernait Electus Investments, une société chypriote détenant plus de 10 milliards de dollars d'actifs commerciaux essentiels d'Abramovich.

En 2006, MeritServus a reconnu dans des courriels internes que le portefeuille de plusieurs milliards de dollars appartenait à l'entité corporate chypriote. Les conseillers ont alors proposé de transférer la propriété effective à une entité parallèle portant exactement le même nom, constituée dans les îles Vierges britanniques.

MeritServus a exécuté et antidaté des contrats affirmant que l'entité des BVI détenait les 10 milliards de dollars depuis le 20 novembre 2003. Par conséquent, lorsque les comptes publics de la société chypriote ont été déposés, sa base d'actifs déclarée s'élevait à seulement 145 000 dollars.

Les avocats représentant Roman Abramovich ont nié qu'il ait éludé l'impôt ou dissimulé des actifs.

Ils ont soutenu qu'il n'était pas impliqué dans les opérations quotidiennes de ces sociétés et qu'il s'était dûment appuyé sur les conseils de comptables professionnels et d'experts juridiques. Deloitte Cyprus a déclaré agir conformément aux cadres juridiques applicables, refusant de commenter des allégations spécifiques au motif que les documents sous-jacents dataient de plus de vingt ans et n'étaient plus accessibles.

Du pétrole sibérien aux émissaires de guerre

Le contexte éclaire l'ampleur de ces opérations offshore. Abramovich a bâti l'essentiel de sa fortune lors de la privatisation des actifs d'État post-soviétiques dans les années 1990.

En 1995, Abramovich a acquis l'entreprise pétrolière publique Sibneft pour environ 250 millions de dollars via une vente aux enchères de prêts contre actions organisée par l'État.

Une enquête du Parlement russe en 1997 a conclu que le processus d'adjudication avait été manipulé et que l'État avait été sous-payé de 2,7 milliards de dollars.

Lors d'un procès civil de 2012 devant la High Court de Londres intenté par son ancien associé Boris Berezovsky, Abramovich a témoigné sous serment que la vente aux enchères de Sibneft avait été truquée en sa faveur. Il a admis avoir versé 10 millions de dollars à un responsable du Kremlin pour sécuriser la transaction.

Iouri Skouratov, ancien procureur général de Russie qui a enquêté sur la privatisation, a confirmé de manière indépendante que son bureau avait découvert un montage frauduleux.

"Basically, it was a fraudulent scheme, where those who took part in the privatisation formed one criminal group that allowed Abramovich and Berezovsky to trick the government and not pay the money that this company was really worth," a déclaré Skouratov.

Des documents des forces de l'ordre russes exfiltrés et obtenus par les enquêteurs montrent que le département des crimes économiques avait préparé une affaire pénale pour fraude contre Abramovich concernant Sibneft.

Les poursuites ont été bloquées après l'intervention du président Boris Eltsine, qui a transféré les dossiers directement au Kremlin et limogé Skouratov en 1999 après la diffusion d'une vidéo compromettante destinée à le discréditer. Skouratov a affirmé que son limogeage était entièrement politique parce que ses investigations s'approchaient de la famille de Boris Eltsine.

L'accès commercial s'est poursuivi sous le président Vladimir Poutine, entré en fonction en 2000.

En 2002, Abramovich a participé à la privatisation d'un autre actif énergétique d'État, Slavneft.

Une offre concurrente soumise par la China National Petroleum Corporation, proposant un prix d'achat nettement supérieur, a été brusquement retirée après l'enlèvement d'un membre de la délégation chinoise à son arrivée à l'aéroport de Moscou.

L'ancien vice-ministre russe de l'Énergie Vladimir Milov a déclaré que de hauts responsables gouvernementaux avaient décidé à l'avance que Slavneft serait vendu au partenariat d'Abramovich. En 2005, Abramovich a revendu Sibneft au monopole gazier public Gazprom pour 13 milliards de dollars.

S'installant au Royaume-Uni, Abramovich a acheté le Chelsea Football Club à Londres en 2003, maintenant une présence active dans les cercles commerciaux occidentaux pendant près de deux décennies.

Après l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en mars 2022, le gouvernement britannique a placé Abramovich sous sanctions financières en raison de ses liens documentés avec Vladimir Poutine.

Les sanctions ont entraîné le gel de ses avoirs au Royaume-Uni, sa disqualification en tant qu'administrateur du club et la vente forcée de Chelsea FC.

Le produit de la vente du club, s'élevant à 2,5 milliards de livres, reste bloqué sur des comptes bancaires britanniques dans l'attente de décisions judiciaires concernant sa distribution aux victimes de la guerre en Ukraine. Sur l'île de Jersey, dans les îles Anglo-Normandes, les autorités locales ont gelé 5,4 milliards de livres d'avoirs d'Abramovich tout en menant une enquête pénale de quatre ans sur ses opérations financières. Les représentants juridiques d'Abramovich ont déclaré que la procédure de Jersey était politiquement motivée.

Après le début de l'invasion de 2022, Abramovich a assumé un rôle informel d'émissaire de coulisse entre Kyiv et Moscou. Il a participé aux premières négociations de paix formelles à Istanbul, accueillies par le président turc Recep Tayyip Erdoğan, ainsi qu'à des discussions en coulisses autour de l'Initiative céréalière de la mer Noire négociée par l'ONU et d'échanges de prisonniers de haut niveau.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a confirmé qu'il avait rencontré Abramovich en privé à Kyiv.

Zelensky a utilisé ce contact pour transmettre directement que l'Ukraine n'accepterait aucune cession territoriale dans le Donbass, déclarant à l'émissaire que son camp ne quitterait jamais ni ne céderait le territoire national. Le président russe Vladimir Poutine a également évoqué publiquement ce contact lors du Forum économique international de Saint-Pétersbourg. Poutine a confirmé avoir autorisé l'homme d'affaires à se rendre à Kyiv pour recevoir des messages, tout en maintenant que les accords officiels ne pouvaient être négociés que par les ministères formels de la défense et de la diplomatie.

Angles morts de la régulation

L'exécution technique de ces schémas d'antidatage reposait sur des caractéristiques structurelles spécifiques de l'industrie des services corporate offshore à Chypre.

MeritServus a fonctionné comme filiale de Deloitte jusqu'en 2005. Après la séparation formelle des deux entités, MeritServus et Deloitte Cyprus ont continué à coordonner les dépôts administratifs, les audits d'entreprises et la documentation fiscale pour des clients fortunés communs.

Lorsque le Parlement chypriote a adopté une législation sur la transparence en 2006, celle-ci a imposé à toutes les sociétés enregistrées de déposer des comptes annuels audités auprès du registraire des sociétés. L'obligation s'appliquait rétroactivement aux exercices précédents qui n'avaient pas encore été finalisés. En préparant des projets de comptes, en modifiant les dates d'accords internes et en exécutant des transferts d'actifs rétrospectifs, les administrateurs de sociétés ont mis les dépôts passés en conformité technique avec les nouvelles normes de déclaration publique sans divulguer les mouvements d'actifs sous-jacents.

Dans le cas de Kravin Investments, l'application de contrats de mandat antidatés a directement modifié les évaluations fiscales provisoires.

En vertu du droit fiscal chypriote, les sociétés locales sont imposées sur les revenus d'intérêts accumulés sur les dépôts bancaires. La production de contrats indiquant que Kravin détenait 2 milliards de dollars en fiducie pour une entité des BVI a réattribué les revenus d'intérêts à une juridiction appliquant un impôt sur les sociétés nul et n'exigeant pas la publication d'états financiers annuels.

En 2023, après la publication initiale des documents des fuites Cyprus Confidential par le Consortium international des journalistes d'investigation, MeritServus a cessé ses activités. Les fichiers fuités comprenaient des milliers de courriels, de relevés bancaires et de projets d'audit interne couvrant la période de 1995 à 2022, détaillant la gestion de réseaux offshore administrés depuis Limassol.

Le député chypriote Christos Christofides a déclaré que des examens officiels étaient nécessaires pour déterminer si des recettes fiscales publiques avaient été illégalement retenues et si une responsabilité pénale s'appliquait en vertu du droit national.